Перед глазами лежала запечённая утка, с ярко-красной блестящей кожицей, источавшая такой соблазнительный аромат, что от одного взгляда уже невозможно было отвести глаз.
У-данян от начала и до конца наблюдала за приготовлением, и теперь не удержалась от вопроса:
— Мэй-эр, а соли-то разве совсем не нужно класть? Так... разве оно вкусным выйдет?
Это был первый раз, когда У-данян усомнилась в кулинарных умениях Мэй-нян. Всё потому, что мясо утки обычно бывает жёстким и отдаёт характерным запахом дичи; чтобы заглушить этот привкус, утку обычно щедро сдабривают всевозможными специями и соусами. Но сегодня Мэй-нян лишь полила тушку сиропом из патоки, не добавив даже соевого соуса. Разве ж такая утка может быть вкусной?
Мэй-нян улыбнулась:
— Не торопись с выводами, мама. Ты сперва попробуй — сразу всё поймёшь.
Она достала короткий нож и ловко срезала несколько ломтиков хрустящей утиной кожицы. Затем поставила перед У-данян и Цзюань-нян блюдечко с белым сахаром, предложив макать кусочки именно в него.
У-данян посмотрела на ярко-красные ломтики с некоторым сомнением. Тем временем Цзюань-нян уже взяла один кусочек, окунула его в сахар и отправила в рот.
Утиная кожица была идеально прожарена — хрустящая, золотистая, невероятно ломкая, под которой таился слой нежного, душистого жира. Каждая крупинка сахара, прилипшая к ломтику, лишь усиливала удивительное сочетание вкусов: ароматное, сладкое, нежное и хрустящее одновременно. Эти ощущения мгновенно раскрылись во рту, и не успела она даже проглотить кусочек, как весь вкус уже разлился между зубами и горлом, заполнив собой всё сознание.
Цзюань-нян едва могла поверить собственному языку и поспешно отправила в рот ещё один ломтик. На этот раз она жевала медленно и вдумчиво, наслаждаясь каждым оттенком вкуса, невольно прикрыв глаза от удовольствия. В её голове осталась только одна мысль:
«До чего же вкусно!»
Увидев, что Цзюань-нян даже не подумала поделиться вторым кусочком, настолько погрузившись в наслаждение едой, У-данян поспешно взяла ломтик себе, окунула в сахар и отправила в рот.
Кто бы мог подумать, что утиная кожица может быть настолько хороша! Съев один ломтик, а затем и второй, У-данян вдруг вспомнила о детях, У Юэ и маленьком Шитоу. Она тут же торопливо макнула ещё несколько кусочков в сахар и стала кормить детей, делясь с ними этим необычным лакомством.
У малышки У Юэ ротик блестел от жира, а глаза от удовольствия сузились до тоненьких щёлочек.
— Как же вкусно!
Маленький Шитоу едва справлялся с хрустящей утиной кожицей: хотя ему и трудно было прожевать её, сладкий, ароматный вкус был так чудесен, что выплёвывать кусочек никак не хотелось. Малыш старательно жевал, раздув щёчки, и даже не заметил, как у него по подбородку потекла слюна.
Увидев, с каким аппетитом едят женщины и дети, У Пэн решил пока не браться за палочки. А вот У Син немного сомневался — он никак не мог поверить, что утиная кожица без соли, лишь с сахаром, может быть такой уж вкусной, и потому продолжал колебаться.
Пока они наслаждались кусочками хрустящей кожицы, Мэй-нян уже достала приготовленные во время запекания утки тонкие лепёшки-хэебины, пропитанные ароматом листьев лотоса.
Она развернула лепёшку, положила на неё пару-тройку ломтиков нежнейшего утиного мяса, слегка смазала поверхность густым сладким соусом, добавила хрустящие ломтики огурца и тонкие луковые стрелки, а затем ловко свернула лепёшку в аппетитный рулетик.
Самую первую лепёшку Мэй-нян сразу протянула малышу Шитоу.
Шитоу только-только справился со своей порцией утиной кожицы и, довольно икнув, заметил перед собой ещё одно угощение. Он быстро-быстро заморгал глазёнками и тут же бросился в объятия Цзюань-нян.
— Хочу мяяясо, мяяясо хочу! — неразборчиво пропищал он.
Цзюань-нян вытерла платочком слюну с его подбородка и показала ему лепёшку:
— Здесь внутри и есть мяясо. Давай-ка, кусай.
Маленький Шитоу увидел, что в лепёшке действительно лежат кусочки утки, и послушно откусил.
Хэебинь оказался таким тонким и нежным, что даже малышу было легко его прожевать. Утиное мясо внутри было необыкновенно мягким, свежий огурец приятно хрустел, а луковые стрелки придавали начинке особую лёгкость и пикантность. Откусив кусочек, Шитоу тут же распахнул глаза от удивления и восторга.
Он даже не успел проглотить то, что было у него во рту, как уже выхватил свёрнутую лепёшку из рук Цзюань-нян и, словно маленький пухлый бельчонок, принялся с наслаждением грызть угощение, приговаривая себе под нос довольное «ам-ням-ням».
Увидев, как сладко и аппетитно ест малыш Шитоу, У Син уже давно облизывался. Но стоило Мэй-нян протянуть следующую лепёшку маленькой У Юэ, как терпение его совсем иссякло. Он поспешно схватил лепёшку и, повторяя действия Мэй-нян, начал заворачивать в неё мясо с луком и огурцами.
Лепёшка-хэебинь была всего-то размером с ладонь, и У Син справился с ней буквально в два укуса. Пока он энергично жевал первый рулетик, его руки уже сноровисто сворачивали следующий, набивая его ломтиками ароматной утки и тонко нарезанным луком.
У Пэн давно знал особенность брата: стоило тому обнаружить вкусную еду, как он тут же забывал обо всём на свете. У Пэн лишь усмехнулся и ничего не сказал, а вместо этого сам ловко свернул ещё одну лепёшку и протянул её Хань Сянмину.
Хань Сянмин, съев рулетик за один укус, невольно воскликнул от восторга:
— Это что же, утка такая? Да это просто невероятно вкусно!
Его возглас мгновенно вывел семью из состояния блаженного оцепенения. Все, кто был увлечён едой, словно разом очнулись и дружно поддержали его слова.
— И правда, просто объедение!
— В первый раз пробую утку, приготовленную таким образом. Всё-таки у нашей Мэй-эр золотые руки!
Цзюань-нян, продолжая кормить малыша Шитоу, тут же предложила:
— Мэй-эр, обязательно добавь это блюдо в меню нашей закусочной. Уверена, посетителям оно точно понравится!
— Верно-верно, такая вкусная утка многим придётся по душе!
— Глядишь, и вовсе станет фирменным блюдом заведения!
Весело болтая и наслаждаясь отменным ужином, вся семья наполнилась радостным предвкушением скорого открытия новой закусочной. Никто не сомневался: с таким мастерством, как у Мэй-нян, дела в «Мэй Юань Цзи» обязательно пойдут в гору!
В следующие несколько дней Мэй-нян попросила У Пэна написать объявление о найме работников и вывесить его у входа в «Мэй Юань Цзи». Цзюань-нян занялась уборкой помещения и подготовкой всех внутренних дел, заодно проводя первые собеседования с желающими наняться на работу. А Хань Сянмин отправился в управу, чтобы зарегистрировать ресторан.
Однако в округе оказалось так много торговых заведений, что оба писаря, отвечавшие за регистрацию, постоянно отсутствовали на месте. Хань Сянмин приходил несколько раз и никак не мог застать их. Наконец, следуя совету Мэй-нян, он сунул в руки привратнику небольшой серебряный слиток, и лишь тогда тот подробно разъяснил ему, когда следует явиться снова и какие именно бумаги нужно подготовить для регистрации.
Чиновники же, приняв серебро, велели Хань Сянмину просто возвращаться домой и ждать. Мэй-нян сразу поняла, в чём дело: чиновники явно рассчитывали воспользоваться случаем и выудить ещё немного подарков, поэтому попросила Хань Сянмина найти подходящий момент и отнести им кое-какие дополнительные подношения.
За каждый день простоя заведения приходилось платить по два-три ляна серебра арендной платы, и вся семья страшно переживала из-за этого. Одна только Мэй-нян оставалась совершенно спокойной: она продолжала неторопливо заниматься своим меню и рассчитывать цены на блюда в коробках для выноса.
Всякое новое начинание трудно — это она знала наверняка. Похоже, тот факт, что она переродилась дочерью владельцев небольшой лепешечной, означает, что её судьба «главной героини» не такая уж яркая и блистательная, как в романах. Что ж, тем лучше: будет идти вперёд постепенно, шаг за шагом, крепко стоя на земле.
Прошло всего несколько дней, а Ли Тао вновь ощутил неудержимое желание отведать блюда, приготовленные руками Мэй-нян.
Однако прошло так мало времени с последнего раза, что ему стало неловко снова обращаться к второй госпоже Фэн с просьбой пригласить Мэй-нян. Ведь его третья сестра уже вышла замуж, а он, взрослый мужчина, всё время появлялся в женских покоях дома Фэн — это выглядело совершенно неприлично.
К тому же, в прошлый раз третья сестра встретила его очень странно: то плакала, то улыбалась, а под конец и вовсе прямо попросила его уйти. Может быть, он ненароком навлёк на неё лишние хлопоты из-за повышенного вознаграждения, и теперь она винит его в этом?
Ли Тао ломал голову над тем, что же случилось, но так и не смог прийти к определённому выводу. Однако в одном он был совершенно уверен: до крайности не дойдёт — он больше ни за что не посмеет вновь обращаться к второй госпоже Фэн с просьбой позвать Мэй-нян готовить.
Раз на семью Фэн рассчитывать больше не приходилось, значит, следующий счастливчик должен быть кто-то другой. Но кто именно?
Этим утром Ли Тао пришёл приветствовать госпожу Ли и пожелать ей доброго утра. Та предложила ему остаться на завтрак и, пользуясь случаем, завела разговор о повседневных семейных делах.
Ли Тао ел рассеянно, не чувствуя вкуса пищи, и рассказы госпожи Ли о мелочах домашней жизни почти не доходили до него.
Но стоило ей упомянуть о том, что её племянница, то есть двоюродная сестра Ли Тао, сейчас страдает от летнего недомогания и совсем потеряла аппетит, как он мгновенно встрепенулся.
«Отлично! Нет аппетита — просто замечательно! Вот он, прекрасный повод снова пригласить Мэй-нян в дом!» — подумал он, сразу повеселев.
Больше ему совершенно не хотелось сидеть рядом с госпожой Ли, тратя время на пустую болтовню. Он торопливо проглотил ещё несколько кусочков, поспешно извинился, сославшись на необходимость навестить дядю, велел слугам приготовить в подарок корзину свежих фруктов и пулей вылетел за дверь.
Едва успел он переступить порог, как позади раздался оклик:
— Господин Ли, прошу подождать!
Оглянувшись, Ли Тао увидел спешащего к нему Лян Куна.
С тех пор, как Ли Тао узнал, что Лян Кун расторг помолвку с Мэй-нян, он стал намеренно избегать его. А уж после того, как пристрастился к блюдам Мэй-нян, ему и вовсе стало не до общения с этим человеком.
Теперь, встретив Лян Куна лицом к лицу, он невольно нахмурился и произнёс равнодушным тоном:
— Ах, это ты, брат Лян. Что ты здесь делаешь?
Лян Кун хотел было сказать, что специально пришёл сюда ради него, однако привратник дома Ли всякий раз утверждал, будто господина Ли нет дома, и не пускал его даже передать сообщение. Видя сейчас прохладное выражение лица Ли Тао, он вынужден был проглотить все свои жалобы и лишь с натянутой улыбкой произнёс:
— Я… просто случайно проходил мимо и увидел господина Ли. Вот так удача! А куда вы направляетесь?
Ли Тао равнодушно стряхнул несуществующую пылинку с рукава и прохладно ответил:
— Я собираюсь нанести визит своему дяде.
Лян Кун как раз хотел предложить идти вместе, но, услышав это, смутился и отбросил заготовленную фразу. Ведь действительно: человек идёт к своему дяде, а что он скажет, если вдруг увяжется следом?
— Хе-хе… — неловко улыбнулся Лян Кун. — Видите ли… мы с господином Ли давно не виделись, я очень скучал по нашему общению. Может быть, позволите хотя бы немного пройтись вместе?
Ли Тао с трудом скрывал раздражение: надо же быть таким несообразительным, чтобы не понять даже по выражению лица, что его компания совершенно неуместна. Теперь этот человек собирается прилипнуть, словно банный лист. Это было уже слишком.
— Брат Лян, раз ты меня искал, значит, у тебя ко мне какое-то дело?
Лян Кун ненадолго замолчал и наконец решился ответить:
— Действительно, у меня есть несколько слов, которые я хотел бы вам сказать.
Ли Тао понял, что Лян Кун твёрдо намерен не отставать, и вынужден был согласиться:
— Впереди есть чайная. Пойдём со мной, присядем ненадолго.
Лян Кун пришёл в восторг и немедленно последовал за Ли Тао в чайную.
Ли Тао заказал наугад чай с золотистыми хризантемами, и, не дожидаясь, когда принесут заварочный чайник, прямо спросил у Лян Куна:
— Ну, так с каким же делом ты меня искал?
Лян Кунь не ожидал, что тот будет настолько прямолинеен, и слегка растерялся. Помолчав, он осторожно начал:
— Я слышал, что в последнее время вы, господин Ли, часто бываете в районе северного рынка… Почему же вы не зашли ко мне?
Ли Тао пропустил мимо ушей вторую часть его вопроса, и лицо его омрачилось:
— Слышал? От кого это ты мог услышать?
Он даже не подозревал, что кто-то в районе северного рынка мог знать его лично. Неужели это кто-то из семьи У?
Лян Кун смущённо приоткрыл рот и неопределённо пробормотал:
— Это просто местные женщины болтали между собой на улице. Говорили, что якобы видели какого-то богато одетого молодого господина, выходившего из дома семьи У. Вот я и предположил, что это были вы…
Ли Тао холодно усмехнулся и строго отчитал его:
— Какие ещё «местные женщины»? Ты хотел сказать «сплетницы»? Брат Лян, уж прости за прямоту, но ты ведь образованный человек, обладатель учёной степени сюцай! Как можно всерьёз слушать пустые пересуды каких-то уличных сплетниц? Разве не слышал ты древних слов: «Сказанное мимоходом не стоит веры»? Или забыли мудрое изречение: «Слухи исчезают, доходя до мудреца»? Ты — книжный человек, а слушаешь досужие россказни, распространяемые болтливыми глупцами, да ещё и приходишь с такими разговорами ко мне!
Услышав это, Лян Кун, чья мать как раз была известна на всю округу как отчаянная сплетница, окончательно потерял дар речи. В его представлении Ли Тао всегда был всего лишь праздным богачом, который думал только о еде да развлечениях. Кто бы мог представить, что он способен настолько резко и язвительно высказаться?
Неужели он настолько разгневался лишь оттого, что в разговоре была затронута Мэй-нян?
С трудом сдерживая раздражение и стыд, Лян Кун продолжил настаивать:
— Значит, тем человеком, о котором шла речь, и правда были вы?
Ли Тао и представить себе не мог, что его длинная, поучительная речь окажется для Лян Куна пустым звуком. Он разозлился ещё сильнее и ответил, не скрывая досады:
— А если это и вправду я, то что с того? А если нет — что изменится? Простите за откровенность, господин сюцай, но какое вы вообще имеете право задавать мне подобные вопросы?
Он уже даже не называл его «братом Ляном», и тон его был совершенно неприветливым.
Лян Куньна мгновение замер, едва удерживая внутри себя растущую обиду и унижение:
— Господин Ли, раз вы так хорошо знакомы с наставлениями древних мудрецов, разве вам неизвестен и такой простой принцип, как «мужчина и женщина должны держаться на расстоянии»? Эта семья У всего лишь держит небольшую пекарню, у них низкое происхождение. Зачем вам опускаться до сближения с такими людьми?
Ли Тао презрительно вскинул брови:
— А с кем я сближаюсь — какое тебе до этого дело?
Что плохого в общении с семьёй У? Уж во всяком случае это гораздо лучше, чем дружба с таким человеком, как Лян Кун, забывшим всякую благодарность, равнодушным и себялюбивым!
Лян Кун нахмурился ещё сильнее и, уже не скрывая раздражения, повысил голос:
— Я говорю это ради вашей же репутации, господин Ли! Неужели вам не стыдно, что вы завели какие-то сомнительные отношения с дочерью обычного булочника? Или вам всё равно, что об этом узнают ваши учителя и товарищи и будут смеяться над вами?
Тут в душе Ли Тао вскипела настоящая ярость, и он ледяным голосом ответил:
— Вот как? Тогда, возможно, господин сюцай Лян именно поэтому и отказался от помолвки с мисс Мэй — потому что боялся насмешек окружающих?
От того, что его главный секрет был внезапно раскрыт и обнажён, Лян Кун на мгновение потерял дар речи и застыл, не в силах подобрать слова.
Ли Тао резко поднялся из-за стола и, глядя на побледневшего Лян Куна, издал короткий презрительный смешок.
— До сегодняшнего дня я терпел тебя лишь потому, что мы оба когда-то вместе сдали экзамены и стали сюцаями, — ледяным тоном произнёс Ли Тао. — Но я и представить не мог, что ты настолько низкий человек! Раз сегодня все карты раскрыты, я скажу прямо: если ты ещё раз посмеешь обидеть мисс Мэй, я расскажу всем, как ты бесстыдно разорвал помолвку с семьёй У! И вот тогда-то каждый узнает, какой ты на самом деле подлый, бесчувственный и неблагодарный негодяй. Интересно, как после этого ты собираешься жить дальше?
Лян Кун вздрогнул. Ведь если Ли Тао, сын чиновника из Министерства церемоний, действительно осуществит свою угрозу и эта история выплывет наружу, то он, бедный сюцай без связей и поддержки, на всю жизнь лишится всякой надежды на карьеру и благополучие.
От одной только мысли об этом он почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Увидев, что Ли Тао швырнул на стол деньги за чай и собирается уйти, Лян Кун всё-таки не выдержал и решился спросить:
— Господин Ли! Я задам всего один вопрос!
Ли Тао с откровенным раздражением обернулся:
— Говори скорее, чего ещё?
Лян Кунь стиснул зубы и спросил:
— Серебро на открытие лавки семьи У она собрала сама или это вы ей помогли?
Он ни за что не верил, что какой-то рецепт тушёной свиной головы мог принести целых пятьсот лян серебра. Он не раз обдумывал эту ситуацию и пришёл к выводу, что, скорее всего, деньги Мэй-нян получила от Ли Тао.
Ведь иначе как простая семья, состоящая лишь из женщин и детей, ежедневно продающая какие-то жалкие лепёшки, могла позволить себе арендовать столь большое помещение?
Ли Тао от неожиданности замер, а его лицо вдруг резко изменилось. Только что оно выражало лишь раздражение и нетерпение, а теперь на нём засияла едва сдерживаемая бурная радость.
— Что ты сейчас сказал? Мисс Мэй собирается открыть собственную лавку?!
От резкой смены выражения лица Ли Тао Лян Кун растерялся и только бездумно кивнул в ответ.
Ли Тао тут же крепко хлопнул его по плечу и расхохотался во весь голос:
— Лян Кун, наконец-то ты сказал хоть что-то полезное!
Не дожидаясь, пока Лян Кун успеет хоть как-то отреагировать, Ли Тао размашистым шагом вышел из чайной.
Раз уж мисс Мэй собирается открыть собственное заведение, ему теперь совсем незачем мучительно выдумывать причины и тащиться к дяде, выпрашивая, чтобы кто-то выступил посредником! Отныне он сможет совершенно открыто и без всяких оправданий приходить к ней и наслаждаться блюдами, приготовленными её руками!
Однако, несмотря на охватившую его радость, Ли Тао заставил себя немного успокоиться и задумался:
«Мисс Мэй, одинокой девушке, наверняка непросто открыть собственное дело. Чем бы я мог ей помочь в этой ситуации?»
Он быстро перебрал в голове несколько вариантов и внезапно нашёл идеальное решение. Махнув рукой слугам, он громко скомандовал:
— Пошли! Немедленно направляемся в ямен!
Слуги на мгновение оцепенели от удивления. Что это вдруг на господина нашло — зачем он собрался в ямен? Девушка Мэй всего-то открывает небольшое заведение, разве это повод, чтобы так бурно радоваться и куда-то нестись сломя голову?
Тем временем в семье У уже несколько дней стояла тревожная атмосфера. Из-за того, что чиновники из ведомства по регистрации постоянно откладывали оформление бумаг, У-данян и Хань Сянмин изводили себя переживаниями. Помещение уже полностью подготовлено к открытию — осталась лишь официальная процедура в ямене. В семье обсуждали возможность поднести чиновникам какой-нибудь более ценный подарок, но в этот непростой момент свободных денег совсем не было. А чиновники, словно сговорившись, избегали личных встреч, используя изматывающую тактику бесконечных переносов, так что у семьи У даже не было возможности попросить их лично.
Мэй-нян и У-данян уже подумывали обратиться за помощью к старейшине Дэну и старостам квартала — пусть те попросят чиновников заглянуть на ужин или как-то ещё наладят контакт с ними. Разумеется, подарок тоже нужно будет продумать и подготовить заранее.
Не успели они даже обсудить все детали, как внезапно в тот же день в дом семьи У явился яменский писарь и сообщил, что все формальности уже завершены, а необходимые документы и лицензия на торговлю готовы. Он даже лично вручил бумаги и, улыбаясь, пожелал им как можно скорее открыть заведение и начать торговлю.
Семья У растерянно переглядывалась, никто не мог понять, почему чиновники вдруг резко изменили своё отношение. Простодушный Хань Сянмин ухватился за писаря и долго расспрашивал его, пока тот, измученный настойчивостью Хань Сянмина, не улыбнулся и не сказал прямо:
— А разве ваша семья не в родстве с господином Ли?
Семья У знала только одного «господина Ли». Услышав эти слова, Мэй-нян сразу догадалась, что это Ли Тао вмешался и уладил дело за их спиной.
Она испытала одновременно и искреннюю благодарность, и какое-то смешное чувство неловкости. Впрочем, прямо отвечать писарю она не стала, а просто упаковала две коробочки со сладостями и вручила ему, попросив передать это в знак уважения сотрудникам регистрационного ведомства. Попутно она вежливо пригласила всех приходить в гости, когда заведение откроется.
Писарь с улыбкой принял сладости и, довольный, отправился обратно в ямен.
У-данян поспешно достала календарь и попросила У Пэна помочь ей выбрать подходящий день. Листали они календарь туда-сюда, пока не обнаружили, что ближайшая удачная дата для торжественного открытия выпадает лишь через пять дней.
У-данян У сразу стала переживать, вспомнив, что придётся платить за аренду ещё целых пять дней впустую.
Но Мэй-нян быстро нашла решение:
— Давайте с завтрашнего дня начнём предварительное открытие, а через пять дней устроим уже официальную церемонию.
У-данян тут же повеселела: решение оказалось действительно идеальным, и деньги зря пропадать не будут, и традиции соблюдены.
Приближающееся открытие заведения «Мэй Юань Цзи» так взволновало всю семью, что дом вмиг наполнился радостными голосами. Все сразу начали обсуждать, кто чем займётся в тот день:
— Я отправлюсь помогать в лавку, а ты останешься продавать лепёшки дома!
— А я буду разносчиком и помогу второй сестре!
Взволнованно проговорив так целых полдня, семья опомнилась только тогда, когда солнце уже начало клониться к закату, и все вдруг вспомнили, что ужин-то ещё даже не начинали готовить.
Наступило привычное время дня, когда все занимались приготовлением шаобинг. Семья сразу засуетилась: кто-то принялся месить тесто, кто-то взялся измельчать начинку, и дом семьи У вновь наполнился привычными звуками и ароматами.
Мэй-нян заметила, что время уже поджимает, и попросила у У-данян немного теста, затем зачерпнула заранее нарубленного свиного фарша. Она добавила к мясу соль, щепотку сахара, немного соевого соуса и молотого перца, тщательно перемешала и оставила на короткое время промариноваться.
Тем временем свежую пекинскую капусту, древесные грибы и зелёный лук она хорошенько промыла и нарезала мелкими кусочками, после чего отправила в миску с мясным фаршем и всё вновь перемешала. Затем добавила к фаршу одно куриное яйцо, тёртый имбирь, немного крахмала, кунжутное и ароматное масло и снова старательно перемешала.
Тесто она ловко раскатала в длинный жгут, отщипнула одинаковые кусочки и раскатала их в тонкие кружочки. Раскладывая на доске лепёшки из теста, она поместила внутрь каждой немного начинки и аккуратно защипнула сверху края.
На дно большой сковороды она налила тонкий слой масла, затем аккуратно выложила туда все сформированные «пельмени», располагая их по кругу, так, что они образовали цветок.
Сначала Мэй-нян разожгла сильный огонь и раскалила масло. Затем осторожно налила вдоль края сковороды примерно полчашки воды, так, чтобы вода покрыла пельмени примерно на треть. Накрыв крышкой, она дала им некоторое время протушиться.
Когда вода почти полностью выкипела, она залила промежутки между пельменями жидким тестом, разведённым водой, и продолжила жарить уже на слабом огне, пока внизу не образовалась хрустящая румяная корочка.
Все вокруг были заняты работой, как вдруг воздух наполнился густым и невероятно аппетитным ароматом. Услышав запах, У Син первым поднял голову и увидел, как Мэй-нян, вооружившись лопаткой, выкладывает из сковороды на тарелку нечто, похожее на пельмени.
— Вторая сестра, сегодня едим пельмени? — громко спросил он, и глаза его ярко вспыхнули от предвкушения.
Мэй-нян, повернувшись к семье с огромной, полной до краёв тарелкой, улыбнулась и ответила:
— Это не пельмени, это «готе» — жареные пельмешки на сковороде. Мама, сестра, зять, скорее идите сюда есть, а то остынут и уже не будут такими вкусными!
Работа как раз была закончена, лепёшки отправлены в печь, и вся семья собралась вокруг стола пообедать.
Перед ними лежали «готе» с восхитительно хрустящей, золотисто-румяной корочкой, отливающей прозрачным янтарём масла. Сквозь тончайшее, полупрозрачное тесто можно было различить щедрую начинку, соблазнительно проглядывающую изнутри.
У-данян взяла палочками один жареный пельмешек и осторожно надкусила. В тот же миг золотистая, хрустящая корочка аппетитно хрустнула, и сочная мясная начинка щедро наполнила рот ароматным горячим соком. От неожиданности она даже слегка обожглась, но настолько было жалко выплёвывать такое лакомство, что она, стараясь поскорее проглотить, только и успела пробормотать остальным, чтобы они ели аккуратнее.
К сожалению, предупреждение запоздало: У Син уже успел сунуть в рот целиком один пельмешек и теперь, шипя и с шумом втягивая воздух, отчаянно пытался его остудить.
Увидев, как оба обожглись, остальные члены семьи, едва сдерживая аппетит, стали осторожнее. Следуя совету Мэй-нян, они брали «готе» палочками, слегка окунали в уксус, тщательно обдували и лишь затем отправляли в рот.
Хрустящая оболочка, нежная ароматная начинка, сочный бульон внутри — кто бы мог подумать, что обычные жареные пельмени могут быть настолько вкусными?
Некоторое время за столом стояла почти полная тишина, прерываемая лишь аппетитным хрустом и довольными вздохами.
Маленький Шитоу подождал немного, а потом, увидев, что все взрослые про него напрочь забыли, неожиданно громко заревел.
— Ма-ма! Кушать мя-я-ясо, хочу мя-я-яса!
Ребёнок, которому не исполнилось и двух лет, пока ещё не умел чётко произносить полные фразы, но сейчас, ощутив невероятный аромат, малыш уже не мог терпеть и жалобно обливался слезами.
Только тут вся семья осознала, что каждый настолько увлёкся едой, что про маленького Шитоу и думать забыли. Все тут же бросились исправлять оплошность.
У-данян, Цзюань-нян, Юнь-эр и даже маленькая У Юэ одновременно схватили палочками по жареному пельмешку и дружно протянули их малышу.
Шитоу, не успевший даже высохнуть от слёз, растерянно уставился на четыре пельмешка, которые в один момент оказались прямо у его лица. То не давали ничего, то вдруг сразу столько еды навалилось — да как же он справится со всем сразу?
Увидев на личике малыша полное замешательство, взрослые не смогли сдержать дружного, весёлого смеха.
Какой же очаровательный ребёнок — и какие невероятно вкусные получились жареные пельмешки!
*Жареные пельмени 锅贴
Обновлено: 18.01.2026