Глава 55 — Глава 55

55 При словах Джеймса Рида Анна Кристин выступила вперед с возражением: — А в чем проблема, если он Стиратель? Разве это, наоборот, не хорошо? Все повернулись к ней. — Всё просто, если посмотреть на деятельность Стирателя. «Испарив злодейскую организацию, скрывавшуюся в Ансане, он исчез; последовавшие за этим преступления-подражатели не считаются делом рук Стирателя». Стиратель появился всего один раз, и то лишь для того, чтобы зачистить организацию злодеев. Вы хотите сказать, это проблема, потому что он убил вице-мэра? С самого начала мы должны были осудить чиновника за связь со злодейской группировкой. Называть Стирателя злодеем — поспешно. — Анна, мы называем злодеями тех, кто действует произвольно вне государственного контроля. — Я вижу это иначе. Глобальная тенденция всё больше ограничивает Пробужденных. Это лишь расчищает путь для распространения идеологии Лиги. Нам нужно смотреть на картину шире. Если мы будем говорить «это нельзя» и «то нельзя», в конце концов останутся только злодеи, верно? Это лишь поощряет бесчинства Лиги. — Лига... — Перестаньте, мы здесь не Лигу обсуждаем. Благодаря своевременному вмешательству вице-президента Анна Кристин и Джеймс Рид отступили. — Мисс Кристин, вы по-прежнему считаете, что нам следует завербовать Чхве Джун Хо? — Больше, чем когда-либо. Тот факт, что у него два совершенно разных псевдонима — Головолом и Стиратель, — убедительно свидетельствует о том, что он обладатель Двойного Дара. — ...Его талант неоспорим, это правда. Даже Джеймс Рид, выступавший против вербовки Чхве Джун Хо, высоко оценил его способности. Это показывало, насколько подлинной была его сила. Вице-президент пожалел, что такой талант высшего уровня родился не в Америке, но утешил себя тем, что он появился не в гипотетически враждебной стране. Собравшись с мыслями, вице-президент произнес: — Моя позиция такова: Америка огромна, и у нас много мест, которые нужно защищать. Нам нужно привлекать талантливых Пробужденных, чтобы спасти жизнь хотя бы еще одного гражданина. Даже если их прошлое немного неудобно — ради интересов Америки. — Согласна. — В этом смысле Чхве Джун Хо — талантливый Пробужденный. Даже если он Стиратель — раз он может убить больше монстров, мы должны его завербовать. А если он не Стиратель, то тем более. Возможность того, что он станет злодеем, — это всего лишь вероятность. Увести его с этого пути — задача аналитических центров. Мы справимся. — ... — Джеймс. — Я лишь озвучил свои опасения. Не возражаю против вашего решения, господин вице-президент. — Хорошо. Контакт с Чхве Джун Хо я поручаю мисс Кристин. — Я сделаю всё возможное. Сгладив углы, вице-президент кивнул. — Завтра я переговорю с президентом. *** На следующий день президент и вице-президент США провели приватную встречу в Голубом Доме. — Потенциал Республики Корея не перестает меня удивлять. Я впечатлен. — На этой узкой полоске земли всё, чем мы можем похвастаться, — это наши люди. Мы просто остаемся верны этому долгу. — Обменный турнир тоже был впечатляющим. Особенно Ян — он кажется многообещающим талантом для будущего. Студенты, приехавшие на этот турнир, должно быть, многое почерпнули. — То же самое и для нас. Думаю, это возможность для наших студентов почувствовать стены большого мира и стараться усерднее. Беседа текла дружелюбно. Но даже она состояла лишь из поверхностных любезностей, скрывая под собой интенсивные подводные течения стратегии. Чего он на самом деле добивался? Президент насторожился, подозревая, что внезапная просьба вице-президента о встрече имела конкретную цель. После небольшой светской болтовни вице-президент перешел к делу: — Я слышал, недавно появился злодей, эквивалентный 8-му уровню. — Вы имеете в виду Берсерка? К счастью, он не представлял серьезной угрозы. — Я говорю о Стирателе. Того, кого по-корейски называют «Чиугэ», верно? Президент прищурился и поставил чайную чашку. — ...Этот злодей появился всего один раз, почему вы о нем заговорили? — Вызывает беспокойство, что даже страна с такой плотной сетью безопасности, как Корея, не смогла его выследить. — Он затих после первого появления, так что всё в порядке. — Означает ли это, что вы не нашли никаких следов? — Вы предлагаете нам искать Стирателя вместе? — Если говорить прямо, то да. Зачем искать Стирателя, который даже не объявлялся снова? Действия вице-президента лишь подогревали подозрения. За этим определенно что-то кроется. — Не вижу причин, зачем нам это делать. — Наш анализ предполагает, что Стиратель может быть охотником, глубоко внедренным в общество. — Ха, даже если так, предположительно это злодей 8-го уровня. — Разве у вас недавно не появился Сверхчеловек 8-го уровня? — ... Пока выражение лица президента каменело, вице-президент неторопливо улыбнулся. — Наш анализ показывает, что Сверхчеловек Чхве Джун Хо может быть Стирателем. — Это может спровоцировать крупный конфликт. — Это всё еще только подозрение. Я предоставлю детали анализа. Это предлагается исключительно для вашего сведения, без каких-либо скрытых мотивов — пожалуйста, не поймите превратно. И если вы примете решение, дайте нам знать. Как союзники, мы окажем полное содействие. Президент расслабил лицо и улыбнулся. — Спасибо. Я приму это к сведению. Я не забуду добрую волю Америки. — Мы же вечные союзники, не так ли? — Разумеется. Вечные союзники. Спрятав кинжалы за улыбками, двое завершили разговор. *** — ... Вызванный президентом Чон Мён Гук выслушал пересказ беседы с вице-президентом и тихо кивнул. — Что думаешь? — Это обоснованная гипотеза. Вам был подан отчет об этом, сэр. — Да, был. Поэтому я даже отшутился на этот счет. — Вы выглядели серьезным, поэтому я был весьма удивлен. — Разве? В любом случае, если Америка разнюхивает, значит, кусок весьма лакомый. — Больше интереса к его подвигам, чем к опасности Стирателя. Если эти двое — один и тот же человек, это доказывает, что он может использовать силу 8-го уровня в двух направлениях с Двойным Даром. Возможно... — Продолжай. — Они могут рассматривать Чхве Джун Хо как наиболее близкого к 9-му уровню и делают свой ход. 9-й уровень. Сфера, которая не являлась миру ни разу. Стадия, о колоссальной мощи которой можно было только гадать. Неизведанная область, где даже классификация и измерения оставались неопределенными. Но одно было ясно. Нация, обладающая Сверхчеловеком 9-го уровня, окажется ближе всех к мировой гегемонии. Неужели они заглядывают так далеко? Президент почувствовал холодок. — А что, если раскроется, что он Стиратель? Арестуем его? — Вы серьезно? — Я шучу. Конечно, мы это похороним. То, что погибший вице-мэр был из нашей партии, не значит, что мы откажемся от Чхве Джун Хо. С точки зрения ценности тут и сравнивать нечего. — ... — Но Америка может манипулировать нашим общественным мнением. Поэтому работайте за кулисами, чтобы изменить имидж Стирателя. Представьте его как Темного Героя, который зачистил злодейскую организацию и спас жертв торговли людьми. — Принято. Президент улыбнулся, наблюдая, как Чон Мён Гук немедленно приступил к делу. — Нам нужно умаслить их так сильно, чтобы они не могли строить козни. Или, может быть, плюнуть им прямо в лицо. Это был вопрос для серьезного размышления. *** Осталось лишь финальное мероприятие для делегации США, и я принимал Ли Се Хи в Управлении Национальной Обороны. — Как прошел Обменный турнир? — Уровень выше, чем ожидалось. — В конце концов, это сильнейшая нация мира. Они обучают тщательнее и дают реальный боевой опыт раньше. Иначе они не справились бы с таким количеством монстров. — Больше земли для защиты. — Именно. Чем больше территория великой державы, тем больше мест для обороны, что неизбежно подталкивало Пробужденных к практике реального боя. Особенно в обширных малонаселенных районах эффективный контроль часто падал ниже 20%. — Ты пришла поговорить о Ювелире Сердец? — Да. Состояние госпожи Ювелир не очень хорошее. — В каком смысле? — Время лечения было слишком упущено. Препараты из Пусана дали накопленные побочные эффекты... По словам Ли Се Хи, по сути, возможно было лишь поддерживающее лечение. Слишком поздно, значит. Я не почувствовал особых эмоций по этому поводу. Я сделал всё, что мог. Даже если бы в такой ситуации оказался О Джон Су, я бы чувствовал то же самое. — Если это лучшее, что можно сделать, так тому и быть. — А насчет мистера Ким Джон Хёна... — Говори свободно. — Его отношение к работе оставляет желать лучшего. По словам Ли Се Хи, Ювелир вел себя чрезмерно вольно, игнорировал приказы начальства и стал головной болью для института. — У него острая проницательность и ловкие руки, которые компенсируют это, но я не знаю, когда он станет причиной несчастного случая. — Проблематично. — Да. Поскольку я привел Ювелира, она говорила исключительно из беспокойства за меня. — Я привел его ради этой проницательности и мастерства. — Его талант неоспорим. — Но если от него больше вреда, чем пользы, он нам не нужен. Если убытки перевесят доходы, свяжись со мной. — Хорошо, спасибо. Только тогда лицо Ли Се Хи просветлело. Объяснив прогресс в создании нового препарата, она перешла к Технике Обработки. Привлечение Ювелира заметно ускорило прогресс. В отличие от моего грубого подхода с использованием массивной Силы, он полагался на тонкость и интуицию. Универсализировать этот процесс было ее задачей. На основе его образцов был достигнут значительный прогресс, приближающий коммерциализацию. — Тебе скоро придется подготовиться. — К чему? — За тобой придет огромный Злодей по имени налоги. Она объяснила, что как только Техника Обработки станет популярной, лицензии будут продаваться по всему миру, принося мне состояние. Группа Сонджин сорвет куш еще больше. Ли Се Хи посоветовала создать корпорацию для экономии на налогах. Я считал иначе. — Просто заплати всё полностью. — Прошу прощения? И все же налоговое планирование — это... — Необходимо? Нет, спасибо. Имея больше денег, чем мне когда-либо понадобится, я не желал танцевать на грани законного и незаконного ради экономии. Лучше поохотиться на еще одного монстра, чем беспокоиться об этом. Уплата налогов в полном объеме позволяла мне крушить Злодеев без угрызений совести и опасений. — Если ты так на это смотришь, ничего не поделаешь. — Но меня беспокоит другое. Я спросил, не стоит ли дать Ювелиру долю, но Ли Се Хи твердо покачала головой. — Это может быть преждевременно. Давай посмотрим на доходы и решим не спеша? — Справедливо. Но неужели это принесет так много? — Да. Она сказала, что любой захочет получить Технику Обработки, повышающую КПД сердец монстров. В этот момент снаружи раздался стук, и дверь открылась прежде, чем я успел ответить. Вошла Анна Кристин. Как она попала в Управление Национальной Обороны? Загадка разрешилась, когда я увидел ухмыляющегося Чон Джу Хо позади нее. Поймав мой взгляд, он показал большой палец и ушел. — Привет, Джун Хо. Принцесса Ли тоже здесь. — Как ты вошла? — Я пришла увидеть тебя, и Директор меня проводил. Улыбаясь, Анна Кристин быстро села рядом со мной. Бровь Ли Се Хи дернулась. — Зачем садиться здесь? — У меня дело к Джун Хо? А если сесть рядом с Принцессой Ли, внимание может рассеяться. — ...Не радует. — Разве мы можем хоть в чем-то согласиться? Я чувствовал это и раньше — они не ладили. Я вмешался, чтобы разрядить обстановку. — Мы в середине обсуждения, так что было бы лучше, если бы ты зашла позже. — О! Точно. Директор меня проводил, так что я подумала, что всё закончилось. Принцесса Ли, извини. — ... Явно Ли Се Хи была в плохом настроении. Анна Кристин подмигнула и вышла, а Ли Се Хи тяжело вздохнула. — Фух! При виде этой хищницы трудно сохранять спокойствие. — Она сама себе на уме. — Джун Хо, эта женщина настоящая сирена — будь осторожен. — Она всё равно уедет с делегацией. — Верно, может, я сказала лишнее. Но одно точно. Ли Се Хи бросила многозначительный взгляд. — Она не остановится ни перед чем, чтобы затащить тебя в Америку. И... Ее улыбка стала шире. — Она с треском провалится. Почему она выглядела такой довольной? *** Ожидая снаружи переговорной, Анна Кристин помахала Ли Се Хи, когда та вышла. — Договорили? Рано закончили. Или нечего сказать? — Мы уже обсудили глубокие вопросы, о которых ты и не догадываешься. — Вот как? — Липкие связи, которые абсолютно невозможно разорвать. Ничто не скрепляло так, как денежные узы. Это была наживка, чтобы заставить ее понять превратно, но Анна Кристин осталась невозмутимой. — Не имеет значения. Прошлое мужчины показывает его привлекательность. Я просто хочу оставить свои метки на этих следах. — ...Анна, я знаю твою цель. Но это будет непросто. — Кто знает. Даже самый холодный мужчина в решающие моменты судит иначе. — Посмотрим. С ледяным взглядом Ли Се Хи удалилась, а Анна Кристин облизнула губы, быстро проверяя макияж перед входом. Чхве Джун Хо был там. Его лицо завораживало под любым углом. Добавьте навыки, позволяющие стать сильнейшим в мире... Она использовала «медовые ловушки» на бесчисленных целях, но никто не искушал её так, как этот. Вот почему она хотела его. — Ты хотела что-то сказать? — Да, я слышала, ты подписал регулярный контракт с корейским правительством. Любопытно узнать о твоих планах на будущее. — Прошло меньше полугода с момента подписания. — И всё же, хорошо планировать заранее? Чхве Джун Хо уставился на ее лицо. Ее щеки потеплели. Надеюсь, красноты не видно. Надо было наложить больше макияжа. — Приехать в Америку? — Напрямую — да. Я бы очень хотела, чтобы ты приехал в Америку и делал всё, что хочешь, совершенно свободно. Анна Кристин перечислила преимущества Америки. — Прежде всего, свобода. То, что тебе нужно, Джун Хо. — Свобода... — Да, свобода. В отличие от Кореи, где законы крепко связывают тебя. Свобода, обращение, уважение. И свидания тоже. Она улыбнулась глазами. После прошлой неудачи она спокойно проанализировала ситуацию и ждала сегодняшнего дня. Этот мужчина не клюнет на сиюминутные соблазны. Она будет выстраивать взаимопонимание постепенно и ковать нерушимое доверие. Ли Се Хи быстро утвердилась как деловой партнер. Не было причин, почему она не могла бы сделать то же самое. — Америка звучит неплохо. — Я не прошу немедленного решения. Когда твой контракт закончится, просто рассмотри Америку. — Нет проблем. — Но решение пораньше может иметь свои бонусы. Анна Кристин слегка распахнула воротник. Искушение более смелое, чем раньше. Неважно, клюнет он или нет. Оставить послеобраз в памяти было бы огромной победой. Она почувствовала его взгляд. Успех. Даже стоики — мужчины. Пока она купалась в самовосхвалении... — Но... — Да? — Сколько тебе будет лет, когда мой контракт закончится? — ... Ее выражение лица застыло от внезапного укола по поводу возраста. *** Делегация США отбыла. Хоть и короткий, их визит оставил значительный след. Особенно Джеймс Рид — он притворялся простачком со своим корявым корейским, но был хитрым лисом, который прощупал меня основательно. Похоже, он не знал, что любопытство может укоротить жизнь. Предложение Анны Кристин может оказаться полезной картой позже. Наблюдая за вице-президентом и сенаторами, я ощутил их в высшей степени систематичный, рациональный подход. На Обменном турнире блистал Ян Джу Хёк, заставив меня недоумевать от неоднократных благодарностей Ко Мён Хака. Он утверждал, что парень полностью исправился. — Следующая часть — вот проблема. — Китай не будет легким. Президент и Чон Мён Гук обсуждали этот вопрос, обеспокоенно поглядывая на меня. Вслед за Америкой предстоял визит Китая. Китай с самого начала вывалил кучу требований, одним из которых было то, чтобы я их встречал. Я с радостью согласился. Мне было любопытно, какие они. — Рассчитываем на тебя. — Да. Китайская делегация прибыла через три дня после отъезда Америки. Она была больше американской группы. Возглавлял их Чжан Цзытун, Сверхчеловек Китая и страж Трех северо-восточных провинций. Он выглядел старше своих ранних сорока, с квадратной спортивной стрижкой и острыми глазами. Когда он умер от моей руки, он постарел лет на двадцать по сравнению с этим видом. Он был упрямым тогда, не изменился и сейчас. Сойдя с самолета первым, он направился прямо ко мне. — Ты тот незрелый Сверхчеловек. Говори по-корейски, если ты в Корее. Я не понял слов, но меняющиеся выражения лиц вокруг подсказали смысл. Я усмехнулся и сказал: — Деревенщина, сосланный на границу, обезумел от городского воздуха и буйствует. Я велел переводчику перевести слово в слово. — Как ты смеешь...! Попало в цель. Лицо Чжан Цзытуна окаменело, глаза вспыхнули жаждой убийства, и его рука метнулась вперед. Это было намеренно; рука мгновенно оказалась у моего лица, нацелившись вцепиться когтями как в ударе. Я слегка наклонил голову, уклоняясь. Рука изогнулась к моей шее. Я поднял левую руку, чтобы схватить его запястье, но он отбил ее. Игнорируя отдачу, я снова потянулся к запястью. В обмене ударами схлестнулись свирепые Силы. Я упорно преследовал его змееподобную, настойчивую руку. После пяти столкновений я перехватил запястье Чжан Цзытуна. Хрусть! Я отчаянно сопротивлялся Раскату Грома, который вбуривался внутрь. Но он проникал быстрее. Среди разрушительных Даров ничто не было таким въедливым, как Раскат Грома. Когда он пробил мою кожу, силуэт Чжан Цзытуна расплылся, исчез и появился в тылу делегации. Это было Перемещение, его Дар. Мой же достался мне после убийства его в прошлой жизни. Я не стал преследовать, просто наблюдал. — Скажи ему, что мне понравилось шоу Даров. Его лицо напряглось, когда он услышал это. Я мог бы покончить с этим здесь же, раз уж мы сцепились. Испугался? Если нет, иди на меня. Но он больше не реагировал. — ...Продолжайте по графику. Жаль.