У городских ворот, где царил порядок, внезапно началась давка. Раздавалось беспрерывное ржание горячих скакунов. Застряв в этой пробке и не имея возможности двинуться ни вперёд, ни назад, Алекс и так был зол, когда из-за стен кареты доносились разговоры о великолепии Илиада, отчего его лицо тут же потемнело.
— Хватит, — прокашлялся принц Нодин. — Не зацикливайся на временных неудачах. У меня есть другие планы.
***
Столица. В отличие от Святого Города, здесь на улицах почти не было демонов. Огромные чудовища неспешно тащили повозки, причём самое крупное из них достигало ста чжан в длину. Над головой простирались звёзды. Да-да, звёзды средь бела дня. Каждая звезда была небольшим городком, где селились знатные представители королевской крови. Из-под земли временами доносился грохот, потому что там, в глубине, находился настоящий центр власти демонов — подземный город. Сто восемьдесят запутанных пещер образовывали внешние границы дворца Короля демонов.
Исполняющий приказ марионеточный проводник прыгнул с Лу Цзя в бездну, унося его прямиком в самое сердце подземелья.
— Такой богатый, а алименты не платит, — проворчал Лу Цзя.
Особое заклинание создавало иллюзию смены времён года. Лу Цзя огляделся и увидел, что местные демоны были одеты в роскошные наряды, совсем не соответствуя стереотипам об их буйном нраве. Однако за внешней учтивостью скрывались ледяное равнодушие и непомерная гордыня. Топот марионетки заставил демонов обернуться. Увидев Лу Цзя с его чёрными волосами, они, кажется, сразу всё поняли. Никто не поклонился, но и оскорблять не стал — они просто замерли, холодно наблюдая.
— Как и в моих воспоминаниях, всё те же милые лица, — вздохнул Лу Цзя.
Столица была оплотом ярых поборников чистоты крови, ведь почти у каждого местного жителя среди предков числился великий демон. Ради сохранения линии рода они даже практиковали близкородственные браки.
Лу Цзя продолжил идти за марионеткой, когда какая-то изысканная дама раздавила в пальцах вишню, облизнулась и пропела:
— Как Стража Кровавых Демонов умудрилась... пропустить сюда этого грязного полукровку.
Её голос был сладок, а слова — изысканны, будто песня.
— Вот как, — Лу Цзя достал Камень Памяти и показал запись, где он скакал на огненном адском скакуне.
Даже через запись чувствовался размах того зрелища. Лу Цзя подумал, что вышел довольно фотогенично, и пожалел, что не догадался заранее сделать селфи-палку, тогда бы лицо казалось уже.
— Неплохо, да? — подмигнул он изысканной даме.
Воздух мгновенно застыл. Это было не просто неплохо — кто, кроме Короля демонов, осмелится оседлать огненного адского скакуна? Да это же огненный адский скакун! Пока демоны пребывали в шоке, Лу Цзя спокойно шёл дальше.
***
Подземный город был огромен, и спуск вниз напоминал путешествие в девятый круг ада. Всё это время Лу Цзя не выпускал Камень Памяти. До самого места назначения больше никто не осмелился бросить ему оскорбление, так как все прохожие застывали, увидев запись, а затем замирали в изумлении.
Подойдя к цели, Лу Цзя даже немного расстроился:
— Зрителей больше нет.
Отсюда начиналась запретная зона, охраняемая вооружёнными до зубов стражами. Марионетка зачитала правила, а Лу Цзя лишь рассеянно поддакивал.
После бесчисленных поворотов прямо из стены перед ними выступила гигантская мертвенно-бледная голова, почти касаясь лицом Лу Цзя. Такие украшения он видел уже раз десять — это были останки тех, кто осмелился напасть на дворец. Когда-то могущественные, теперь они навечно распяты по частям на этих стенах.
В конце туннеля находилась неприметная дверь.
— Завтра в десять утра — общая аудиенция, — отчеканила марионетка и удалилась, громко топая.
Лу Цзя сделал ещё несколько шагов. Оказавшись у двери, он неожиданно ощутил странное смятение. Похоже, это была комната, где раньше жил его прежний я. Он медленно открыл дверь и увидел, что интерьер полностью совпадал с тем, что он видел в забытьи: обычная комната, заставленная книжными полками.
Бегло осмотревшись, Лу Цзя вдруг насторожился.
— Что случилось? — спросило Перьевое Перо.
— Кто-то недавно был здесь, — мрачно ответил Лу Цзя.
На книгах почти не было пыли, особенно на полках с запретной магической литературой, явно кто-то недавно наводил тут чистоту с помощью заклинаний. Что могло заставить кого-то рыться в комнате опального принца? Он сглотнул, машинально вспомнив дневник Алексея.
Писк. Тонкий звук прервал его размышления. Лицо Лу Цзя изменилось.
— Наверху, — предупредило Перьевое Перо.
На потолке вниз головой сидела снежная куница, устремив на него свои чёрные бусинки-глазки. В Святой Башне у Святого тоже была снежная куница. Не могло быть сомнений — этот одухотворённый взгляд был уникален.
Лу Цзя расслабился и протянул руку, чтобы поймать зверька:
— Как ты пробралась в подземный город?
Но куница не нуждалась в помощи — она ловко приземлилась перед ним, выронила письмо и собралась уходить. Не сделав и двух шагов, она вдруг развернулась, запрыгнула Лу Цзя на плечо, по-отечески потрепала по голове и только тогда удалилась.
Лу Цзя: [...]
Перьевое Перо выскользнуло из рукава, зависнув в воздухе.
— Для её возраста она действительно могла бы быть твоим дедом.
Лу Цзя всё ещё гадал, как куница пробралась сюда.
— Её присутствие менее заметно, чем у других магических существ, но за это приходится платить.
Например, невозможностью говорить на других языках и вечным пребыванием в зверином облике.
Лу Цзя вскрыл конверт, странно глянув на Перьевое Перо, так как обычно оно отвечало только на прямые вопросы, а сегодня само лезло с объяснениями.
Обновлено: 19.01.2026