Больно.
После вида крови всегда приходит мучительная боль.
Причины я не знаю.
Может, это мстительные духи тех, кто пал от моего меча? Или последствия изнурительных тренировок, когда отдых казался роскошью? А может, все дело в моем кошельке, который по-прежнему пуст, несмотря на все усилия и бои?
Но одно я знаю наверняка: когда приходит эта боль, мне необходимо лекарство. То самое, что одни называют обезболивающим, а другие – проклятым наркотиком.
«Но почему оно…»
Почему его держит в руках какой-то незнакомец, внезапно ворвавшийся в мою раздевалку? И почему он разглядывает мое лекарство и несет какую-то чушь?
— Ц-ц-ц. Какая жалость. Зачем ты пьешь такое дешевое обезболивающее? Разве от такого можно уснуть?
— …Что?
Демиан Кайен почувствовал себя ошеломленным.
Незнакомец.
Как он сюда попал?
Сотрудник арены?
Непохоже.
С виду – какой-то хлюпик.
Поэтому я не мог понять.
— Кто ты?
Взгляд Демиана стал ледяным. Ответ последовал незамедлительно.
— Тот, кто тебе нужен.
— Ты что, торговец лекарствами?
Возможно.
Гладиаторы почти всегда страдают от боли и постоянно принимают обезболивающие. Поэтому иногда появлялись такие типы. Мошенники, пытавшиеся всучить бойцам якобы хорошее лекарство.
И действительно, сумасшедший передо мной тут же кивнул.
— Ну, вроде того. Чутье у тебя неплохое.
Так я и думал.
Демиан потерял интерес.
Таких, как он, я уже насмотрелся. Слушать дальше не было смысла.
Он нахмурился.
— Поставь флакон и убирайся, пока я тебе руку не отрубил. Лекарств у меня…
— Достаточно? Ты так думаешь? Тебя устраивает такое дешевое средство? Серьезно?
— Что за бред ты не…
— Я пришел не бред нести, а поговорить.
— Убью.
— Тогда ты никогда не избавишься от этой пронзительной боли в затылке.
— …
— Обычно все начинается с затылка. Шея и затылок деревенеют, появляется покалывание. Отраженная боль распространяется по всей задней части головы и доходит до плеч, так?
— …
— В тяжелых случаях боль переходит на виски, лоб и даже в область глаз. Тогда по телу пробегают мурашки, выступает холодный пот. Глаза болят так, будто их сейчас выдавят. И самое смешное, что боль эта накатывает волнами, то усиливаясь, то затихая. Это и сводит с ума. Сущий ад, где тебя постоянно пытают надеждой, что все вот-вот закончится.
— Откуда ты…
— Знаю?
Ракиэль усмехнулся.
Откуда я знаю?
Прочитал в романе, вот и знаю.
«Поэтому я почти дословно процитировал описание симптомов из „Императора Божественного Меча“».
И что в итоге?
Демиан, который до этого был сплошь колючки, впервые вздрогнул. Весьма похвальный (?) прогресс в диалоге.
А значит, в такой момент нужно?
Быть еще наглее.
Ракиэль нацепил на лицо маску из тройной титановой брони.
— Такие симптомы – это очевидно. Внешняя травма, застой крови, пустота почек – все это вызывает нарушение циркуляции по меридиану, проходящему через заднюю часть шеи.
— …
— Но ты, вместо того чтобы устранить причину боли, полагаешься на наркотическое обезболивающее, поэтому и продолжаешь так мучиться. Обезболивающее – это лекарство? Нет. Совсем нет.
— …
— Всегда одно и то же. Таких, как ты, на удивление много.
Ракиэль с искренним сочувствием поцокал языком.
Глупость – при боли просто глотать таблетки. И дело тут не только в Демиане. Если подумать, в Корее я тоже часто такое видел.
Наши отцы и матери, такие упорные и трудолюбивые, вызывали жалость. Они работали не покладая рук, чтобы прокормить детей, и если что-то болело, тут же хватались за обезболивающие. Говорили, что в большую больницу идти – дорого, и продолжали терпеть, глотая таблетки и прикладывая пластыри, чем только усугубляли болезнь.
— Вот скажи мне. Если ты пролил на пол суп, достаточно просто накрыть его одеялом? Нет. Так же и с болью. Если не устранять причину, а полагаться на наркотические обезболивающие, то страдания будут только множиться. Разве не так?
— …
— Если у тебя есть рот, ответь мне, несчастный ты глупец.
— …
Демиан невольно вспылил. Вернее, чуть не вспылил. Ему было ужасно обидно. Он ведь просто сидел, как обычно. Отдыхал после боя с троллем. Как всегда после схватки, начала подступать боль, и он как раз подумывал принять лекарство.
И тут в раздевалку врывается какой-то совершенно незнакомый тип и начинает его отчитывать.
«За что?»
Почему он должен выслушивать нравоучения от этого человека? Смешав в единый коктейль недоумение, изумление и обиду, что били ключом, словно из глубокого горного родника, Демиан выдавил из себя лишь один вопрос:
— …Так кто же ты такой?
Кто ты такой, чтобы приходить сюда и говорить все это?
Если и на этот раз он увернется от прямого ответа, я его точно зарублю, – поклялся Демиан, потянувшись к рукояти меча.
Наконец, безумец ответил.
— Наследный принц.
— …
— Я серьезно.
— …
Пожалуй, его все-таки придется убить.
Рука Демиана крепче сжала рукоять меча. В этот момент, к счастью, безумец улыбнулся.
— Шучу. На самом деле, я от господина Кусмана.
— Кусман?
— Да. Твой промоутер.
— …
— Теперь-то веришь?
— …
Рука Демиана, сжимавшая рукоять, слегка ослабла. Ракиэль мысленно вздохнул с облегчением.
«Фух, слава богу, сработало».
Кусман.
Так звали промоутера Демиана. И это имя мог знать лишь тот, кто был тесно связан с этой гладиаторской ареной.
«Естественно. Без промоутеров арена бы не работала».
Проще говоря, промоутер был посредником на подпольной гладиаторской арене. Подобно тому как риелтор связывает арендатора и арендодателя, а издательский менеджер – писателя и платформу для публикации, промоутер сводил гладиаторов с ареной и организовывал бои.
За это он получал тридцать процентов от платы за бой. Кроме того, промоутер предоставлял гладиаторам жилье и еду. Место для тренировок и прочие удобства также предоставлялись за плату.
«В этом-то и проблема. В отличие от риелторов или издателей, промоутеры – настоящие злодеи, ведь среди платных услуг они предлагают наркотические обезболивающие».
Наркотическое обезболивающее.
Это была главная проблема.
Гладиаторам всегда нужны были обезболивающие. Промоутеры, пользуясь монополией на поставку, продавали их по баснословным ценам.
«Из-за этого большинство гладиаторов, сколько бы ни сражались, не могли скопить денег. Они тратили почти весь свой заработок на дорогие наркотические обезболивающие. Более того, большинство из них были счастливы, если хотя бы не влезали в долги».
Сражались гладиаторы.
Кровь проливали гладиаторы.
А все деньги забирали промоутеры.
Но ни один гладиатор не мог вырваться из этого порочного круга. К тому времени, как они осознавали всю несправедливость своего положения, они уже становились зависимыми от наркотических обезболивающих.
Ракиэль еще детальнее перебирал воспоминания. Он особенно живо представил сцены из романа «Император Божественного Меча», где появлялся Кусман, промоутер Демиана.
Его реплики, описания.
Ситуации, в которые попадал Демиан.
Он вспомнил и скомпоновал всю эту информацию. Перемешал, перетасовал и сдобрил правдоподобной ложью. Зарядил ею свой язык, как патронами, и выстрелил.
— Господин Кусман недавно говорил, что ты жаловался. Что это лекарство в последнее время перестало действовать.
— …
— Похоже, у господина Кусмана от этого тоже голова болит. Говорит, что ему и так впритык хватает обезболивающего для других гладиаторов, так что выделить больше он не может. Да и сезон сейчас не тот, мак еще не созрел, так что излишки достать трудно. Ты ведь и сам от него это слышал, верно?
— К чему ты клонишь?
— К тому, что есть и другие способы облегчить твою боль, кроме этого обезболивающего.
— Новый способ? И ты можешь мне помочь?
— За этим я и пришел.
— Тебя правда послал господин Кусман?
— Да.
— А цена?
— Об этом поговоришь с господином Кусманом позже. Свою долю я уже получил.
Я говорил с наигранной небрежностью.
Я вел себя так, будто меня и вправду послал промоутер Демиана, Кусман. Взгляд Демиана, устремленный на Ракиэля, стал глубже.
— …
Что-то здесь не так.
И манера речи, и сам он не похож на здешнего. Но еще более странным было то, что этот тип знал об их с Кусманом отношениях.
Это было самое странное.
«О существовании Кусмана знают только гладиаторы, заключившие с ним контракт, и ключевые фигуры арены».
Но этот тип спокойно произносит его имя. Более того, он упоминает о том, что происходило между ним и Кусманом.
Внезапно вспомнился вечер несколько дней назад. Та ночь, когда он зарубил на арене двадцать гоблинов. Он потребовал у Кусмана больше обезболивающих.
Сказал, что лекарство в последнее время плохо действует.
Что он не может уснуть.
Но Кусман был недоволен.
Сказал, что сейчас трудно достать лишнее. Что запасов едва хватает на других гладиаторов. Что сезон сейчас не тот, мак еще не созрел, так что излишки достать трудно.
«И этот тип… слово в слово повторил его слова».
Смысл был очевиден.
Этот человек действительно послан Кусманом. Наконец Демиан отложил меч в сторону.
— Тогда спрошу одно. Ты принес новое лекарство, не обезболивающее?
— Нет.
Ракиэль усмехнулся.
Клюнул. Мои напёрстки, которые я так амбициозно подготовил, сработали. С этой уверенностью я произнес:
— Боль, которую ты испытываешь, лекарствами не вылечить. Я же говорил. Нужно устранить причину.
— Причину… Если ее устранить, боль не вернется?
— Да.
— Слишком уж ты уверенно заявляешь.
— Заявляю я или нет, можешь проверить сам.
— И что же это за способ?
Спросил Демиан. Улыбка Ракиэля стала еще шире.
— Для начала снимай рубашку и ложись на живот.
— …Что?
— Лечиться будем. Не умрешь. Или боишься?
— Конечно, нет, но…
— Ну так снимай, говорю.
— …
Демиан посмотрел на меня с крайним недоверием. Я спокойно выдержал его взгляд. Наконец он тяжело вздохнул. Снял рубашку. Обнажился его поджарый, но крепко сбитый мускулистый торс.
Сколько же он пробыл на этой подпольной арене? Все его тело было в шрамах. Но взгляд Ракиэля был прикован не к мышцам или шрамам Демиана. Он смотрел на его левую лопатку. Там было отчетливое клеймо.
Клеймо, поставленное на арене.
Знак гладиатора.
«Так и есть».
Все было в точности, как на иллюстрации в романе.
Это клеймо и есть причина.
Именно оно было источником той адской боли, что так мучила Демиана в начале романа «Император Божественного Меча». Невралгия затылочного нерва, от которой он страдал, была лишь следствием. Ракиэль, быстро изменив выражение лица и взгляд, сказал:
— Что стоишь? Ложись на лежанку. Расслабься, сними напряжение. Так, чтобы я мог начать лечение.
— Ты что, массаж собрался делать?
— Не совсем.
— Тогда что?
Ложась, Демиан бросил на меня полный сомнений взгляд. Ракиэль, встретив его, многозначительно улыбнулся.
Клеймо на спине Демиана.
Его нужно убрать.
Но просто так его не свести. Ни ножом срезать, ни кожу содрать – бесполезно. Потому что в нем заключено проклятие.
И чтобы снять это проклятие?
Есть только один способ.
«Раз его выжгли жаром, то и сводить его нужно так же – жаром».
Ракиэль сунул руку за пазуху.
Он достал свое секретное оружие, припасенное для этого момента. Темно-зеленый ком неизвестного происхождения размером с половину кулака. Демонстрируя его, Ракиэль хлопнул ладонью по лежанке и ослепительно улыбнулся.
— Добро пожаловать, прижигание полынью впервые пробуешь?
Обновлено: 16.01.2026