«Живо открывайте ворота!» — прокричал часовой со стены, обращаясь к привратнику внизу.
Это были не представители какого-то заурядного королевства, а высокопоставленные священники из Карты, Священной Империи, где власть Папы была куда внушительнее императорской. Проверка столь важных гостей носила лишь формальный характер. Привратники поспешно повернули рычаг, и массивные ворота распахнулись.
Вскоре кареты, начиная с первых рядов, вновь тронулись с места. Белоснежные экипажи Священной Империи один за другим въезжали на территорию королевского замка.
Солдаты королевства Орхен на лошадях сопровождали процессию по обе стороны, выступая в роли почетного эскорта. Священников Карты принимали с величайшим почтением, пока они направлялись к главному дворцу.
Поскольку они прибыли из Империи, чей статус был выше королевского, аудиенция с королем состоялась без малейших задержек. Делегацию Карты под предводительством служащих замка проводили в тронный зал.
— Ваше Величество, священники Осмо из Карты прибыли!
— Впустите их! — отозвался король на выкрик министра снаружи, давая разрешение на аудиенцию.
Ластабан, накинув капюшон робы, вместе со своими верующими ступил на мягкий ковер и остановился перед монархом.
— Я — монсеньор Сион Рейвен из Священной Империи Карта, — Ластабан поприветствовал короля от лица всей делегации.
Король с добродушной улыбкой принял гостей.
— Добро пожаловать, Ваше Преосвященство монсеньор! Не слишком ли утомил вас зной по дороге сюда?
— Погода была удивительно мягкой. Казалось, даже лошади наслаждались ярким солнцем...
Ластабан мирно улыбнулся. Король разразился добродушным смехом.
— Насколько мне известно, цель вашего визита — позаботиться о верующих нашего Орхена.
— Именно так. Мы намерены посетить несколько церквей и поближе познакомиться с искусством Орхена.
— С искусством?
— Да. В последнее время в нашей Империи активно развивается движение за возрождение искусства... А Орхен, как известно, славится своей неописуемой атмосферой и множеством талантливых творцов.
— Охо-хо! Не знал, что Карта проявляет столь живой интерес к нашему Орхену.
Ластабан слегка улыбнулся.
— В конце концов, именно религия — та область, что теснее всего соприкасается с искусством.
В тронном зале долго не смолкал раскатистый смех короля.
После обмена любезностями они разошлись, каждый по своим делам. Членов делегации проводили в роскошные покои.
Ластабану, прибывшему в статусе Его Преосвященства, выделили апартаменты для особо важных гостей — лучше, чем у остальных. Он распорядился, чтобы сегодня все разобрали вещи и отдохнули с дороги, а к объезду приступили завтра.
Даже походка Ластабана была по-божественному величественной. Он мягко прошел по комнате, словно ступая по воде, и опустился на кровать.
— Ха-а...
Он перевернулся на спину и уставился в потолок. Хрустальные подвески люстры мерцали, отражая свет.
— Было бы славно сделать на этой земле какое-нибудь значимое открытие...
Ластабан лежал неподвижно, раскинув руки и ноги подобно кресту. В этом безмолвии он предавался воспоминаниям об одном демоне, по которой тосковал всё сильнее.
— Знаешь ли ты, что я пришел сюда только ради того, чтобы найти тебя?..
Он издал тихий, лишенный всякого смысла смешок.
Хотя официальной целью визита в Орхен значилась дипломатическая миссия, на деле у них была иная, истинная цель.
А именно — поиск обладателей способностей и обнаружение портретов.
Когда Ластабан только начал собирать вокруг себя верующих и возводить храм, он принял твердое решение.
В созданном им мире хозяйничали странные энергетические субстанции, не живые и не мертвые. Он должен был найти эти «дары», что раз за разом проникали в человеческие тела, вмешивались в дела мира, а затем покидали их.
Для этого нужно было отыскать тех самых «обладателей способностей» и перетянуть их на свою сторону. Ведь когда обладатель способности умрет, дар покинет плоть, и тогда он сможет заполучить его в свои руки. Чтобы больше никто не смел вмешиваться в его мир...
«...Из-за того, что я упустил Кесиса, в храме удалось собрать лишь три принесенных дара».
Ластабан вспомнил те двадцать четыре цвета, что он видел. Один из них достался юному композитору Хелене Солейер, другой — аристократу Кильбусу Висенте Эльгадо, питавшему страсть к ваянию.
А еще один...
«...Я использовал для "этого"».
С довольным лицом Ластабан вспомнил «это», покоящееся в святилище Карты.
«Оно» было создано по образу и подобию той самой демона, которую он так хорошо знал.
Однако было два отличия. Во-первых, оно не умело говорить. Во-вторых, в отличие от той демона, оно было совершенно белоснежным. Ни нежной кожи, ни жизненной силы и воли к жизни, ни взгляда, устремленного на него... лишь холод и твердость...
— ...Бедная Белита.
Куда же ты ушла, скрываясь от меня?.. Ластабан медленно закрыл глаза, охваченный щемящим чувством. Стоило зрению погрузиться во тьму, как перед внутренним взором возник образ той демона. Тот самый день, их первая встреча.
«...»
Ластабан смотрел на женщину, всплывшую в его памяти. Странная демоница, что сидела на высокой крыше, наблюдая за жизнью в доме внизу и счастливо улыбаясь.
«Чему же она так радуется?»
Ластабан стоял тогда в тени деревьев, наблюдая за ней. То была окраина города, куда он забрел случайно, миновав маленькую площадь. Там, где даже у него самого не было дел, и где вряд ли задержался бы обычный демон, эта демоница счастливо улыбалась, глядя на человека.
Она не была похожа на тех демонов, которых знал Ластабан. В свое время он очистил множество существ, принадлежащих к племени демонов, но никогда не видел и не слышал о ком-то вроде Белиты — демоне, живущей бок о бок с людьми.
Волосы, подобные черному шелку, развевающемуся на ветру; прекрасные глаза, напоминающие лесную чащу. И то, как она привязалась к тому дому, словно сама была частью человеческой семьи. Лучезарная улыбка, светлая и мирная аура, переполняющее счастье, звуки повседневной жизни и их собственный мир, окрашенный в прекрасные цвета...
«...Почему?»
Ластабану было любопытно. Почему эта демоница не такая, как остальные? Почему она ведет такую странную жизнь? Будучи демоном, почему она жаждет жить вместе с людьми?
Ластабан не знал чувств. Он не понимал, почему она так упорно держится за жизнь, совершенно не подходящую демону, но, по крайней мере, он мог понять причину их совместного существования. Ибо оно имело форму «любви» — того самого слова, которое он часто слышал от своих верующих. Оно было похоже на ту любовь, что ведома лишь людям — совсем не ту, которой он любил всё сущее.
«Почему... ты любишь как человек? Ведь ты не человек».
Так Ластабан начал тайно наблюдать за Белитой. «Почему ты хочешь жить как человек?» — тайно, каждый день ускользая от верующих, которые искали его, причитая, что Бог снова исчез.
«...»
Лишь спустя время он узнал, что целью очищения, которую они искали по имени «Белита», была та самая демоница.
Ничтожные воспоминания подошли к концу. Однако даже эти скудные крупицы прошлого были тем, по чему Ластабан тосковал. Он открыл рот.
— ...Белита, ответь мне.
Старый монолог, которому не было слушателя, сорвался с губ.
— Я...
В его глазах, похожих на затянутую дымкой воду, начала скапливаться прозрачная влага.
— Я скучаю по тебе.
От одного лишь упоминания этого имени во рту пересохло. Ластабан слабо улыбнулся.
— Тебя, что оставила на мне изъян... Тебя, что открыла мне, что такое падение...
Воды в глазах становилось всё больше. Она окутала его зрачки, подобные холодной зиме, прозрачной пеленой.
— Если я скажу, что хочу видеть тебя, даже если пройдут тысячи лет после того, как ты ранила меня...
Он моргнул, стряхивая ресницы.
— Как называется это чувство?
Этого мига хватило, чтобы пелена ослепительно рассыпалась.
— ...Скажи мне.
Скажи мне, прошу, ответь... Слезы превратились в бусины и покатились по щекам.
Ластабан бормотал, словно в бреду. Я не знаю названия этого чувства, Белита. «Я знаю только твое имя».
Бог не ведал имени любви.
*
Старая песня лилась тихим напевом. Белита шла по тенистой лесной тропе, осматриваясь. Короткий путь, идеально подходящий для прогулок, а впереди — виднеющиеся то тут, то там ветхие людские жилища.
Позади, у подножия холма — море, а сбоку — густые заросли, отделяющие дом Сильвестра от других домов.
«Если углубиться в те дома и пройти подальше, там был рынок».
Белита задумчиво бродила среди трав и деревьев. В последнее время такие одинокие прогулки возле дома вошли у неё в привычку. Причина была проста: она хотела первой встретить карету со связным, которую должен был прислать кучер по поручению Ромена, втайне от Сильвестра.
Чем ждать в доме Сильвестра и рисковать пропустить нужный момент для связи, лучше выйти заранее.
«Видимо, даже для богатого сопляка поиски художника — дело не одного дня».
Белита еще немного походила, а затем, заметив у края дороги изгородь, присела на нее. Может, этот забор поставил прежний владелец, когда дом, купленный Сильвестром, еще был в порядке?
Белита провела рукой по ветхой, поросшей мхом деревяшке и посмотрела в сторону дома. Сквозь кусты белела старая внешняя стена. Она представила Сильвестра, который, должно быть, сейчас дезинфицирует на солнце свои инструменты художника.
«...»
Белита задумалась о том, как Сильвестру удалось её освободить. Те обстоятельства, которые она прокручивала в голове уже бесчисленное количество раз, можно было объяснить двумя короткими словами: подношение и поцелуй.
Белита мысленно возвращалась к поцелую Сильвестра. Пустяковый поцелуй. Однако именно этот «пустяковый поцелуй» стал ключом к её освобождению. Мощной силой, снявшей запечатывание.
«Значит ли это... что в нем есть иная сила, которую я не могу почувствовать, в отличие от маны или божественной силы?»
Белита вернулась к финалу своей гипотезы. Да, он не мог вызволить её, просто нарисовав картину. Это было очевидным фактом.
Следовательно, то, что она пробудилась от запечатывания только после поцелуя, означает, что в этом поцелуе определенно что-то было. «И Сильвестр сказал, что в этом поцелуе не было ничего особенного».
Значит, внутри Сильвестра скрыта некая сила, о которой он сам не подозревает. Скорее всего, так оно и есть. Ведь как ни посмотри, Сильвестр, который кажется обычным человеком и никак не был связан с тем днем, когда её запечатали, не мог бы снять печать наобум.
Белита размышляла: Ластабан, которому должно было хватить и собственной божественной силы, зачем-то использовал портрет работы Кесиса, чтобы заточить её. И Сильвестр, который нарисовал портрет, преподнес его и вызволил её.
Если Ластабану для запечатывания потребовались Кесис и его портрет, а Сильвестру для того, чтобы портрет «выплюнул» её обратно, понадобились его картина и поцелуй...
«...Причина, по которой Ластабану понадобился Кесис, заключается в том, что в Сильвестре тоже есть некая неведомая мне сила».
Погруженная в мысли, Белита бессознательно ковыряла ногтем мох на изгороди. «Портрет, написанный Кесисом, и портрет, написанный Сильвестром, были посредниками, которые втянули меня внутрь и вытолкнули наружу».
— Тогда...
Ответ напрашивался один. Причина, по которой Ластабан поставил Кесиса перед печатью и заставил его произносить заклинание. Общая черта Кесиса и Сильвестра — то, что они оба художники. Именно в этом кроется разгадка.
«Сила в художнике, держащем кисть...»
Белита подняла руку. Грязь от мха под ногтями выглядела неопрятно. «Сильвестр, кто же ты такой и откуда пришел?»
Она сорвала листок с кустарника, росшего на уровне её плеч. Вытерев им мох, она медленно поднялась. «Я должна узнать тебя».
Подол легкой юбки, купленной Сильвестром, колыхался у щиколоток. Оставив позади колышущийся на ветру зеленый лес, Белита зашагала вперед. На этот раз она дала себе слово, что Сильвестр не останется для неё такой же неразгаданной загадкой, как Кесис.
«...»
Прекрасные глаза Белиты обратились к дому Сильвестра на холме.
— Ветер... приятный.
Там, за домом, над самой линией горизонта, подобно огромному дереву, вырастало пышное кучевое облако.
Обновлено: 08.04.2026