Когда Лу Цзя только отправился в путь, дракон уже был в дороге. Ленивые драконы предпочитали не лететь самостоятельно, а путешествовать на специальных дирижаблях из огненных кристаллов, и все летающие существа в небе держались от них на расстоянии в сотни метров.
Бом-бом-бом-бом... — стаи морских птиц, похожих на чаек, хором ругались, думая, «какой же безумец осмелился отправиться в путь на таком дирижабле, ведь малейшее столкновение — и они разорятся на компенсациях!»
Внутри воздушного судна дракон в человеческом облике сдерживал свою мощь. Бернард не выпускал книги из рук, снова и снова перечитывая подаренное ему посвящение, и его глаза искрились от радости. «Как бы я хотел, чтобы у меня был такой послушный драконий малыш!» — он уже окончательно причислил маленькое чудовище к драконьей расе и даже искал подтверждение этому в написанных строках. Если бы кто-то осмелился заявить, что малыш не дракон, Бернард тут же одарил бы его ледяным дыханием, чтобы тот переродился с новыми мозгами.
Ли Ао уже собирался сказать ему, чтобы он не мечтал, как вдруг дирижабль резко качнуло, и в воздухе возникло несколько мощных воздушных потоков. Бернард закрыл книгу и сразу же увидел источник шторма.
— Это Айлис.
В воздухе мелькнули искры, а на носу дирижабля появился ещё один дракон, принявший облик рыжеволосой женщины.
— Бернард, Ли Ао? — её брови были цвета красного вина. — Что вы здесь делаете?
Обычно предпочитающий спать домосед-дракон и зануда, живущий среди книг, теперь путешествовали вместе, и Айлис почувствовала неладное.
Бернард равнодушно ответил:
— Просто решили заглянуть в Святой Город.
Правитель Каменного Города намекнул, что в Святом Городе готовится какое-то мероприятие, связанное с малышами, вот они и решили проверить.
Айлис раздражённо воскликнула:
— Если бы я знала, что вы направляетесь в Святой Город, я бы туда не поехала!
На Собрание Десяти Тысяч Династий пришло приглашение, написанное лично Святым, и отказаться было нельзя, но драконы с Острова начали спорить, кто поедет, и в итоге выбрали её.
***
Айлис заметила книгу в руках Ли Ао. Бернард с книгой — это привычно, но Ли Ао никогда не был интеллектуалом. Как раз когда она хотела спросить об этом, внизу показался величественный город. На высоких стенах Святого Города патрульные несли службу, внутри толпились великие маги, а в центре города возвышалась статуя Святого, на которую можно было только смотреть снизу вверх. У внешних ворот уже ждал посланник, и увидев сразу трёх драконов, встречающий был потрясён. Неужели Драконьи Роды в этом году так почтительны?
В городе царило оживление — представители разных рас хвастались своими новыми изобретениями. Даже охрану города усилили магами седьмого уровня, явно готовясь к чему-то. Ли Ао не проявлял интереса, пока его взгляд не остановился на плакате с различными конкурсами.
Посланник поспешил сказать:
— Во внутренний город нужно идти сюда.
Но двое его проигнорировали, остановившись у огромного рекламного плаката. Вокруг толпились люди, обсуждая предстоящие мероприятия.
— Почему в этом году добавили конкурс на самую популярную книгу?
— И что это вообще за последняя книга? Очаровательный юноша, который, говорят, прекраснее самого Короля эльфов, представляет свой шедевр.
— Разве вы не слышали о недавнем скандале с подглядыванием в купальне? — проходящий мимо зритель, только что сделавший ставку на конкурсе зельеваров, уставился на последнюю строчку рейтинга. — Просто дешёвая популярность. Я купил одну — ужасная книга.
Рядом стоял ещё один недовольный читатель:
— Только один раз можно обжечься.
Рядом с конкурсом на самую популярную книгу шло голосование за самого популярного персонажа года. Правила просты: в специальных книжных магазинах есть телепортационные массивы, одно использование стоит золотую монету, плюс магазин берёт пять процентов комиссии. Чтобы проголосовать, нужно написать имя и отправить через массив, и каждый день голоса собирают и подсчитывают. Среди немногих голосов рядом с именем маленького чудовища были оскорбления.
[Потратил монету без причины — это отвратительно. Надеюсь, другие тоже это увидят и присоединятся к моему возмущению.]
Литература про трёхлетних сама по себе вызывала споры, поэтому никто не заметил молчаливых Ли Ао и Бернарда среди толпы, ведь сильные существа могли легко скрывать своё присутствие.
Ли Ао смотрел на плакат. Изображение на плакате оживало благодаря магии, и маленькое чудовище, выглядывающее из скорлупы, с довольной улыбкой пускало пузыри с надписью [Выбирайте меня!], а в ответ получало лишь насмешки. Оно выглядывало с таким же невинным выражением, как всегда, будто ничего не понимая, и это выглядело грустно. Насмешек становилось всё больше, и Ли Ао почувствовал жалость. Оно так старалось приспособиться к этому миру.
Не зная, что стало объектом жалости, Ли Ао повернулся к зевающему служащему.
— Как проголосовать?
— Можно прямо здесь, но нужно заплатить...
— Начинайте с миллиарда.
Эти слова повисли в воздухе, и из кольца хранения посыпались мешки с золотыми монетами. Когда мешки уже образовали небольшую гору, служащий наконец пришёл в себя.
— Простите, но по правилам один читатель может проголосовать только пять раз.
Этот маленький конкурс никого не интересовал, и правила соблюдались нестрого, но когда на глазах у всех вывалили миллиард, притвориться слепым было невозможно!
Услышав ограничения, Ли Ао нахмурился.
— А что получит автор, если его персонаж победит?
Служащий замялся, думая, что он мог получить. Славу?
— Тогда автору тоже миллиард.
— Простите, но это не входит в условия конкурса.
Тишина стала ещё громче, и кто-то, кажется, догадался, кто такой Ли Ао, и его лицо исказилось от ужаса.
Ли Ао сдвинул брови, ненавидя, когда деньги нельзя потратить, а Бернард, до этого молчавший, вдруг пристально посмотрел в одну точку.
Обновлено: 19.01.2026