Она осторожно меняла положение тела, пытаясь, вот так цепляясь за окно, спрыгнуть вниз, но в тот миг, когда она разжала пальцы, тайные письмена под письменным столом быстро потускнели.
Не дожидаясь, пока Стая крыс успеет отреагировать, Фрей резко снова надавила рукой. В тот же миг, как её ладонь коснулась книги, тайные знаки вновь вспыхнули.
Фрей с облегчением выдохнула и вытерла холодный пот со лба. Похоже, пока что её жизни ничто не угрожало, но вместе с тем она оказалась намертво прикована к месту.
Обычно Стая крыс появляется только ночью. Возможно, если она продержится до рассвета, с первыми лучами солнца они бросят добычу и вернутся в свои подземные норы.
К тому же, если она слишком долго не вернётся, отец наверняка соберёт людей и отправится на её поиски.
Фрей пыталась мыслить оптимистично, но всё же не удержалась от вздоха — неизвестно, удастся ли ей сегодня вечером попробовать бараньи рёбрышки. Оставалось лишь надеяться, что ей всё-таки оставят кусочек.
Вдруг за её спиной раздался голос:
— Здравствуйте, вам нужна помощь?
Фрей резко обернулась, но её глаза тут же закрыла чья-то ладонь. Холодное прикосновение заставило её невольно вздрогнуть, а голос продолжил:
— Пожалуйста, не волнуйтесь. Я не хотел вас напугать, просто сейчас мне не слишком удобно принимать гостей.
В голове Фрей всплыли все те страшные истории, что она когда-либо слышала. Сглотнув, она всё же постаралась сохранить ровный тон:
— Пожалуйста, говорите.
Собеседник тихо усмехнулся. Несмотря на всю жуткость ситуации, Фрей неожиданно показалось, что у него очень приятный голос.
— Тогда я повторю ещё раз. Вам нужна помощь?
Интуиция подсказывала Фрей, что обращаться за помощью к столь странному существу — плохая идея, но следующая фраза заставила её похолодеть:
— Если нет, тогда я уберу магический круг.
— Конечно, твоя кровь запачкает мою любимую книгу, но тут уж ничего не поделаешь. Как ты считаешь, прекрасная леди?
Тон его был почти нежным, но Фрей прекрасно понимала: в такой ситуации это не предложение, а угроза.
Фрей уже собиралась попытаться поторговаться, но собеседник словно прочёл её мысли и не дал ей такого шанса:
— Я считаю до двух. Раз...
— Подождите!
Это был самый короткий отсчёт в её жизни. В мгновение ока её загнали в угол. В отчаянии вырвав себе миг на вдох, она стиснула зубы и выдавила:
— ...Нужна.
Даже с закрытыми глазами она отчётливо чувствовала зловонный запах Стаи крыс впереди. Стоило магическому кругу исчезнуть — и Фрей в тот же миг утонула бы в их массе.
Выбора у неё не было.
— Подними тот... маленький факел?
В его голосе прозвучала насмешка — похоже, он счёл пламя в каменной трубке слишком слабым.
Хотя этот предмет был сделан не ею самой, Фрей почему-то почувствовала себя оскорблённой и тихо возразила:
— Это магический артефакт. Он называется «Огонь в камне»...
— Ладно, — человек за её спиной временно пошёл на уступки. — Тогда подними этот выдающийся магический артефакт «Огонь в камне».
Фрей послушно выполнила приказ и спросила:
— А потом?
Ей вовсе не хотелось беседовать с этим неизвестным существом, но страх сковывал её, и звук собственного голоса хоть немного помогал успокоиться.
— А потом подуй на него.
— И что произойдёт? — Фрей поднесла «Огонь в камне» к губам, но всё же не решилась сразу действовать, желая сначала понять смысл происходящего.
Собеседник негромко рассмеялся.
— Ты разожжёшь это пламя и отправишь эту стаю глупых тварей обратно туда, где им и место.
Фрей инстинктивно чувствовала, что он невероятно силён. Его голос был спокойным, но за этим спокойствием скрывалась абсолютная уверенность в собственной мощи и ничем не прикрытое высокомерие.
Фрей глубоко вдохнула и тихо «фу-у» выдохнула — так же, как каждый вечер перед сном задувала масляную лампу у изголовья кровати.
Преграда перед глазами исчезла. Словно нарочно давая ей всё увидеть, он дунул ветром ей в спину — крошечное пламя в «Огне в камне» мгновенно разрослось и взорвалось вспышкой. Перед её глазами словно взошло ослепительное, жгучее солнце. В невыносимом свете Стая крыс разразилась паническим визгом.
Когда зрение вернулось, от крыс не осталось и следа. Дверь библиотеки была распахнута настежь, а в воздухе витал запах жареного мяса.
Фрей застыла на месте.
Она всегда знала, что это мир Магии. Она умела пользоваться магическими артефактами и видела наёмных магов в торговых караванах, способных управлять стихиями. Но такой Магии она не видела никогда.
Это было похоже на нечто из легендарной эпохи, когда боги ходили по земле, а великие маги встречались на каждом шагу. Неужели она умудрилась потревожить призрак мага из тех времён?
Голос за спиной вернул её к реальности. В нём слышалось явное удовольствие:
— Напугал?
Прежде чем Фрей успела ответить, её живот сам по себе издал громкий звук.
Фрей мгновенно покраснела и в смущении прижала ладонь к животу.
За спиной воцарилось неловкое молчание. Фрей стало ещё стыднее, и она тихо пробормотала:
— Даже если страшно, голод ведь никуда не девается...
К тому же аромат жареного крысиного мяса напомнил ей о домашних бараньих рёбрышках.
На этот раз смех за спиной был куда более искренним:
— Совсем ещё наивная девчонка.
Вообще-то это было уже не совсем так. Ей исполнилось шестнадцать, и в этом году на Праздник Урожая она вместе с отцом должна была отправиться в Столицу, чтобы принять посвящение в дворянский титул. Но перед этим загадочным и непостижимым сильным существом Фрей благоразумно предпочла промолчать.
— Ладно, — голос за спиной стал заметно бодрее. — Я спас тебя. Теперь давай обсудим, какую награду ты мне заплатишь.
Сердце Фрей сжалось. Чего он потребует? Душу? Кровь? Или захочет вселиться в её тело?
В голове мелькали сцены из всех услышанных ею страшных историй. Она задеревенела, не решаясь обернуться, но всё же набралась смелости спросить:
— И... чего вы хотите?
— Тебе нужно всего лишь оказать мне небольшую услугу. Возьми ту книгу, уйди отсюда — и считай, что мы в расчёте.
Фрей моргнула. Она по-прежнему не решалась повернуться, лишь краем глаза посмотрела вниз на книгу, на которую всё ещё опиралась её рука.
И тут Фрей почувствовала странность. Не только потому, что за её спиной, казалось, никого не было, но и потому что — все книги в библиотеке сгнили и рассыпались, и лишь эта одна оставалась совершенно целой.
После короткого молчания Фрей, собравшись с духом, спросила:
— Эм... огромное спасибо за спасение. Могу ли я, если не слишком дерзко, узнать ваше имя?
Сейчас она могла лишь подчиниться его словам, но если бы знала его имя, возможно, позже сумела бы найти способ справиться с последствиями.
Собеседник с интересом отозвался:
— Ты хочешь знать моё имя?
Фрей внезапно осознала — во многих историях обмен именами означал заключение Контракта!
Она поспешно замахала головой:
— Нет! Я хотела сказать... я просто думала, как мне к вам обращаться. Имя, настоящее имя — в этом нет нужды...
Он снова рассмеялся.
С самого их знакомства он, казалось, постоянно смеялся, но сейчас в этом смехе был особый, глубокий смысл:
— Вот как? Жаль. Тогда можешь звать меня...
— Владыка Демонов.
Фрей оцепенело оперлась на стол, подумав, что, похоже, действительно связалась с чем-то по-настоящему опасным.
Она выжила, избежав пасти Стаи крыс, но приняла дар Владыки Демонов. Разница, похоже, была лишь в том, что мгновенную смерть сменили отсроченной.
Владыка Демонов заботливо произнёс:
— Уже темнеет. Думаю, тебе пора домой.
Фрей машинально ответила:
— Мне нужно сначала найти заколку Нины...
— В ящике.
Фрей не ожидала, что он знает даже это.
— Сегодня днём стайка надоедливых мелких сорванцов мешала мне отдыхать. Они и оставили эту заколку в моём ящике.
Фрей выдвинула ящик. Внутри действительно лежала любимая заколка Нины — украшенная маленькой птичкой из блестящих камешков. Это был подарок Фрей, купленный на её собственные карманные деньги ко дню рождения подруги.
По крайней мере, цель её визита была достигнута. Фрей с облегчением выдохнула.
И тут Владыка Демонов добавил:
— Похоже, я снова оказал тебе услугу?
Вообще-то без вашей помощи я бы, наверное, тоже её нашла, — Фрей бесполезно приоткрыла рот, но не произнесла этих слов. Она не собиралась злить Владыку Демонов, однако в её голове внезапно родилась дерзкая мысль.
Обновлено: 19.02.2026