Глава 538

Глава 538. Двенадцатый месяц. Пришла зима. После Сенкелиена союзные войска шаг за шагом уничтожали варп-врата в малых городах вокруг Риселена, словно стягивали петлю на его периферии. Но почти в каждом месте они находили пустоту: авангард армии демонов уже зачистил эти врата. Верховное командование Империи скрывало правду, выдавая это за работу собственного авангарда. Лишь немногие знали: войско людей живёт только потому, что Король Демонов протягивает им руку помощи. Если правда всплывёт — армия погрузится в хаос. Впереди стояла суровая зима. Война обещала затянуться на годы. Семь малых городов, три средних — таковы были завоевания Союза. Но теперь их ждала решающая цель: Серандия. Крупнейший город юга Риселена. Три больших варп-врата. Семь малых. И одни — сверхбольшие. Первые, с какими человечество должно было столкнуться лицом к лицу. В штабе стояла напряжённая тишина. Бертус, суровый, холодный, смотрел на карту, где сияли красные отметки. Перед ним собрались военачальники. Начальник оперативного отдела доложил: — Ваше Величество. Захват Серандии сократит орды монстров в регионе. Город стоит на реке Рази — это решит вопрос водоснабжения, разгрузит обозы. Но… Пауза. — Но зимняя кампания измотает войска. Отступление станет невозможным. В случае поражения мы понесём невосполнимые потери. Он перевёл дыхание и продолжил: — Мы можем укрепиться в гарнизоне, переждать зиму, а весной двинуться на Серандию. Но в этом случае монстры будут всю зиму нападать на нас. Их сила не иссякнет, напротив, возрастёт. Суровые слова повисли в воздухе. Бертус слушал молча. Зима не щадит никого: солдатам грозили не только раны, но и холод, обморожение, смерть от истощения. Жрецы Священного Ордена не могли исцелить всех. Оборона казалась ловушкой. Наступление — безумием. Но выбор был сделан: — Мы идём на Серандию, — твёрдо сказал Бертус. Он уже знал: в нужный миг на их сторону вновь встанет Король Демонов. Так было всегда. Так будет и теперь. И всё же мысль терзала его: что, если помощь не придёт?.. — Мяу. Тонкий звук разрезал тишину палатки. Эллен вздрогнула. Она сидела в кресле и только сейчас поняла — потеряла сознание. Перед ней стоял чёрный кот, упершийся лапами в её колени. В его взгляде было что-то тревожное, почти человеческое. — …Ты?.. — Эллен подняла руку и погладила его по голове. Кот жалобно мяукал, будто уговаривая её вернуться. Эллен знала: последние дни её тело предавало её. Всё чаще приходили внезапные провалы — будто кто-то другой захватывал её разум. В эти мгновения её глаза пустели, становились бездонными. Те, кто видел это, чувствовали страх. И всё же рядом с котом она находила опору. Как и в ожерелье, что она сжимала в ладони. — Я в порядке… — прошептала она, будто убеждая не его, а саму себя. Но время поджимало. Впереди была Серандия. Сверхбольшие варп-врата. Битва, которая перевернёт войну. Эллен знала: он будет там. Рейнхард. Он всегда помогал. И поможет снова — каким-то своим способом. — Мяу. Кот замолчал и лишь смотрел на неё. Эллен прикрыла глаза. Даже если её сознание ускользало — он всё равно наблюдал. Ему предстояло не только выдержать марш и пройти обучение у Айри, но и вникать в отчёты, что продолжали стекаться, пока Шарлотта занималась делами Эдины. Он был Королём Демонов — пусть и в облике питомца. И если Эллен готовилась к грядущей великой битве, то и он тоже. На повестке стояла неотложная задача: взятие огромного города Серандии. — Я предполагаю, что мы будем продвигаться. Союзники ждут нашей помощи, — заметил я. Совет собрался в полном составе. — Затяжная зима обернётся войной на истощение. У них не останется иного выбора, кроме как идти вперёд, — поддержала Элерис. Я кивнул. Решение было понятно, но от этого не легче. Зимний марш. Бой в мороз. А потом — ещё один, куда более кровавый, с приходом весны. Любой из этих вариантов грозил тяжким бременем. В «оригинальной истории» всё сложилось иначе: тогда не пришлось встречать зиму в Серанде. Но теперь всё изменилось. Союзники знали о пробуждённой силе Лианы, её способности управлять погодой. Там, где прежде приходилось терпеть, теперь появлялась надежда. Они ожидали нашей поддержки. Наша роль заключалась не в том, чтобы охранять путь от монстров, а в том, чтобы оберегать войска от неумолимого холода. Мы могли облегчить их дорогу. Но что дальше? — Нам нужно решить, что делать, когда начнётся атака на Серандию, — сказал Лувьен. Да. Это был ключевой вопрос. В предыдущих кампаниях мы уничтожали варп-врата заранее, до того как армия союзников наносила удар. С малыми вратами было проще: мы расчищали путь, а затем отступали в тень. Они считали нас невидимым авангардом — и мы не стремились к иной роли. Но Серандия была иной. У гигантских врат находились ещё трое крупных. Даже с помощью Лианы масштабы угрозы превосходили всё, с чем мы сталкивались. Монстров было слишком много, и они появлялись с ужасающей скоростью. Да, упреждающий удар мог дать результат. Но если полностью оставить бой союзникам — они прорвутся, но ценой неисчислимых жертв. Если же вмешаемся мы, кровопролитие можно будет сократить. Практически — да, вмешательство было разумным. Но Галларуш верно заметил: — Это решение может помочь в краткосрочной перспективе, но в будущем станет нашей самой серьёзной ошибкой. Я согласился. Антириан добавил: — Наша армия мала, но на поле боя её невозможно не заметить. Взгляните на то, чем владеют здешние лорды и короли небес. Молнии Властелина Грома, святая сила и артефакты, Альсбрингер в руках Великого Существа… Невозможно спрятать подобное. Саркегаар, вернувшийся в Лазак, произнёс: — Командование коалиции знает о нашей помощи. Разведка хранит молчание, а командующие приписывают успехи Империи. Но если мы покажем себя открыто — рядовые солдаты увидят и не простят. Это вызовет бурю. — Да, Ваше Величество, — заключил он. — Самое разумное — не раскрывать себя при взятии Серанди. И он был прав. Метеоритный дождь. Орудие апокалипсиса, не имеющее аналога среди людей. В тот день, когда небеса раскололись, а звёзды падали на Имперскую столицу, это стало символом возвращения Короля Демонов. Любой, кто видел или хотя бы слышал о нём, узнает его вновь. Если Оливия призовёт Рыцарей Смерти — союзники, потрясённые этим видом, могут в панике обернуть оружие против неё. Альсбрингер, метеоры — всё это обнажало наше подлинное лицо. Да, мы могли помочь. Но не малой поддержкой, а по-настоящему, в полную силу. И именно эта сила уничтожила бы доверие. Стоило кому-то закричать: «Король Демонов здесь!» — и альянс вмиг поверил бы. Для них это стало бы не союзом, а предательством. Бертус колебался: война на истощение или удар сейчас, ценой огромных потерь. Я колебался так же. Помочь и спасти жизни — но навлечь катастрофу? Остаться в стороне и позволить тысячам погибнуть? И среди этих жизней будут те, кого я знаю. Это был выбор без правильного ответа. Каждый шаг в этом мире был таков: что-то обретаешь — и что-то теряешь. Мы с Бертусом не советовались напрямую, но наш союз был очевиден. Для других же я по-прежнему оставался воплощением ужаса. Как они могли поверить, что Король Демонов станет сражаться рядом с ними? Если альянс узнает правду — он развалится. — Когда-нибудь нам придётся выйти на поле боя. Не скрываться, а сражаться вместе, — произнёс я. Совет смолк. Все смотрели на меня. Да, этот момент неизбежен. Кризис врат набирал силу, и партизанские отряды, что когда-то могли справляться, уже не имели шансов. Теперь мы двигались с армией, и города становились всё опаснее. Серандия была лишь прологом. — Мы нанесём только упреждающий удар. Не будем вступать в открытый бой. Таков был мой выбор. Да, люди умрут. Я стану свидетелем их смертей. Но, быть может, отказ сейчас позволит спасти больше потом. Я не знал, верен ли этот путь. Оставалось одно — сделать выбор. — Если получится, — добавил я, — уничтожим хотя бы часть врат. Пусть не гигантских, но сколько сможем. Превентивный удар. Наш предел. И всё, что нам оставалось — сделать это максимально эффективно.