Глава 19 — Глава девятнадцать

— Что, во имя Пеллис, здесь происходит? — Потребовал ответа Рафф, глядя им вслед. Все обернулись к Казу. Тот лишь покачал головой и захлопнул пасть, осознав, что она у него отвисла. — Идиль, должно быть, объявила вару племени Серобрюхих. Она использовала обвал, чтобы отрезать их предводительницу от основных сил, и теперь собирается убить Линьянь. Если у неё получится, она сможет отобрать у Серобрюхих как минимум два нижних уровня и использовать захваченные ресурсы для атаки на тех, кто выше. Если всё пройдёт гладко, Келлин, Рэн и остальные даже не поймут, что случилось, но Идиль всё равно будет под защитой традиций, ведь она официально объявила о своих намерениях Вождю племени. Гаода выглядел впечатлённым: — Эта Идиль, кажется, не лишена тактического таланта. Я даже рад, что нам всё-таки не придётся её убивать. А теперь! — Он хлопнул в ладоши, будто прихлопнул пещерную мошку. — Где следующая лестница? Каз уставился на него: — Ты обещал Рэн передать её послание Линьянь. Человек лишь пожал плечами: — Ну, это было тогда. Теперь, когда Железные Когти так удачно убрались с нашего пути, давайте просто продолжим путь, идёт? Каз глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Его разум лихорадочно перебирал варианты. — Под этой лестницей есть ещё одна, — признал он, и Гаода расплылся в улыбке, но лишь до следующих слов Каза: — Но она заблокирована. Огромный камень упал и разрушил её давным-давно, пройти там почти невозможно. — Почти? — Фыркнул Гаода. — Если вы, кобольды, справляетесь, то и мы сможем. — Вы умеете превращаться в туман? — Спросил Каз. — Что? Каз кивнул: — Там есть узкая щель, в которую может пролезть маленький кобольд. Я проползал там однажды, когда Сломанным Ножам и Железным Когтям ещё разрешалось пересекать чужую территорию, если мы ничего не трогали. Один из щенков Железных Когтей сказал мне, что на той стороне есть пещера, полная светящихся камней, и я ему поверил. Там было так тесно, что когда я понял, как далеко зашёл, я уже не мог ни развернуться, ни попятиться. Пришлось ползти вперёд, хотя не раз мне казалось, что я там и умру. Он сильно преуменьшал тот животный ужас, который испытывал долгие часы напролёт. Потерянный в темноте, не зная, не закончится ли тупиком узкий лаз, по которому он скользил, он плакал и звал родных, но никто не слышал его воя. — Когда я всё же выбрался, там не было никакой пещеры, только другой туннель и ещё одна лестница. Я не мог заставить себя вернуться тем же путём, поэтому бродил, пока не встретил самца Серобрюхих. К счастью, большинство племён возвращают потерявшихся щенков, не заявляя на них прав, и он показал мне дорогу назад на наш уровень. На обратном пути я как раз встретил Огдена. Я был так напуган и сбит с толку, что укусил его. Ляньхуа сочувственно поморщилась, но Гаода лишь сухо бросил: — И к чему эта история? Каз выразительно посмотрел на массивную фигуру Раффа, а затем на остальных людей – каждый из них был крупнее любого взрослого кобольда. — Если только вы не умеете сжиматься до размеров щенка, а Чи Иньцан не готов прорубить сотни футов монолитного камня, нам придётся воспользоваться проходом на территории Серобрюхих. Это часть того самого пути, который заблокировала Идиль, так что остаётся лишь надеяться, что он тоже не обвалился. Насколько я знаю, это единственные два спуска на следующий уровень. Гаода стиснул зубы: — Значит, пойдём через проход Серобрюхих и перебьём любого, кто встанет на пути. — То есть каждого встречного, — вставил Каз. — Прямо сейчас любой, кто не принадлежит к их племени – враг. Вам придётся вырезать десятки, а то и сотни кобольдов. — Нет, — твёрдо сказала Ляньхуа. — Гаода, ты обещал. Тот изобразил примирительную улыбку: — Конечно. Тогда просто подождём. Договоримся с тем, кто победит. Каз снова покачал головой: — Ты слышал Огдена. Идиль до сих пор ненавидит Оду. Если она победит, она не пропустит вас или даже попытается убить, просто потому что я с вами. Человек отмахнулся: — Скажешь, что ты кто-то другой. — Это не сработает, — отрезал Каз. — Мой мех выдаёт во мне сына Оды. Синешёрстные кобольды редки даже в Глубинах, а с тех пор, как мы миновали средние ярусы, я не встречал ни одного. Ляньхуа задумчиво наблюдала за Казом. — У нас уже есть послание от Рэн, — произнесла она. — Если мы поможем Линьянь и доставим письмо, она наверняка разрешит нам пройти, а может, и даст место для ночлега. Я устала и не отказалась бы от ванны. Гаода выдавил ещё одну улыбку кузине и кивнул: — Конечно, кузина. — Он повернулся к Раффу. — Убивай любых Железных Когтей, которых увидишь, — приказал он воину, после чего бросил самодовольный взгляд на Ляньхуа: — Ты ведь не против, а, дорогая? Мы просто заботимся о том, чтобы эта Линьянь поняла: мы… друзья. Плечи девушки под робой напряглись, но она кивнула: — Конечно, Гаода Сян. =+=+=+= Лестница была длинной, но не успели они пройти и половины пути, как до них донеслись звуки битвы. Лязг металлических когтей о каменные молоты, завывания боли и триумфа эхом взлетали вверх по ступеням. Первого мёртвого кобольда они нашли на самых нижних ступенях. Это был страж Серобрюхих; его серый нагрудник остался почти целым, но всё остальное тело было буквально разорвано в клочья. Его напарник лежал чуть дальше, и Каз надеялся, что тот успел издать предупреждающий вой, прежде чем погиб. Затем последовал короткий отрезок пустого коридора, хотя полосы крови пачкали камень под лапами Каза. Звуки сражения привели их в огромную открытую каверну. Здесь царил истинный хаос. Тела местами лежали слоями, хвоста не видно. Каз увидел, как одна женщина выпустила яростный снаряд чистой мощи в другую, сбивая ту с ног и сбивая концентрацию. Мерцающий Щит, окружавший её и стражу, пал, и обступившие их кобольды победно взвыли, бросаясь вперёд. Рафф мгновенно врубился в схватку, каждым взмахом меча укладывая одного-двух Железных Когтей. Чи Иньцан появлялся лишь на миг, чтобы нанести смертельный удар, и тут же прыгал в тень, исчезая. Шар света Гаоды разделился на четыре части: одна защитным кольцом вращалась вокруг него, а три другие носились по залу. Обычно они прошивали ничего не подозревающих женщин насквозь, разбивая их Щиты, хотя изредка всплеском бессильно рассыпались в пустоте, чтобы через секунду сформироваться вновь. Теперь, когда Каз знал, что Ляньхуа не нуждается в его защите, он позволил своему зрению переключиться на иной лад, наблюдая за потоками… Как Гаода это назвал? Ци? То же ли это самое, что «мана» Раффа? Или мана – это серая субстанция, а ци – лишь очищенные цвета, которые некоторые могут из неё извлекать? Раньше Каз до смерти боялся, что его поймают за использованием силы, и никогда не смел наблюдать за работой женщин своего племени – да и не позволял себе поддерживать достаточно энергии, чтобы сместить зрение. Теперь же он с замиранием сердца следил, как десятки женщин используют свою мощь. Первое, что он заметил: у всех у них были ядра. Плотные сгустки силы в животах едва заметно отличались от вращающихся сфер ци Ляньхуа или Гаоды, даже с того расстояния, где стоял Каз. Однако большинство их каналов были заполнены серой силой, как у Раффа, а не разделены на отдельные цветные потоки. Чем уже были каналы, тем меньше силы могло течь и тем слабее были атаки. Одна из сфер Гаоды бесполезно разбилась о Щит женщины Железных Когтей с необычайно чистыми путями, что позволяло огромному количеству силы циркулировать между её животом и головой. Каз направил чуть больше ци в глаза и увидел, что сквозь серый туман в её каналах струятся мощные линии цвета. Её Щит вспыхнул, когда в него ударили ещё две сферы, и Каз видел, как сила высасывается из её цикла для подпитки защиты. На третьем ударе расход превысил количество ци, всё ещё текущей по жилам, и Щит разлетелся вдребезги. Когда стоявшая рядом женщина Серобрюхих воспользовалась моментом и добила её, Каз задался вопросом: почему Железный Коготь просто не вытянула больше ци из своего ядра, ускоряя цикл, чтобы поддержать Щит? Группа Каза медленно пробивалась сквозь бойню. Серобрюхие, поняв, что чужаки им помогают, расступались. Поначалу на земле лежало больше Серобрюхих, но чем дальше они продвигались, тем чаще тела Железных Когтей встречались по двое на одного противника. И наконец они нашли Идиль, сражающуюся с женщиной-кобольдом, которую Каз принял за Линьянь. Он никогда не видел Вождя Серобрюхих, но её ци была самой чистой из всех, что он встречал, а каналы – самыми широкими. За её глазами медленно вращалась спираль – такая же была и у Идиль. Ци Идиль была в основном красной и жёлтой, но сияла недостаточно ярко, чтобы считаться золотой. Линьянь же была полна жёлтой и белой ци; энергия стремительно взлетала по её позвоночнику, прокручивалась через узел в голове, где отсеивалось нужное, а остаток отправлялся обратно в живот. Это казалось куда более эффективным, чем заимствование силы напрямую из каналов. И Идиль, и Линьянь обладали колоссальным запасом энергии. Их битва, скорее всего, должна была решиться выносливостью и мастерством, а не грубым превосходством в мощи. Увидев, что одна из сфер Гаоды рванула к Идиль, Каз схватил человека за руку. Тот мгновенно стряхнул его, швырнув Каза на пол и выбив из него дух без видимых усилий. Впрочем, он всё же остановился и посмотрел вниз, пока Каз отчаянно пытался вдохнуть. — Что ещё? — Огрызнулся Гаода. — Линьянь… должна победить… сама, — прохрипел Каз. Сделав ещё несколько вдохов, он смог говорить чётче: — Никто из вас не может помогать ей напрямую, иначе это подорвёт её авторитет в клане и среди вождей других племён. Заметив, что Гаода не убеждён, он поспешил добавить: — Если поможете, она разозлится и может отказать в поддержке. Она точно не даст вам здесь отдохнуть. Человек прорычал что-то невнятное, но бросил: — Ладно. — Повысив голос, он крикнул: — Чи Иньцан, Рафф, не трогайте лидера! Рафф весело отозвался, не прекращая истреблять последних самцов Железных Когтей. Чи Иньцан промолчал, но к Идиль приближаться не стал. Гаода переключил внимание на последних женщин с фирменными металлическими когтями. Судя по силе в каналах, это были лучшие воительницы Идиль; у многих в сером тумане были примеси разных цветов. У одной в центре лба даже виднелась грубая сфера силы, хотя вращалась она так вяло, что была почти бесполезна. Когда битва вокруг начала стихать, Идиль и Линьянь, похоже, осознали, что обстановка изменилась. Они огляделись. Каз увидел, как Линьянь расправила плечи, в то время как хвост и уши Идиль плотно прижались к телу. И всё же она не сдавалась. Раз она объявила вару – открытую войну всем племенем, а не луэгат, ритуальный поединок избранных, – отступать она не могла. Либо победа, либо смерть. Линьянь, чьи циклы уже начали замедляться, словно обрела второе дыхание, видя поддержку соплеменников. Сфера силы в её лбу завращалась быстрее, чем у любого кобольда, которого Каз когда-либо видел, вытягивая нити белого и жёлтого цвета – настолько чистые, что они почти сравнялись с золотом и серебром людей. Тем временем ци Идиль потемнела, теряя краски. Спираль в её голове… дрогнула. В этот миг Линьянь нанесла удар. Её ядро вспыхнуло ослепительным шаром света, разгоняя серый туман, пока нити серебра и золота не превратились в тугие канаты. Её собственные щиты пали, когда она вложила всю свою мощь в один финальный залп. Удар сокрушил дымчато-серый барьер Идиль, а затем врезался в грудь бордовой кобылы, сбивая её с ног. Та жалко взвизгнула, и всё закончилось.