Глава 65 — Глава 65

Город Цероксия был разделён пополам рекой. На севере раскинулись широкие мощёные улицы, ухоженные дома и роскошный дворец Юнчэнь, служивший резиденцией императору Кноусу. Всё здесь дышало величием Священной империи Окленд. Южная часть города представляла собой совсем иной мир. Пройдя по каменным мостам, соединяющим её с северной частью, попадаешь в лабиринт узких улочек и низких, тесно стоящих домиков. Люди, одетые просто, сновали туда-сюда: кто-то спешил по делам, кто-то громко смеялся, кто-то что-то выкрикивал. Детишки с шумом и радостью резвились на улицах. По сравнению с парадным и строгим севером, южная часть города казалась более оживлённой и пёстрой. – Ну, если честно, мне юг больше по душе, – сказал Лу Си, пробираясь по не слишком широкой улице южной части города. – Северная часть – это, конечно, для богатых и знатных. Слишком уж там всё чинно, скучно. Не для меня, простого человека. – Да, это точно, – отозвался юноша, шедший рядом. Ему было чуть за двадцать. Он был высок, крепко сложен и выглядел довольно спокойно. На нём были простые рубашка и штаны, удобные для ходьбы сапоги и чёрный плащ, под которым угадывался висящий на поясе длинный меч. – Гуляя по северным улицам, прямо чувствуешь себя среди важных персон. Каждый дом – дворец! И даже улицы чистые, как будто в доме. А ведь там, где мы жили, тоже вроде как богатый район Настойки считается. Но тут, конечно, совсем другое. Признаюсь, немного жутко даже. Эти двое были слугами – Лу Си и Грант. Квартира, которую посольство подыскивало для Лу Си, находилась в районе сапфиров рядом с консульством. Даже для Северного Города это было очень престижное место. По сравнению с улицей Шадор в Элиадоре, здесь было больше показной роскоши и какого-то неестественного давления. Гранту, выросшему в деревне, такой шик был совершенно чужим и, скорее всего, вызовет дискомфорт. – Нет-нет-нет, Грант, дружище, каким бы скромным ты ни был, у тебя должны быть амбиции! Даже если встретишь крутых и богатых, не пугайся! Иначе никак не получится справиться с высокомерными и красивыми. – Лу Си покачал пальцем. Мимо, громко смеясь, пробежала группа детей лет семи-восьми. Лу Си невольно улыбнулся. – Но я тебя понимаю. Крутые и богатые, притворяющиеся хорошими, тоже меня раздражают. Вообще-то, посольство могло бы поселить нас здесь и сэкономить кучу денег... Надо будет вернуться и поговорить с ними. – Господин, это невозможно. Вы ведь помощник военного атташе посольства, центральный комиссар. Если вы будете жить в южном районе, что скажут другие работники посольства, которые живут в дорогих квартирах и виллах в северном районе? Как это будет выглядеть? - Что же делать? Все переехали. Государственные деньги все равно потрачены, разве нельзя было сэкономить? – прошептал в ответ Лу Си. Однако он прекрасно понимал, что это лишь пустые слова. Если члены посольства страны ютятся в трущобах, где же тогда величие державы? Дипломатия – это арена национальных интересов, рассадник интриг и скрытых козней, поле боя, где не проливается кровь, но битвы порой ожесточеннее, чем на поле брани. И все же, бойцы на этом поле должны быть безупречными джентльменами, обладающими обширными знаниями, универсальностью и изяществом в беседе. Как бы ни обстояли дела в мире, даже если страна настолько бедна, что король вынужден просить милостыню, дипломаты обязаны выглядеть безупречно. Таковы негласные правила дипломатической арены. Однако сейчас, по сути, старший дипломат Федерального посольства Надии в Империи, "принц, присланный из центрального правительства", Лу Си Беренкастер, был одет лишь в простую одежду и обернут серым плащом. Посох и магическая книга были спрятаны под плащом. Меч Рыцаря Зари и мифриловый нагрудник остались дома. В конце концов, его целью было лишь разведать обстановку, а не устроить скандал. Одетый так, Лу Си выглядел всего лишь как юноша с чистым взглядом, от силы напоминающий отпрыска незнатного дворянина. Никто и не подумал бы увидеть в нем мага, дипломата или "Цзинь Ивэй". - Хорошо, мы пришли. Пообедаем здесь. – Лу Си остановился у обочины, указывая на небольшую ничем не примечательную таверну, и сказал Гранту. Потрепанная дверь не могла заглушить грохот, доносившийся изнутри, смешанный с потоком отборной брани. Крики и шум, свойственные игрокам и бездельникам, сливались в картину, типичную для самых низов общества. - Здесь? – засомневался Грант. – Господин, здесь собралась самая разная публика, если что-то случится… – Что может случиться? Это что, страшнее, чем Повелитель Могил, Лич и Костяной Дракон? – Лу Си пару раз усмехнулся, небрежно толкнул дверь и вошел. Грант мог только вздохнуть и быстро пойти следом. На деревянной двери висела латунная табличка, будто готовая упасть от легкого порыва ветра, на которой было написано – Бар Марка Дональдсона. В тот момент, когда Лу Си и Грант вошли в бар, шум внутри на мгновение стих, а затем снова вернулся к прежнему гулу. С каким-то зловещим предчувствием Лу Си осторожно подошел к барной стойке, держась с достоинством, как опытный путешественник. Приземистый бармен за стойкой, увидев двух незнакомых посетителей, расплылся в радушной улыбке: – Впервые в нашей лавке, господа? Присаживайтесь. – Хозяин, два кружки эля, пожалуйста. Хозяин-бармен взял золотые монеты, которые протянул Лу Си, и быстро поставил на прилавок две большие деревянные кружки, наполненные пенистой жидкостью янтарного цвета. – Гости издалека? Тоже приехали в Цероксию на праздник? – О, понятно, что я здесь впервые – это не удивительно, а вот откуда вы знаете, что я чужак? Крепкий бармен радостно оскалился: – Конечно, по говору. – Говору? Разве у меня Оклендский акцент плохой? – Для мага знание рун, пусть и очень сложных, – это базовый навык. После рун другие языки кажутся детской забавой. Каждый маг Союз обучения – настоящий полиглот, знает как минимум три иностранных языка. Вот и Лу Си, помимо надийского и рун, свободно говорит на нордском эльфийском, современном оклендском и вирджинском. Хотя он мог бы использовать систему, чтобы совершенствовать языковые навыки до уровня, которому позавидовали бы все переводчики, очки опыта ему пока нужнее для других целей. Современный Оклендский язык — самый влиятельный в мире, почти как официальный язык общения. Лу Си даже считал, что владеет им не хуже самих оклендцев. – Хе-хе, потому что слишком правильно, это звучит не как у своих, – радостно ответил хозяин. – Так называемый стандартный оклендский язык сильно отличается от нашего местного, здесь, в Сероксии. Лу Си на мгновение склонил голову, обдумывая, и не удержался от смеха. – Вы угадали, я из Федерации Надия. – Надия, той самой легендарной страны в небе? – Хозяин изумленно указал в небо. – Да, в чем дело? – Ох, я просто задумался, сколько же в последнее время у нас гостей из Надии? – О, есть еще кто-то из Федерации? – Лу Си нарочно принял забавное выражение лица и оглядел присутствующих. – Да, говорят, он даже работает в посольстве. Но сейчас полдень, так что его, конечно, нет. Обычно гость приходит к нам пропустить пару стаканчиков ближе к вечеру. Ну, очень щедрый человек. – Какая щедрость, просто дурак! – внезапно прервал разговор голос, полный насмешки и иронии. Лу Си обернулся и посмотрел на говорящего – крепкого, пьяного мужчину с мутными глазами. Лу Си никогда не нравились такие типы – напивающиеся среди бела дня. Он сузил глаза, глядя на пьяного, но на лице появилась улыбка: – Что вы имеете в виду? – Что еще можно иметь в виду? Глупый Барс ежедневно теряет здесь десяток золотых. Ох, очевидно, все считают его жирной овцой, а он все равно приходит каждый день и не считает деньги за деньги. Ну и что? Все ваши «Небесные» такие богатые? Или, так называемые «Небесные» – сплошь дураки? – Ох, даже среди «Небесных» есть разные люди. Разве не то же самое и здесь, в Сероксии, известной как город славы? Пьяный надул губы, словно намереваясь продолжить приставания, но Лу Си поднял голову и впился ему в глаза. - Ладно, я голоден. Что-то еще? - Джон, не думай, что я не понимаю, что́ ты затеваешь! Вали отсюда и не приставай к моим гостям! - Предупредил хозяин таверны. Он прекрасно знал этого Теда, местного воротилу, у которого под началом целая шайка. Они постоянно устраивали дебоши, занимались вымогательством и грабежом, а также подкидывали шулеров. Но их целью были не местные, а, конечно же, приезжие. В последнее время Баррс лишился большей части своих денег именно из-за этой компании. А новый постоялец, вежливый и хрупкий, словно кукла, совсем не годился в качестве их жертвы. Хозяин высказал свое нравоучение, но не верил, что Тед уйдет вот так просто. Даже приготовился звонить в стражу. К его удивлению, спустя пару секунд здоровенный пьянчуга послушно кивнул: - Так и быть, - и честно удалился. [Когда это у старого Дональда появилось такое влияние?] Владелец таверны опешил и даже почувствовал легкое самодовольство. Лу Си возле стойки хлопнул в ладоши, возвращая его внимание. - Что пожелаете? - Хозяин прищурился и выдавил улыбку, довольный собой. Он не знал, что послушание Теда было вызвано не его словами, а маленькой хитростью хрупкого гостя. Лу Си просто использовал простую технику контроля разума. Разумеется, для такого уличного бандита магические приемы были совершенно неизвестны, так что все прошло без сучка без задоринки, что даже не вызвало у Лу Си особого удовлетворения. После того, как Лу Си мысленно дал пьянице приказ прыгнуть в реку, хозяин уже поставил перед ним большую тарелку с едой. - Попробуйте наши знаменитые блюда из Сероксии: барбекю из черной каши и салат из красной икры. Только в неприметных уличных лавочках можно найти настоящий вкус. Этот простой, но сытный обед заставил Лю Си полностью согласиться с этим утверждением. Прошло полчаса, и он, сытый и довольный, вышел из бара вместе с Грантом. Аппетит и интеллект – все было удовлетворено в полной мере. - Грант, что думаешь? – Грант еще не совсем свободно владел оклендским диалектом, но слушать уже мог. Он слышал весь разговор Лю Си с хозяином – по совместительству пьяницей. - По крайней мере, можно с уверенностью сказать, что Баррс вызывает очень большие подозрения. Ежедневно терять дюжину золотых монет… Обычный военный атташе посольства ни в коем случае не может иметь такой доход. - Ты хочешь сказать, что он получил от покупателя какую-то сумму, например, предоплату? Так ты думаешь? Грант кивнул. - Странно. Любой, кто получит крупную сумму черного золота, немедленно спрячет ее, дрожа от страха. Почему же он вдруг стал таким высокомерным? Неужели он думает, что умирает недостаточно быстро? Как вообще могут быть такие шпионы на свете? - Ну, ты прав… - Ладно, оставим здесь Сесири, пусть продолжают наблюдение. А мы пойдем посмотрим на Баррса. - Эй? Но, господин, просто подойти к двери – это же будет сюрприз? - Не разговаривать с ним, а просто посмотреть издалека. - Эх, но… – Грант собирался задать еще несколько вопросов, как сзади донесся внезапный топот копыт, который становился все отчетливее. Среди неприятных звуков, как будто что-то постоянно пинают по земле, слышались крики, вопли и всевозможный неразборчивый ропот, похожий на хаос. Лю Си обернулся и увидел, что по маленькой дорожке позади них скачут двое всадников. Всадники выглядели совсем юными, не старше двадцати лет. На них были тщательно сшитые охотничьи костюмы, за спинами развевались тонкие плащи. Ноги всадников были обуты в крепкие сапоги, на поясах висели мечи. Стройные бедра и пропорциональные мускулы говорили о хорошей физической подготовке. Конь под каждым из них, без сомнения, был скакуном редкой породы – при беге они источали львиную мощь. Такая картина на диком охотничьем угодье, возможно, вызвала бы восхищенные возгласы, но здесь, в самом центре города, это было, мягко говоря, неуместно. Можно ли сказать, что кони были напуганы? Нет, на лицах всадников не было ни тени паники или смятения, лишь явное самодовольство. Пешеходы на тротуарах в ужасе кричали и шарахались в стороны. Уличные лотки опрокидывались один за другим. Позади стремительно несущихся скакунов оставались перевернутые столики и возмущенные крики прохожих. Неужели эти двое устроили скачки прямо на улице? Эта мысль мелькнула в голове Лу Си, и он незаметно сложил пальцы в печать Техники Опускающейся Земли. Если это так, он был готов смириться с тем, что от этих двоих не останется даже собачьего корма. В этот момент перед Лу Си появилась высокая, стройная фигура, преградив путь ему и двум несущимся коням. Мужчина не оборачивался, но по ниспадающим до пояса светлым волосам и изящному телосложению можно было понять, что это молодая женщина. - Эй, скорее уходи оттуда! - крикнул ей Лу Си. Однако женщина осталась равнодушной. Она взмахнула рукой, и в ее ладонях, неизвестно откуда взявшийся, появился огромный меч. Один только его рукоять была почти полметра длиной, а сам клинок достигал роста женщины. В самой широкой части обух меча превышал двадцать сантиметров, а само лезвие источало опасный холодный блеск. - Стой! Не горячись! - видя этот меч, обладавший внушительным видом, Лу Си почувствовал, как его симпатия мгновенно сменилась беспокойством за двух всадников. – Ух! – Женщина, не обращая внимания на Лу Си, дважды взмахнула огромным мечом. Раздалось жалобное ржание лошадей, и тут же ощутился холод на ногах. Ноги у передних копытных были аккуратно отрезаны. Обессиленная лошадь издала болезненный стон и рухнула. Всадник на ее спине, вероятно, не ожидавший такого поворота, был внезапно отброшен. Один упал в окно лавки слева от Лу Си, а другой прямо в телегу с навозом, мыча, долго не в силах подняться. В этот момент почти все застыли как каменные. Чистые движения и безупречное владение мечом заставили многих увидеть перед собой настоящую богиню войны. Нет, скорее героиню. В этот момент женщина повернулась спиной, хлопнула в ладоши, и меч внезапно исчез. Тут Лу Си заметил, что перед ним довольно милая девушка. Но не успел Лу Си толком рассмотреть внешность красавицы, как героиня быстро пробежала мимо него, бросив мимоходом: – Беги. – Что? – Эти двое – дворяне. Нельзя, чтобы их схватили их приспешники. – Но... это ведь не имеет ко мне никакого отношения. – Ой, дворяне творят с простолюдинами что хотят, и им за это ничего не бывает. Иначе зачем бы столько людей рвались стать дворянами? К тому же, раз я сейчас с тобой разговариваю, все присутствующие решат, что мы заодно. – А? То есть ты меня подставила? – Мужчина не должен быть таким нерешительным, беги скорее. – Женщина произнесла это, и сама уже убежала. – Ах, господин! Вы в порядке? Да, это они сделали! – Издалека быстро подбежала группа людей, одетых как типичные приспешники. Часть бросилась на помощь двум едва живым всадникам, а часть с напором устремилась к Лу Си. Лу Си и Грант переглянулись и тут же пустились в бегство.