У-данян овдовела много лет назад и всегда была женщиной сильного характера. Но даже самая стойкая женщина не могла не испугаться, когда к ней в дом являлись стражники.
— Мэй-эр, что же это такое? — голос её дрожал.
Тем временем стук в дверь становился всё громче и настойчивее. Снаружи слышались грубые угрозы: если не откроют немедленно, их заставят пожалеть об этом.
Мэй-нян быстро прикинула ситуацию. На улице уже стемнело, но северный рынок всегда был оживлённым, и в этот час на дорогах ещё должно было быть немало прохожих. Если бы эти люди были обычными разбойниками, они бы не стали так шуметь, опасаясь привлечь лишнее внимание. Значит, скорее всего, они и правда из уездного управления.
Она тихо сказала:
— Мама, не бойся. Мы ведь ничего плохого не сделали. Откроем дверь и разберёмся.
У-данян вся дрожала, но всё же, сжав зубы, отодвинула засов. Дверь тут же распахнулась, и в дом ввалились трое рослых, широкоплечих стражников. Тесное помещение мгновенно стало ещё более узким, и воздух наполнился гнетущей атмосферой.
— Вы… — У-данян с трудом взяла себя в руки и попыталась спросить, в чём дело.
Но Мэй-нян едва заметно дёрнула её за рукав, останавливая. Она уже поняла, что эти люди не собирались ничего объяснять. Они даже не слушали их. Как только вошли, сразу начали обыскивать дом, переворачивая всё вверх дном. Один из стражников молча прошёл в заднюю комнату, и оттуда тут же донеслись звуки открываемых сундуков и разбросанных вещей.
У-данян с болью смотрела, как они не гнушаются заглядывать даже в бочонки с рисом и мукой, протыкая их палками, как раскидывают корзины и ящики, не жалея ничего.
Сердце её сжималось от жалости к хозяйству, но ещё сильнее её терзал страх.
Однако Мэй-нян крепко держала её за руку, подавая молчаливый знак: «Не делай резких движений».
В доме и без того было мало места, так что стражники быстро закончили обыск.
Закончив, они остановились и, сузив глаза, уставились на Мэй-нян и У-данян. У У Пэна, стоявшего рядом с матерью, на лице застыла смесь страха и злости, которую он не решался выразить. Остальные дети сгрудились вместе, глядя на стражников с явным ужасом в глазах.
Мэй-нян заметила, что незваные гости просто сверлят их взглядами, но не говорят ни слова. Она шагнула вперёд, изящно склонилась в поклоне и мягко спросила:
— Благодарю вас, уважаемые господа, за вашу нелёгкую службу. Не подскажете, чем мы, простые люди, можем вам помочь?
Стражники мельком переглянулись. Девушка выглядела совсем юной, лет пятнадцати-шестнадцати, но держалась удивительно спокойно. В их практике редко встречались такие люди. Дом их был перевёрнут вверх дном, а она, вместо того чтобы плакать или паниковать, улыбалась и вежливо разговаривала.
— Ты дочь семьи У? — хмуро спросил главный стражник, заметив её девичью причёску. — Где твой отец? Где брат? Зови их сюда, с ними и поговорим.
Мэй-нян спокойно ответила:
— Мой отец давно покинул этот мир, а из старших в доме осталась только мать. Есть ещё старшая сестра, но она уже несколько лет как замужем.
У-данян взяла себя в руки и шагнула вперёд:
— Господа стражники, вы сами видите, что в доме действительно больше никого нет. Если у вас есть вопросы — спрашивайте меня.
Стражники, осмотрев её с головы до ног, переглянулись, явно озадаченные. Одна вдова и дети?
Мэй-нян не упустила их замешательства и с улыбкой добавила:
— Должно быть, вам пришлось немало потрудиться. Может, присядете? Обсудим всё спокойно.
Один из младших стражников не выдержал и раздражённо пробормотал:
— Какие ещё разговоры? Мы весь день на ногах, даже поужинать не успели! Ван-дагэ, если тут ничего нет, может, пойдём дальше?
Но старший, которого звали Ван Мэн, недовольно сверкнул глазами и резко осадил его:
— Ты что, только о еде думаешь?! Если мы не разберёмся как следует, потом нас самих без куска хлеба оставят!
Видно было, что вся группа измотана: целый день в беготне, под дождём, да ещё и без ужина. А теперь они потратили время на обыск и ничего не нашли, так что раздражение читалось у каждого на лице.
Мэй-нян с улыбкой предложила:
— Значит, уважаемые господа ещё не ужинали? Простите нас за невнимательность. Если вы не против, я могу приготовить что-нибудь, а заодно мы спокойно обсудим всё, что вас интересует.
Когда стражники вошли, семья У как раз ужинала, и еда всё ещё стояла на столе. Аромат только усилил их нежелание уходить. Ван Мэн раздумывал недолго — отодвинул стул и сел. Остальные тут же последовали его примеру.
Мэй-нян кивнула Юнь-эр, чтобы та прибрала стол и заново расставила приборы, а У-данян шепнула идти замесить тесто. Сама же разлила по чашкам горячий суп.
— На улице дождь, господа. Выпейте немного, согрейтесь.
После нескольких глотков густого, ароматного бульона с курицей и свиным желудком промозглая сырость, казалось, отступила, а выражения лиц заметно смягчились.
Пока У-данян раскатывала тесто и нарезала его тонкими полосками для лапши, Мэй-нян занялась мясным соусом. Мелко нарезанную свинину обжарила с луком, имбирём и чесноком, добавила соевую пасту и оставила на слабом огне, чтобы мясо впитало вкус. В большом горшке взбила четыре-пять яиц и пожарила тонкие золотистые омлеты, которые затем нарезала полосками. Огурцы, зелёный лук, пророщенные бобы и редис нашинковала для подачи.
Спустя всего одну чашку чая, на столе появилась огромная чашка с дымящейся лапшой. Рядом с ней Мэй-нян расставила небольшие тарелочки с аппетитными добавками: золотистая нарезка из яичных блинчиков, изумрудные полоски огурца, рубиново-красный редис. В центре стоял соус: кусочки мяса, напитавшиеся густой, ароматной подливой, блестели и источали потрясающий запах.
Голодные стражники не стали дожидаться приглашения. Едва доели суп, как тут же потянулись к лапше, наполняя свои чашки. Горячая, пропитанная соусом лапша, с насыщенным вкусом мяса и хрустящими свежими овощами, была просто идеальна после холодного, дождливого дня.
Когда Мэй-нян достала ещё и кувшин виноградного вина, Ван Мэн как раз заканчивал первую чашку и уже тянулся за второй.
Когда каждый съел по две-три чашки лапши, они наконец обратили внимание на стоящий в стороне кувшин с вином. Ван Мэн, наконец, оторвался от восхитительной жареной лапши с соевым соусом и вспомнил, зачем они здесь.
— Мы ведь на дежурстве, так что от вина лучше отказаться, — сказал он.
Мэй-нян с улыбкой пояснила:
— Знаю, что вы при исполнении, и потому не посмела предлагать байцзю. Это виноградное вино, его недавно прислали из дома Ли. Оно не пьянит.
В те времена люди в основном пили либо байцзю, либо хуанцзю, а виноградное вино из-за сложного процесса изготовления и трудностей с хранением встречалось крайне редко. Услышав, что в кувшине именно оно, молодой яменчайи (чиновник низшего ранга в управе) тут же заерзал на месте.
— Брат Ван, раз оно не пьянит, почему бы нам не попробовать? По чуть-чуть, не страшно.
Мэй-нян подняла кувшин и разлила вино по чашам. Кисло-сладкий вкус приятно освежал рот после сытной лапши. Даже Ван Мэн не удержался и выпил две чаши, похвалив:
— Отличное вино! Где ты его взяла?
— Его недавно прислали из дома Ли, — ответила Мэй-нян. — Так что я не знаю, где они его покупали.
— Дом Ли?! — услышав знакомое имя, Ван Мэн приподнял бровь. — Какой именно? И какое у вас с ними дело?
Обычные семьи вряд ли стали бы преподносить столь дорогое вино девушке, работающей в лавке шаобинг.
Мэй-нян задумалась, а затем ответила:
— Это дом Ли в переулке Цзиньюй в Восточном городе. Никаких особых отношений у нас нет, просто завтра у них банкет, и они попросили меня помочь приготовить несколько блюд.
Яменчайи сразу всё поняли: в переулке Цзиньюй жили исключительно столичные чиновники.
— Так это дом Ли, чиновника Министерства обрядов! Раз он доверил тебе готовку, значит, действительно ценит твой талант.
Только что они сами ели лапшу, приготовленную Мэй-нян, и могли судить о её кулинарных навыках. Раз даже в чиновничий дом её пригласили, значит, девушка и впрямь мастер своего дела. Осознав это, яменчайи невольно смягчили выражения лиц и заговорили с ней куда вежливее.
Мэй-нян перекинулась с ними парой фраз, после чего наконец перешла к сути:
— Позвольте спросить, уважаемые братья, наша семья всего лишь продаёт жареные лепёшки. Не знаю, какое дело мы задели, что заставило вас прийти с обыском?
Её вежливый тон, в котором не было ни тени упрёка за их грубость и бесцеремонность, даже поставил ловцов ямена в неловкое положение.
— Вы слышали о краже в доме семьи Ши в Южном городе? — спросил Ван Мэн.
Мэй-нян уже собиралась покачать головой, но за неё ответила У-данян:
— Господин имеет в виду ту историю с украденным приданым? Я слышала об этом от покупателей.
— Именно так, — кивнул Ван Мэн. — Нам поступил донос, будто бы краденые вещи спрятаны у вас в доме, вот мы и пришли с обыском.
Как оказалось, ничего подозрительного они не нашли.
Мэй-нян слегка нахмурилась и уточнила:
— А что именно пропало?
Ван Мэн честно ответил:
— Говорят, заколка с цветком пиона.
У-данян в тот же миг просветлела в лице и поспешно вытащила из-под головного платка серебряную заколку.
— Может, вот эту? — протянула она украшение Ван Мэну и раздражённо добавила: — Дочка недавно купила мне её, всего-то какая-то заколка, и кому же она так в глаза мозолит?!
Ван Мэн взял заколку и поднёс к пламени свечи, чтобы рассмотреть получше.
Мэй-нян спокойно пояснила:
— Я купила её в серебряной лавке на площади, брат Ван может завтра сам там расспросить.
Даже без расспросов Ван Мэн видел, что работа грубая, это всего лишь обычное украшение, какое носят простые горожанки. Дочь семьи Ши, получившая богатое приданое, вряд ли стала бы пользоваться столь неказистой вещицей.
Мэй-нян продолжила:
— Брат Ван человек умный, подумайте сами: если бы у нас действительно было краденое, неужели мы бы его напоказ носили? У нас каждый день продаётся по несколько тысяч лепёшек, народу туда-сюда ходит — разве это не было бы лишней проблемой?
Услышав её доводы, Ван Мэн невольно кивнул.
У-данян, осознав, что кто-то намеренно оклеветал их в краже, уже не могла сдержаться и с возмущением воскликнула:
— Да чтоб того, кто это сделал, небеса покарали! Какой бессовестный человек осмелился так нагло нас оболгать?! У нас в доме одни женщины да дети, с утра до ночи жарим лепёшки, времени на себя не хватает, куда уж там воровать чужие вещи!
Мэй-нян мягко сжала её руку, успокаивая, и с лёгкой улыбкой посмотрела на Ван Мэна и его людей:
— Обвинять нас в краже — дело пустяковое. Но вот тревожить вас, уважаемые братья, да ещё среди ночи, не давая вам отдохнуть, — вот это уже действительно нехорошо.
Один только этот невинный упрёк разжёг в сердцах яменчайи гнев на доносчика.
Затем Мэй-нян с искренним выражением лица добавила:
— В последнее время у нас дела идут неплохо, наверное, это и вызвало зависть. Тут уж мы сами не доглядели, простите, что доставили вам столько хлопот.
Она говорила столь великодушно, ни разу не упрекнув стражников и даже не поинтересовавшись, кто именно донёс на их семью. Ван Мэн и его люди невольно прониклись к ней ещё большим уважением.
— Что вы, девушка! Всё дело в этих гнусных проходимцах, которые только и знают, что строить козни!
— Надо же, как нас водят за нос! Да эта мерзавка, похоже, жить устала!
— Клевета о воровстве — это серьёзное обвинение, мы её так просто не оставим!
К этому моменту Ван Мэн и его люди уже были покорены кулинарным мастерством Мэй-нян. А осознание того, что их, столичных яменчайи, какие-то подлецы использовали в своих мелочных интригах, заставило их почувствовать и стыд, и гнев.
Теперь, когда они насытились и согрелись, медлить с поимкой лжеца казалось совершенно недопустимым. Чем дольше они об этом думали, тем больше разгоралась их ярость. Не желая терять времени, ловцы вскочили и, попрощавшись, поспешно удалились.
У-данян, видя, как всего лишь одна тарелка лапши и несколько умело сказанных фраз помогли избежать большого несчастья, наконец с облегчением выдохнула.
Однако мысль о том, кто мог их оболгать, всё ещё не давала ей покоя.
— Вот ведь, нашлось какое-то завистливое ничтожество! Увидели мою серебряную заколку и побежали доносить! — досадовала она. — Если бы не твоя смекалка, Мэй-эр, меня бы точно забрали! — вспомнив мрачные лица ловцов, она невольно содрогнулась. — Если я узнаю, кто это сделал, собственными руками разорву ему рот!
Мэй-нян стояла у дверей, провожая взглядом исчезающие в переулке фигуры Ван Мэна и его людей. На её губах мелькнула едва заметная улыбка.
— Разве тут есть над чем задумываться? Мам, ты точно не помнишь, кого обидела в последние дни?
У-данян всегда вела дела мирно, её лавка жила по принципу «спокойствие даёт прибыль». А в последнее время, когда торговля шла особенно бойко, даже соседние лавки получали свою долю клиентов. И покупатели, и владельцы соседних лавок только радовались её успеху — искать с ней ссоры у них не было причин.
Кроме одной семьи. Кто ещё это мог быть?
*Жареная лапша 炸酱面
Обновлено: 18.01.2026