— У командующего гвардией очаговая алопеция.
— Ах, а-а…
Правильный ответ, прозвучавший из уст Ракиэля, в мгновение ока наполнил торжественную и строгую атмосферу кабинета императора глубокой скорбью.
Командующий гвардией лорд Роберто невольно сжал кулаки. Если бы он не обладал сверхчеловеческим терпением и самообладанием, то, отбросив все сословные и должностные предрассудки, немедленно влепил бы Ракиэлю мощный хук в забрало.
Но командующий гвардией лорд Роберто проявил недюжинную выдержку. Он молча пережевывал горечь прощания с редеющими волосами. Слезы подступили к глазам, и он поднял голову. Чтобы они не полились, он заставил себя слегка улыбнуться.
«И чего я так переживаю? Подумаешь. Его Высочество Наследный Принц, ему можно».
Так командующий гвардией украдкой смахнул мужскую слезу. Император же, в свою очередь, был внутренне ошеломлен.
— Ты сказал, у командующего гвардией очаговая алопеция?
— Да, Его Величество.
— Но посмотри. Волосы командующего гвардией по-прежнему блестящие и густые.
— Так это парик.
«…»
Этот уверенный ответ… значит, диагноз действительно верный. Императору ничего не оставалось, как признать правоту Ракиэля. Ведь командующий гвардией лорд Роберто действительно недавно жаловался ему на сильное выпадение волос.
Поэтому о его редеющей макушке знали лишь два человека в этом мире: жена лорда Роберто и он сам, император.
«Но как он догадался?».
Во взгляде императора, устремленном на Ракиэля, отразилось огромное недоумение. Это было поразительно, странно и совершенно непонятно.
— Ты что, определил на глаз?
— О нет, что вы.
Ракиэль тут же ответил:
— Парик лорда Роберто безупречен. На вид его совершенно не отличить от настоящих волос. Я лишь проверил его пульс.
— Проверил пульс?
— Да, Его Величество.
Ракиэль продолжил:
— Если прикоснуться к внутренней стороне запястья, можно почувствовать биение артерии. Я с помощью ментального метода Асрахана ощущаю, чувствую и анализирую этот пульс.
— Хм-м, звучит как выдумка, но правдоподобно.
— Спасибо и на этом.
— И что же ты такого определил по пульсу лорда Роберто, что смог диагностировать выпадение волос?
— Все просто.
Ответ Ракиэля полился рекой.
— Моя диагностика показала, что лорд Роберто обладает крепким телосложением и очень активной внутренней маной. Особенно сильна энергия в его сердце и тонком кишечнике.
— В сердце и тонком кишечнике?
— Да. Там очень активно вырабатывается стихия Огня, горячая энергия.
— Горячая энергия, говоришь.
— Такая энергия обычно стремится вверх. Словно пламя.
— Так, неужели?
— Да, Его Величество. Именно то, о чем вы подумали. Самая верхняя часть тела – это макушка.
— Значит, огненная энергия, активно вырабатывающаяся внутри лорда Роберто, устремилась к макушке?
— Совершенно верно, Его Величество.
Ракиэль мельком взглянул на командующего гвардией.
— Стихия Огня скопилась на макушке. Из-за этого волосяные фолликулы, корни волос, оказались под ее прямым воздействием. Словно трава в бескрайней степи, высыхающая во время засухи.
— …Кхм.
У стоявшего рядом и молча слушавшего командующего гвардией на глазах навернулись слезы. Император с сочувствием цокнул языком.
— Тц.
Диагноз звучал убедительно. Императору ничего не оставалось, как согласиться с Ракиэлем.
«Если подумать, в его словах есть смысл. Род Роберто издавна поставлял рыцарей гвардии, это выдающийся рыцарский род. И Роберто, конечно, владеет боевым методом, передаваемым в его семье из поколения в поколение. А ведь тот метод основан на накоплении в сердце очень сильной и довольно горячей маны».
Он вспомнил, как время от времени спарринговал с Роберто. Мана командующего гвардией, передававшаяся через клинок при каждом столкновении мечей, была очень грубой, яростной и горячей.
«Значит, в его сердце скопилось много такой маны, и эта энергия воздействовала на макушку».
Если подумать, в роду Роберто действительно было много лысеющих мужчин. Было ли это случайной генетической особенностью или побочным эффектом их боевого метода – кто знает.
Но одно было ясно.
«Каким бы ни был секрет, он действительно решил поставленную Мной задачу».
Взгляд императора снова обратился к Ракиэлю.
Откуда у этого юноши такие познания в медицине, по-прежнему оставалось загадкой. Но сейчас он не мог не признать его правоту.
— Хорошо, Я понял.
Пока что я поверю и в то, что твои слова – правда, и в то, что твои утверждения – не ложь. И хотя Я не знаю, чего ты добиваешься…
— Я разрешаю наследному принцу Ракиэлю Адрии Мазентано осмотреть Имперское Хранилище сегодня ночью.
— …Спасибо!
— Но Я разрешаю осмотр только нижнего уровня и взятие одного предмета.
— Что?
— Ты не расслышал?
— Я все прекрасно слышал.
— Тогда чем ты опять недоволен?
— Я не говорил, что недоволен.
— Тогда почему ты так склоняешь голову, словно щенок, который не понимает команду?
— Команду я понял. Просто…
— Просто?
— Мне кое-что не совсем понятно.
— И что же тебе непонятно?
Император нахмурился.
Он задал задачу.
Парень ее решил.
Он признал это и разрешил осмотреть Имперское Хранилище. Что же ему опять не нравится?
«Он что, всегда таким был?».
Раньше он не был таким наглым. Напротив, он всегда съеживался передо мной и не смел поднять глаз. Что за ветер перемен подул в последнее время, что он так обнаглел?
Император был одновременно раздосадован и рад такой перемене в Ракиэле. Он с нетерпением ждал, что тот ответит.
— Великий император, — начал Ракиэль, — взгляните на ситуацию с моей стороны. Я ведь усердно трудился, решил сложную задачу, которую вы мне поставили, и прошел испытание, не так ли?
— Особого усердия Я не заметил.
— Но я ведь справился?
— Справился.
— Так почему же вы разрешаете мне осмотреть только нижний уровень Имперского Хранилища?
— Ты что, надеялся за решение такой простой задачи получить доступ к среднему, верхнему и особому уровням?
— Да.
«…»
— Вы ведь не говорили, что доступ будет только к нижнему уровню…
«…»
— Когда вы ставили условие, вы говорили просто «Имперское Хранилище»…
«…»
— А когда я прошел испытание, ваши слова как-то незаметно изменились, и это так…
— Кхм!
«…»
— Так ты, осмелев, просишь Меня разрешить тебе осмотреть все уровни Имперского Хранилища?
— Не то чтобы прошу.
— А что?
— Скажем так, просто капризничаю…
«…»
— Прошу прощения.
Не прокатило.
Почувствовав железобетонную категоричность императора, Ракиэль быстро склонил голову. Он решил рискнуть, но, видимо, зря.
Если сейчас проявить упрямство, можно лишиться и доступа к нижнему уровню. Так что лучше довольствоваться тем, что есть, пока император не передумал.
«Ну и придирчивый же этот мужик. Средний, верхний и особый уровни придется отложить на потом».
Ракиэль с сожалением вздохнул и поклонился. Пока император не передумал, он поспешил удалиться из кабинета.
После ухода Ракиэля шумный было кабинет снова погрузился в тишину. В наступившем спокойствии император поглаживал свою бороду.
«Ха-ха. Ну и ну».
Он смотрел на то место, где только что стоял Ракиэль, и невольно улыбался. Ему было приятно.
«То, что он встал с постели, уже само по себе радость. А он еще и таким наглым стал. Осмелился Мне капризы показывать и чего-то требовать».
Это был сын, от которого отказались многочисленные лекари, не зная, умрет ли он в любой момент. И видеть, как этот парень теперь ведет себя как полноценный человек, было приятно.
И то, что он постоянно пытается что-то делать. И то, что он осмелился прийти к нему и предложить сделку. И даже то, что он бесстыдно требовал большей награды. Все это вызывало у него чувство гордости и умиления.
«Давай. Действуй так и дальше. Бросай Мне вызов. И Я каждый раз буду тебя испытывать».
Он с готовностью примет любой вызов.
Ведь дети растут, бросая вызов своим родителям. Только так они могут познать и расширить свои пределы. И роль родителя – обеспечить безопасную репетицию перед тем, как ребенок бросит вызов всему миру.
«Ха-ха. Ха-ха-ха».
Он беззвучно смеялся про себя, внешне сохраняя строгое выражение лица и поглаживая бороду. И тут его взгляд упал на нечто странное. Командующий гвардией беззвучно плакал.
— Лорд Роберто? Почему ты плачешь?
— …Ваше Величество.
Он удивленно спросил.
Командующий гвардией всхлипнул и ответил:
— Его Высочество Наследный Принц… он ведь угадал мой симптом… с поразительной точностью, не так ли?
— Так и есть.
— Но почему же вы, Ваше Величество… не спросили у него, как вылечить мое выпадение волос, пока он не ушел?
— А?
— Кхык.
«…»
Вот черт.
— Что ж, сходи к нему в отдельный дворец на прием. Я даже дам тебе отпуск.
— Кхы-хык.
«…»
Императору ничего не оставалось, как молча похлопать командующего гвардией по спине.
♣
— Фух. Ноги подкашиваются.
— Вы в порядке?
— Нет.
— Может, похлопать вас по спине?
— До этого еще не дошло.
Демиан с серьезным лицом спрашивал о его благополучии. Ракиэль усмехнулся. Иначе было нельзя.
«Удивительно, просто удивительно».
И Демиан, которого он взял сегодня в сопровождение. И император, с которым он только что вел словесную дуэль. Все они были вымышленными персонажами из романа, которых он знал по иллюстрациям и тексту. В своем воображении он видел, как они говорят, переживают события, а иногда и умирают.
А сейчас?
Они стояли перед ним, живые и настоящие. Каждый раз, когда он это осознавал, его охватывало странное чувство. Как сейчас.
«Этот император, у него просто невероятная аура. Лучше не ходить к нему без крайней необходимости».
Встреча с императором высасывала из него столько же сил, сколько встреча с хозяином здания. Ракиэль тряхнул головой, отгоняя посттравматическое расстройство, и пошел за сотрудником Дворцового управления.
— Сюда, пожалуйста.
Минут через двадцать, миновав бесчисленные коридоры, проходы, лестницы и углы, когда его слабые ноги уже начали дрожать, они наконец добрались до подземелья глубоко в императорском дворце. Там была полупрозрачная дверь, защищенная несколькими слоями магии. Вход в сокровищницу – Имперское Хранилище.
Сотрудник Дворцового управления протянул ему два ожерелья.
— Ваше Высочество, возьмите это.
— Что это?
— Пропуска в хранилище.
Объяснение было кратким.
— Войти могут только те, на ком надето это ожерелье.
— А если его не будет?
— Сработают все атакующие заклинания, установленные внутри.
«…»
— Кроме того, на этом ожерелье каждый раз устанавливается время доступа. Если вы превысите разрешенное время…
— Превышу?
— Тоже сработают все атакующие заклинания, установленные внутри.
«…»
— Кстати, на ожерелье Вашего Высочества установлено время до рассвета.
— Постойте. Так осталось всего несколько часов?
— Поэтому вам следует поторопиться.
Сотрудник Дворцового управления улыбнулся. Ракиэль быстро надел ожерелье и повернулся к Демиану.
— Пошли.
— Слушаюсь.
Они вошли в мерцающий молочным светом полупрозрачный проход. В момент прохождения через магический круг все тело качнулось, и его слегка затошнило.
«У-ух».
Ментальный метод Асрахана отреагировал на ману магического круга. Но это длилось недолго. Пройдя через вход, они оказались в огромном пространстве.
— Ого…
На ум пришли гипермаркеты из его мира. Хранилище было больше, чем любой из них. Все это огромное пространство было заставлено бесчисленными стеллажами, на которых хранились всевозможные предметы.
«Ночка будет веселой».
Когда он все это осмотрит? У него потемнело в глазах. Но времени было мало.
— Демиан.
— Да, Ваше Высочество.
— Мы должны найти здесь кое-что.
— Что именно?
— Что-нибудь холодное.
— Что?
— Предметы, связанные с магией льда или чем-то подобным, зелья, магические шары – проверяй все. Вот, держи бумагу и угольный карандаш.
«…»
— Разделим территорию пополам. Ты – отсюда и до того конца. Ищи предметы с нужными свойствами и записывай их местоположение. Чтобы, когда я закончу со своей частью, мы могли сразу проверить только то, что ты нашел.
— Я понял.
Больше объяснять было нечего. Времени было мало. Они тут же принялись за дело. Демиан отправился в правую часть хранилища. Ракиэль начал тщательно осматривать все предметы в левой части.
«Ну же, найдись. Попадись мне на глаза, подходящий предмет».
Нужно найти зелье или артефакт, который укрепит инь. Только так можно спасти пациентку, страдающую от сыпного тифа. С этой мыслью он торопливо двигался, а его глаза еще усерднее бегали по полкам. Он обыскивал все так же тщательно, как голодный человек среди ночи осматривает холодильник.
Но, осмотрев всю левую часть, он не нашел ничего подходящего. Предметов с особыми свойствами почти не было. В основном это были мечи и доспехи, созданные знаменитыми мастерами, или красивые произведения искусства.
«Это потому, что мы на нижнем уровне? Надеюсь, в правой части не то же самое».
Только не это.
Он подавил растущее беспокойство и направился в правую часть, где должен был быть Демиан. Он как раз закончил поиски.
— Все записал, как я просил?
— Да, вот.
— …И что это?
— Я записал местоположение предметов, связанных с холодом, как вы и велели.
— Надо же писать разборчиво.
— Я старался.
— У тебя ужасный почерк.
«…»
Лицо Демиана слегка покраснело. Но сейчас было не время для препирательств. К тому же, была проблема посерьезнее…
— Ты записал только одно место?
— Да. Предметов, связанных с холодом, почти не было.
— Да уж. У меня то же самое.
Ракиэль вздохнул. В левой части не было ничего. В правой, которую осматривал Демиан, нашелся всего один предмет. А это значит…
«Этот один предмет – моя последняя и единственная надежда».
Стало тревожно. Он подошел к стеллажу, указанному в записке. Там лежал один-единственный щит.
— Вечный Снег?
Ракиэль посмотрел на стеллаж. На нем лежал щит под названием «Вечный Снег». Но выглядел он до смешного нелепо.
«И это – щит?».
Он был жалок.
Слишком маленький, чтобы называться щитом. В лучшем случае – размером с ладонь. Плоский круглый кусок чего-то, размером с телефон или пейджер из кафе, с приделанной ручкой.
Но Ракиэль не спешил разочаровываться.
«Посмотрим описание».
На каждом стеллаже в хранилище было краткое описание происхождения и назначения выставленных предметов. Ракиэль быстро пробежал глазами по табличке.
[Название: Вечный Снег]
[Класс: Щит]
[Происхождение: Неизвестно]
[Уровень: Нижний]
[Назначение: При вливании маны ядро в центре преобразует ее, создавая и разворачивая ледяной щит. Ледяной Щит разрушается при получении определенного количества урона.]
[Меры предосторожности: Осколки льда, откалывающиеся при ударе, являются кристаллами чистой маны. Со временем они рассеиваются, поэтому не трогайте и не употребляйте их в пищу.]
— …Вот это да.
Это оно.
Прочитав последнюю часть описания, Ракиэль широко раскрыл глаза, словно слепой Симбонса после лазерной коррекции зрения.
Обновлено: 19.02.2026