В одно мгновение Черный туман, словно лавина, стремительно рванул к нависшим в небе черным тучам. Он был еще темнее, чем кружащиеся облака, — будто стрела, сорвавшаяся с тетивы: пронзил скопление туч и тут же расползся, окутывая их целиком.
Чичи подняла голову. Было слишком далеко, и она видела не очень ясно, но казалось, что те черные тучи дрожат, словно живые. Вскоре гром стих, и с неба хлынул обильный дождь.
— Пошёл дождь…
Чичи протянула ладонь. Холодные капли, скользя между её пальцев, падали вниз, впитываясь в сухую, растрескавшуюся жёлтую землю у ног. Очень скоро влага пропитала всю гору.
Бог-хранитель уже начертил Барьер. Чичи убрала руку, и тяжёлые капли дождя больше не падали на неё.
Маленькая девочка и женщина, державшая её на руках, ошеломлённо смотрели на то, как «божество» в одно мгновение действительно ниспослало им дождь. Они всё ещё не могли прийти в себя, и первой опомнилась девочка: она вырвалась из объятий женщины и побежала прямо в стену дождя.
— Боги дождь дали! Боги дождь дали!
Обернувшись, девочка подбежала к Чичи и потянула её за руку. Чичи пошатнулась и вместе с ней оказалась под дождём.
Но далеко уйти ей не удалось. Бог-хранитель с недовольным выражением лица схватил её за другую руку:
— Ещё побежишь — притяну ту тучу прямо тебе на голову.
Чичи вздрогнула, поспешно отпустила руку девочки и, обняв Бога-хранителя, разрыдалась:
— Я не буду бегать, я больше не буду под дождём, у-у-у…
— …Выпей это.
Чичи подняла голову. Она так сильно плакала, что всё вокруг расплывалось. Сквозь мутную пелену она увидела руку Бога-хранителя: неизвестно когда в ней появилась чаша с чем-то тёмным. Он с мрачным лицом сжал Чичи за подбородок, собираясь влить содержимое ей в рот.
— Я не хочу пить, не хочу…
Чичи закашлялась и снова не удержалась от слёз.
Прислужницы, кормившие лекарством, были в полном затруднении: Маленькая наследница, зажмурившись, без конца плакала, и лекарство никак не удавалось влить.
Императрица Ван сидела рядом, вся в тревоге. Подумав немного, она велела служанкам осторожно придержать головку внучки, после чего сама взяла ложку и стала кормить:
— Сердечко моё, выпей это. Выпьешь — и сразу полегчает.
Ложка едва коснулась губ внучки, как та резко закашлялась, и лекарство стекло по уголкам рта прямо на одежду.
На то, чтобы скормить целую чашу, ушло почти полчаса. Под конец Чичи обессилела от борьбы: хотя глаза её всё ещё были закрыты, она уже послушно проглотила всё лекарство. Императрица Ван тоже выбилась из сил, велела служанкам обтереть внучку и переодеть в ночное, после чего, поддерживаемая ими, вышла из спальни.
Уже у самой двери она не забыла наказать:
— Ночью будьте настороже. Если с Маленькой наследницей что-то случится, сразу же доложите мне.
Служанки поспешно ответили согласием.
С наступлением ночи они ещё раз тщательно проверили состояние Маленькой наследницы. Дежурить за дверью они не осмелились и потому встали за дверями спальни, решив так переждать эту ночь.
Однако прошло совсем немного времени, и одна за другой все служанки обмякли и рухнули на пол, потеряв сознание.
В воздухе возникли лёгкие порывы ветра, и Сюэ Цзин, нахмурившись, появился в спальне там, где секунду назад никого не было.
Он посмотрел на тихо лежащую на кровати фигуру и уже хотел подойти, но Старый дух дерева оказался быстрее — он выскочил из его объятий и прыгнул прямо на одеяло.
— Чичи!
Постель была мягкой и пружинистой. Старый дух дерева, покачиваясь из стороны в сторону, побежал к спящей маленькой принцессе, но не успел сделать и пары шагов, как его ухватили за крохотные ножки-веточки и подняли вверх ногами.
— Тише.
Старый дух дерева замер, не смея пошевелиться. Сюэ Цзин держал его вниз головой, и из-за того, что тот слишком разогнался, при поднятии его ещё слегка провернуло в воздухе.
Сюэ Цзин отбросил его в сторону. Старый дух дерева перекатился и юркнул к запасным одеялам, затаившись.
В спальне не горели свечи, но Сюэ Цзину они и не были нужны. Слегка наклонившись, он без труда разглядел состояние маленькой принцессы.
Служанки уже переодели её в чистое ночное, парчовое одеяло тоже заменили, но в комнате всё ещё стоял слабый запах лекарств — не самый приятный.
Сюэ Цзин нахмурился и протянул руку, приложив ладонь ко лбу маленькой принцессы.
Тепло ещё не до конца спало.
Он убрал руку и сел, просто глядя на неё, не двигаясь.
Старый дух дерева некоторое время притворялся мёртвым. Навострив уши и убедившись, что снаружи больше нет звуков, он осторожно, по шажку, выполз из-под одеял.
Владыка Демонов тихо сидел на краю кровати, глядя на спящую Чичи. Чичи же лежала с закрытыми глазами, совершенно ни на что не реагируя.
Старый дух дерева тихонько спросил:
— Владыка, что с Чичи?
Услышав вопрос, Владыка Демонов словно на мгновение задумался и лишь потом ответил:
— Она заболела.
Старый дух дерева тут же всполошился:
— Чем? Болезнью от жуков?
Когда он только научился говорить, на него часто заползали жуки и кусали, а в Подземном дворце не было ни солнца, ни дождя, и всё дерево постоянно чувствовало себя плохо. Позже Сюэ Цзин, устав от того, что он каждый день размахивал ветками, отгоняя насекомых, и плакал из-за отсутствия солнца, наложил Заклинание — и с тех пор по нему больше не ползали жуки, и он больше не болел из-за нехватки света и влаги.
Старый дух дерева с топотом подбежал к Сюэ Цзину и жалобно сказал:
— Владыка, спаси Чичи.
Сюэ Цзин бросил на него взгляд и не ответил.
Старый дух дерева подбежал к открытому личику Чичи и попытался дотронуться до её щеки ветвистой рукой.
Естественно, его снова схватили, перевернули вниз головой и ещё раз отбросили.
Оказавшись на ковре, Старый дух дерева не мог запрыгнуть на кровать и не смел карабкаться по ноге Сюэ Цзина, так что ему оставалось лишь беспомощно метаться внизу.
— Спаси Чичи! Спаси Чи—
Мир погрузился в тишину.
Сюэ Цзин опустил руку и продолжил смотреть на маленькую принцессу на кровати.
Старый дух дерева, внезапно вновь лишившийся способности говорить, жалко юркнул в полог у кровати, моргая и украдкой наблюдая за двумя — одной лежащей и одним сидящим.
Без плача Старого духа дерева Сюэ Цзин смог сосредоточиться на спящей маленькой принцессе, и в его сердце вдруг поднялось странное чувство.
На самом деле, когда у неё только начался жар, он уже был здесь — просто люди не могли его видеть.
Он слышал, как придворные лекари говорили, что в тело проник холодный ветер, потому она и свалилась с ног, и что если принять лекарство и беречь тепло, всё пройдёт.
Сюэ Цзин никогда не болел и лишь теперь понял, что те несколько раз, когда маленькая принцесса чихала, и были признаком болезни.
Он наблюдал, как служанки входили и выходили, приносили горячую воду и полотенца, потом внесли долго томившееся лекарство и стали кормить им маленькую принцессу. Он видел и то, как она, хоть и была без сознания, всё равно плакала и проливала лекарство, как служанки вытирали её и в спешке бежали за новой порцией.
Сюэ Цзин не удержался от мысли: не зря она — плакса, ставшая духом, когда нужно плакать, она и правда не сдерживается ни капли.
Теперь он сидел рядом с маленькой принцессой один. Она больше не выглядела такой пугающе, как когда плакала: вся послушно укутанная в мягкие тёплые одеяла, она тихо дышала и казалась совершенно беззащитной.
Сюэ Цзин протянул руку и на этот раз положил её на лицо маленькой принцессы.
Её кожа была нежной, как свежевыпавший снег, словно могла растаять в его ладони от одного прикосновения. Из-за недавнего жара губы, похожие на лепестки персика, теперь слегка порозовели; его большой палец был так близко, что стоило чуть шевельнуться — и он бы коснулся их.
А обнажившаяся полоска шеи была ещё ближе к его руке.
Взгляд Сюэ Цзина изменился. Он внезапно сдвинул большой палец к её шее и слегка надавил.
Маленькая принцесса тут же что-то невнятно пробормотала, словно ей стало неуютно. Сюэ Цзин ослабил нажим и убрал руку.
Она была такой красивой — и такой хрупкой.
Сюэ Цзин ещё некоторое время сидел рядом, задумавшись, а затем поднял Старого духа дерева, прятавшегося в пологе, и ушёл.
* * *
Накануне Чичи приняла лекарство, и жар немного спал. Ночью служанки не заметили ничего необычного, а утром Чичи проснулась и выглядела куда бодрее. Императрица Ван наконец-то смогла немного успокоиться.
Она велела подать завтрак в спальню внучки и сама стояла рядом, наблюдая, как служанки кормят Маленькую наследницу кашей.
— Пей не спеша, — глядя на неё, улыбнулась Императрица Ван. — Сердечко, император-отец сказал, что раз ты заболела, тебе дадут несколько выходных, чтобы ты как следует отдохнула. А я вот думаю: ты ведь раньше хотела заняться верховой ездой? Когда поправишься, как раз можно будет выбраться наружу, развеяться, а то всё сидишь взаперти во дворце.
Чичи пила кашу и одновременно смотрела на Императрицу Ван.
Обновлено: 19.02.2026