Он забрал её в поместье хоу, дал ей новое имя — Чжаочжао, ночами называл её своим сердцем и печенью и во всём в доме вставал на её защиту. Позже, когда один из принцев поднял мятеж и беда докатилась до поместья хоу, именно молодой хоу Ци перепробовал все способы, чтобы благополучно отправить Чжаочжао прочь.
Но Чжаочжао не захотела жить одна. Она выпила отравленное вино и тайком вернулась обратно. Закрывая глаза в объятиях молодого хоу, Чжаочжао услышала, как он, сдерживая рыдания, сказал:
— Чжаочжао, ну почему ты такая глупая?
Открыв глаза снова, Чжаочжао вернулась на десять дней назад — к тому дню, когда молодой хоу выкупил её.
С тех пор она каждый день загибала пальцы, считая дни, думая о том, что через десять дней снова сможет вернуться к нему. На этот раз она обязательно будет хорошо с ним обращаться и заранее предупредит его, чтобы избежать будущей смертельной беды.
Время пролетело в одно мгновение. На десятый день в столицу прибыл отряд из Дома канцлера, разыскивающий много лет назад потерянную законную младшую дочь.
Чжаочжао: ? Это совсем не по сценарию.
* *
В прошлой жизни лишь перед самой смертью Ци Сянь понял, почему вся убийственная ярость была направлена именно на него. Получив второй шанс, он не только хотел отомстить за себя прежнего, но и законным путём вернуть принадлежащий ему императорский трон.
Ах да, и ту глупышку, что, не задумываясь, выпила яд, чтобы умереть вместе с ним, он тоже хотел пораньше удержать рядом с собой.
Просто в прошлой жизни его нежное сокровище вдруг превратилось в лелеемую, как жемчуг, младшую дочь из Дома канцлера — и Ци Сянь схватился за голову.
Это будет не так-то просто удержать.
Из-за того, что пощёчина вышла слишком сильной, правая рука Императрицы Ван в рукаве не переставала дрожать. Она пристально уставилась на стоявшую перед ней неподвижно Наследную принцессу Ивэнь:
— Кто позволил тебе покинуть Восточный дворец и пойти к Чичи?
У Чжоу Яньцзюнь от удара звенело в ушах. Аккуратно уложенные волосы растрепались и налипли на лицо, а на накрашенной щеке быстро проступила опухоль.
На лбу выступил холодный пот. Чжоу Яньцзюнь медленно повернула голову обратно и попыталась объясниться:
— Матушка-императрица…
Но Императрица Ван вновь подняла руку и, вложив всю силу, дала ей ещё одну пощёчину.
— Думаешь, раз Чичи всё забыла, то дело можно считать прошлым? Но Его Величество и я будем помнить это всю жизнь. Такая ядовитая женщина, как ты, если бы не предсмертное слово Наследного принца Ивэня, давно была бы мной изрублена на куски и брошена в горы на корм волкам.
Чжоу Яньцзюнь пошевелила губами, но не осмелилась издать ни звука.
Императрица Ван усилила охрану Восточного дворца и, бросив взгляд на Чжоу Яньцзюнь, которая больше не смела поднять голову, холодно сказала:
— Если Наследная принцесса ещё раз осмелится сбежать, пусть люди Восточного дворца и Дома герцога Чэня вместе с ней отправятся в могилу.
Когда Императрица Ван увела людей, ноги Чжоу Яньцзюнь подкосились, и она рухнула на пол.
*
Накануне вечером Чичи поговорила с Богом-хранителем, и на следующий день она провалялась в постели до самого полудня.
С трудом поднявшись, Чичи села на постели, потирая глаза, и спросила у стоявших рядом служанок:
— Императрица уже проснулась?
Служанки, отдёргивая полог, ответили Маленькой наследнице:
— Её Величество Императрица проснулась очень рано и сейчас ждёт вас в тёплом павильоне. Как раз пообедаете вместе.
Чичи кивнула, позволила служанкам умыть и одеть себя, а потом, подхватив подол, побежала в тёплый павильон.
Императрица Ван и впрямь сидела за столиком с узором из цветущей сливы, опершись одной рукой о стол и глядя в окно.
Чичи радостно подбежала, наклонилась и обняла Императрицу Ван за шею:
— Бабушка-императрица, а когда дедушка-император и ты вчера вернулись? Я совсем ничего не слышала.
С Террасы Ясной Луны они спустились уже поздно, и когда кортеж Императора Мина и Императрицы Ван вернулся во дворец, было уже глубоко за полночь, поэтому они не стали будить Чичи.
Императрица Ван улыбнулась и свободной рукой похлопала внучку по плечу:
— Ты вчера спала как поросёнок. Даже если бы мы с твоим дедушкой гремели снаружи в барабаны, ты бы всё равно не проснулась.
Чичи возразила:
— Неправда.
Сказав это, она отпустила руки и села напротив Императрицы Ван, кокетливо протянув:
— Я немножко голодная.
Императрица Ван улыбнулась:
— Вчера ты так рано поужинала, а когда мы вернулись, служанки сказали, что ты и закусок никаких не ела. Проспать до полудня и не проголодаться — это уж разве что бессмертной быть.
Чичи наклонилась и прижалась к плечу Императрицы Ван, заискивающе произнеся:
— А я хочу ветчинный суп.
Блюда одно за другим подали к обеду. Чичи опустила голову и сосредоточенно принялась есть, а Императрица Ван рядом наливала ей суп.
Съев несколько ложек, Чичи вдруг спросила:
— Бабушка-императрица, почему ты не пользуешься правой рукой?
Императрица Ван, не прекращая движений, поставила перед Чичи горячий суп с ветчиной, куриной соломкой и водяным папоротником и с улыбкой сказала:
— Вчера во сне нечаянно её придавила, с утра сводило судорогой. Заставило бабушку помучиться.
Чичи тут же отложила палочки:
— Тогда надо скорее звать придворного лекаря.
— Он уже приходил, — Императрица Ван протянула правую руку, чтобы Чичи увидела. — Сейчас уже гораздо лучше. Ещё немного — и совсем пройдёт.
Чичи взяла Императрицу Ван за руку:
— Бабушка-императрица, не двигайся, я сама налью тебе суп.
С этими словами она взяла стоявшую рядом маленькую чашу, наполнила её до краёв и осторожно поднесла к Императрице Ван. Потом зачерпнула ложку и тихонько подула.
«Тогда позволь почтенному помочь тебе подуть».
Внезапно слова Старого духа дерева словно снова зазвучали у Чичи в ушах. Она на мгновение замерла, а потом продолжила дуть на суп.
Проверив, что суп остыл, Чичи поднесла ложку к губам Императрицы Ван и, раскрыв рот, сказала:
— А-а…
Императрица Ван так улыбнулась, что глаза у неё превратились в полумесяцы:
— Моё сокровище, с таким пустяком, как выпить суп, бабушка ещё справится сама.
Отпив глоток из ложки, которую подала внучка, Императрица Ван взяла ложку у неё из рук и положила обратно в чашу. Глядя на благопожелательный узор на чаше, она вдруг сказала:
— Когда Чичи была маленькой, дедушка-император и бабушка тоже вот так её кормили.
Чичи подняла глаза.
Императрица Ван повернулась к ней и с ласковой улыбкой продолжила:
— В мгновение ока сокровище дедушки и бабушки так выросло.
Потом указала на свои волосы:
— И наши волосы уже такие белые. Правда, моргнёшь — и уже постарели.
Чичи поспешно замотала головой:
— Неправда, дедушка-император и бабушка-императрица совсем не старые.
Императрица Ван тихо рассмеялась и, медленно выговаривая слова, сказала:
— Хорошо, раз Чичи говорит, что мы не старые, значит, дедушка и бабушка не постареют.
Погладив внучку по голове, она добавила:
— Дедушка и бабушка ещё долго-долго будут рядом с Чичи. Мы отдадим Чичи все сокровища этого мира, которые ещё не успели ей подарить.
Чичи обняла Императрицу Ван за руку и вдруг почувствовала, как защипало в носу.
Слова Императрицы Ван были сказаны наоборот. Ни она, ни Император Мин не смогут быть рядом с Чичи долго-долго. И они уже отдали Чичи самые лучшие сокровища этого мира.
— Ай-ай, — Императрица Ван поспешно обняла внучку. — Это бабушка виновата, ни с того ни с сего наговорила столько всего. Суп моего сокровища сейчас остынет.
Чичи, закрыв глаза, всхлипывала:
— Надо новый.
— Хорошо, хорошо, — с улыбкой согласилась Императрица Ван и велела служанкам принести новую чашу супа.
* *
После пятнадцатого числа от каникул к Празднику фонарей осталось всего два дня. Это утро Чичи проспала, и она тайком решила, что до окончания праздников обязательно должна передать новогодний подарок Богу-хранителю.
Пообедав в тёплом павильоне, Чичи вернулась в свою спальню и начала ломать голову.
Расставленные по углам жаровни делали комнату тёплой и уютной, а только что выпитый ветчинный суп наполнял Чичи довольством. Она подперла подбородок и улеглась на кушетке — и вскоре нашла ответ.
Рука соскользнула, и Маленькая наследница на кушетке, сохраняя позу с наклонённой головой, уснула.
Спустя некоторое время дверь спальни тихо приоткрылась. Императрица Ван, ступая неслышно, вошла с служанками, велела им перевернуть Маленькую наследницу и так же тихо закрыла дверь, уходя.
В жаровнях тлели ароматические брикеты, тонкий запах разливался вокруг. Сквозь дремоту Чичи приоткрыла глаза и увидела тонкую струйку дыма, поднимающуюся из курильницы.
Она лежала и долго смотрела, как дым медленно поднимается и в конце концов растворяется в воздухе.
Чичи медленно моргнула, а потом вдруг резко села.
Вернувшись после того, как навестила спящую внучку, Императрица Ван сидела в тёплом павильоне и велела служанкам подрезать сосну под окном. Но не прошло и много времени, как внучка снова прибежала к ней.
Императрица Ван спросила:
— Что случилось?
Обновлено: 19.02.2026