Глава 17 — Глава семнадцатая

Стоило отряду сойти вслед за Огденом с платформы, как им преградили путь двое стражей. Один был даже выше Каза; оба носили нагрудники из серой кожи. Это была шкура яньчуна – длинной бескостной твари, чья слизь плавила почти всё на свете. После обработки и очистки по секрету, известному лишь Серобрюхим, шкура становилась прочной, словно камень. Во многом именно благодаря этим доспехам Серобрюхие и захватили власть. Огден ещё раз хлопнул Каза по спине и исчез в темноте туннеля за спинами стражников. Каз понимал: это прощальное проявление дружелюбия было всем, чем гном мог помочь, не беря весь отряд под официальное покровительство. Как бы он ни симпатизировал кобольду, хусэде мог поплатиться головой, если бы те, за кого он поручился, нарушили законы Серобрюхих, а этих людей он совсем не знал. Этого хватило. Стражи, уже замахнувшиеся гранитными молотами, заметно расслабились, хотя оружия не опустили. — Имя и племя, — рявкнул тот, что повыше, буравя Каза взглядом. Каз слегка прижал уши, но расправил плечи: — Каз. Слом… — он запнулся. Ода оставила после себя слишком много врагов. Наверное, лучше использовать имя, которое сестра дала их новому племени. — …Длинный Нож. Со мной люди. Я веду их в Глубины. Стражники переглянулись в явном замешательстве. Они знали всех союзников и врагов своего племени, но о «Длинном Ноже» слыхом не слыхивали. К тому же люди для большинства кобольдов были чем-то вроде легенд, так что в их приказах точно не значилось, как с ними поступать. Массивные молоты по-прежнему были наготове. Наконец тот, что пониже, прорычал: — Стой! — А рослый вскинул морду и завыл. Звук эхом разнёсся по шахте, и отовсюду посыпались ответные тявканья и лай. После короткого обмена кличами стражи опустили оружие, хотя и не убрали его. — Иди, — бросил высокий страж, сворачивая в туннель напротив того, куда ушёл Огден. Каз послушно последовал за ним, люди пристроились следом, хотя Каз кожей чувствовал нетерпение Гаоды. Второй страж замыкал шествие, шагая за Раффом. Чи Иньцана нигде не было видно. Шли они долго. И хотя чувство направления не давало Казу заблудиться, он совершенно не понимал, где находится. Сломанные Ножи и Серобрюхие никогда не были союзниками, так что Каз и другие собиратели никогда не заходили в туннели, отмеченные их тотемами. В случае нужды Каз мог бы вывести всех обратно к шахте, а оттуда найти дорогу к старым владениям Сломанного Ножа, но он надеялся уговорить Серобрюхих пропустить их коротким путём через свою территорию – лишь бы не приближаться к Железным Когтям. На очередном повороте до Каза долетели обрывки разговора. — …плохая затея. Линьянь бы не… — …её здесь нет. Рэн говорит… Впереди показались двое воинов, охранявших вход в обширную пещеру – Каз заподозрил, что это и есть начало логова Серобрюхих. Один из них показался ему очень знакомым, и хвост Каза невольно завилял. Медношерстный кобольд замер, увидев Каза, его хвост качнулся один раз, а затем взгляд переключился на людей за спиной племянника. Тёмно-оранжевые глаза оценили обстановку, и воин со вздохом покачал головой. — Почему вечно ты, щенок? Куда тебя в этот раз завело твоё любопытство? — Медный поднял руку. — Пол, Нат, отставить. Это сын моей сестры, Каз. — Он нахмурился, кривя губу. — Хотя в вое говорилось о неизвестном клане. Ода что, уже успела тебя продать? Каз замотал головой, слова так и посыпались из него: — Ода и Рега ушли к предкам. Теперь вождь – Катри. Она объединила наше племя с Длиннозубыми, теперь мы называемся Длинный Нож. Я не знал, здесь ли ты ещё и захочешь ли признать меня, так что… — Остынь, щенок. Жаль слышать о Реге и… до нас редко доходят вести из верхних племён, но я точно слышал, как Рэн и Линьянь упоминали Длиннозубых. Они ведь уже почти готовы были спускаться, верно? Каз замялся. Сколько стоит рассказывать о том, что натворили люди? Лишнее слово могло превратить их из диковинки в угрозу и снова насторожить кобольдов. Гаоде достаточно было просто остаться собой, чтобы всё закончилось резнёй. — Ода объявила им луэгат, и теперь… — Каз пожал плечами, позволяя дяде самому додумать то, о чём он не хотел лгать. Он быстро обернулся к спутникам и представил их по очереди. Наконец он снова посмотрел на медношерстного воина: — А это мой дядя, Келлин. Его отдали племени Серобрюхих, когда мы ещё жили здесь. — И в этих словах тоже крылось гораздо больше, чем простая правда. Келлин кивнул людям: — Моя пара, Рэн, захочет с вами поговорить. Она была на Совете, так что придётся подождать. — Он посмотрел на Гаоду, над чьим плечом, как обычно, парил светящийся шар. Каз не стал поправлять дядю, который явно принял мага за главную самку; это было проще, чем убеждать Гаоду позволить говорить Ляньхуа – если бы та вообще захотела. Прошло ещё несколько минут, за которые Гаода стал выглядеть совсем уж недовольным, пока из логова не поспешила кобольд с замученным видом – видимо, та самая Рэн. Каз и остальные мужчины склонили головы, и все, кроме Келлина, отступили, уступая ей дорогу. Она замерла, разглядывая Гаоду и остальных, хотя её взгляд надолго задержался на сфере силы. Когда ей удалось отвести глаза, она спросила: — Мне сказали, вы называете себя людьми. Это правда? Гаода кивнул, брезгливо скривив губы: — Да. И мне надоело ждать. За то время, что мы тут торчим, мы могли бы уже преодолеть полпути до следующего уровня. Глаза кобольда сузились: — Никто не проходит через земли Серобрюхих без нашего дозволения. — Её взгляд метнулся от Келлина к Казу, но обращаться к ним она не стала. — Вы говорите, что хотите идти глубже? Что ж, возможно, мы договоримся. — Она оскалилась. — Недавно обвал завалил единственный проход вниз на нашей территории. Осталась только лестница. К несчастью, её контролирует племя Железный Коготь, и они требуют… чрезмерную пошлину. Из-за этого мы отрезаны от части нашего племени на двух нижних уровнях, в том числе от нашего вождя Линьянь. Гаода фыркнул и небрежно взмахнул рукой: — Тогда зачем мы тратим время здесь? Похоже, нам стоит поговорить с этими Железными Когтями. Рэн тихо зарычала, отчего воины вокруг напряглись и положили руки на оружие: — Сперва вам нужно до этой лестницы добраться, а это будет непросто, когда каждый встречный Серобрюхий станет атаковать вас без предупреждения. Каз подавил жалобный скул. Дело принимало дурной оборот. Если Гаода разозлит её сильнее, прольётся кровь. Он придвинулся ближе к Ляньхуа и обратился к магу: — Она права. Путь вниз, по которому я хотел нас вести, совсем рядом, но до лестницы идти несколько часов, и почти всё это время мы будем на землях Серобрюхих. Гаода гневно сверкнул глазами на него, покосился на Ляньхуа, вздохнул и снова повернулся к кобольду: — Ладно. Видимо, мне суждено исполнять прихоти зверей. Чего ты хочешь? Шерсть на загривках кобольдов встала дыбом, но Рэн лишь ответила: — Убедите их пропустить вас. И доставьте послание для Линьянь. Вот и всё. — Я так понимаю, вам плевать, останется ли в живых хоть кто-то из Железных Когтей после нашего «убеждения»? — С ухмылкой уточнил Гаода. Она отвела взгляд: — Я лишь прошу передать весть. Серобрюхие не несут ответственности за ваши действия, как только вы покинете наши владения. Гаода резко хлопнул в ладоши, заставив всех вздрогнуть, а Каза – испуганно тявкнуть. — Тогда давай своё послание, и мы уходим. Кобольд моргнула, явно не ожидая такой быстрой покорности. Затем она тряхнула головой и вытащила листок пергамента из-за широкого серого пояса. Лист был затейливо сложен, а по поверхности была размазана капля свежей крови. Она протянула его магу: — Вот. Доставьте его нераспечатанным, и вы получите право свободного прохода через земли Серобрюхих на год с того момента, как листок окажется в руках Линьянь. Гаода закатил глаза: — Как будто мы когда-нибудь вернёмся в эту варварскую кучу камней. — Тем не менее он взял письмо и убрал его в кошель. — Теперь мы можем идти? Рэн жестом подозвала Келлина. Они недолго переговаривались вполголоса, после чего тот отступил. Посторонний бы не заметил, но Каз видел, что дядя чем-то расстроен. Обернувшись к людям, Келлин произнёс: — Я провожу вас. =+=+=+= К тому времени, как Сломанные Ножи добрались до этого уровня, они были уже слишком слабы, чтобы отвоевать территорию у другого племени, поэтому им пришлось ютиться в зазорах между чужими владениями. В данном случае – между Серобрюхими и Железными Когтями. Последние тогда тоже были новичками, хотя они спускались, а не поднимались, и ещё не успели толком обжиться. Ода не упустила случая занять логово с удобным доступом к воде и прочим ресурсам. Идиль была в ярости, когда поняла, какой куш упустила, но тогда она ещё не была уверена, что сможет одолеть племя, пришедшее из самих Глубин. Так зародилась вражда между двумя женщинами. Келлин вёл их через те же туннели, по которым Сломанные Ножи бежали, когда Ода окончательно вывела Идиль из себя. Но если тогда они спотыкались и плутали, то теперь дядя Каза двигался стремительно и уверенно, ни на шаг не отступая от кратчайшего пути. Он не пытался завязать разговор, о чём Каз одновременно и жалел, и за что был благодарен. Он скучал по дяде, но ему совсем не хотелось в подробностях объяснять, как так вышло, что Катри внезапно стала вождём. Несколько раз им попадались небольшие группы стражников или собирателей. Каждый раз Келлин жестом отсылал соплеменников прочь, не говоря ни слова. Дважды они проходили сквозь жилые пещеры – небольшие пространства, занятые, вероятно, одной семьёй. Каз гадал, каково это – иметь такое огромное племя, что все не могут жить вместе. Он видел отдельные семьи, которые были больше, чем всё его племя. Лапы Каза начали побаливать, а в животе заурчало, когда Келлин поднял руку, приказывая остановиться. Дядя указал на тотем Серобрюхих, а затем на другой, незнакомый тотем чуть дальше по проходу. — Здесь заканчиваются наши земли. Каз, дальше ты должен знать дорогу. Мы, считай, в старых владениях Сломанного Ножа. Каз моргнул, выходя из оцепенения. Он словно снова стал маленьким щенком, который семенит за взрослым к местам сбора. Это было уютное чувство, и когда оно исчезло, Каз ощутил укол тоски. Он нахмурился, оглядываясь и сверяя необычную форму треснувшего сталагмита с картой в своей голове. — Они так сильно расширились? — Спросил он, качая головой. — И прямо до границ Серобрюхих? — Обычно не связанные союзом племена оставляли между собой порядочный кусок ничейной земли. Такие буферные зоны помогали избегать «недопониманий», если кобольд забредал слишком далеко. Келлин кивнул: — И в других направлениях тоже. Они ничего не говорили, просто отодвигали тотемы всё дальше и дальше. В эту сторону из наших почти никто не ходит, так что мы заметили слишком поздно. Он впился в Каза серьёзным взглядом: — Будь осторожен, Каз. Идиль кажется вполне дружелюбной, но амбиций в ней не меньше, чем в Оде, хоть и гонора поубавь. Рэн… не совсем уверена, что тот обвал был случайным. Она боится, что у Идиль есть причина отрезать нас от нижних уровней. Не поворачивайся к ней спиной. Каз кивнул. Дядя помедлил, хлопнул его по плечу и отвернулся. Он исчез в туннеле, а Гаода щёлкнул пальцами. Чи Иньцан появился впервые с тех пор, как группа вступила на земли Серобрюхих. — Ты слышал? — Спросил Гаода. Чи Иньцан кивнул. Гаода вздохнул: — Кто бы знал, что кобольды в плане ударов в спину похлеще практиков будут. Когда подойдём поближе – если на нас не нападут сразу, — найди эту Идиль и посмотри, так ли она плоха, как говорят. — Он посмотрел на Каза. — Что будет, если мы её просто прикончим? — По-разному, — нехотя ответил тот. — Железные Когти куда сильнее Длиннозубых. Они не привыкли уступать. Если у Идиль есть наследник, всё племя сплотится вокруг нового вождя и попытается нас убить. Если явного наследника нет или в племени разлад – все запаникуют и всё равно попытаются нас убить. К тому же чем глубже мы спускаемся, тем теснее племена общаются между собой. Если пойдёт слух, что вы убиваете вождей, каждый кобольд в Горе объявит на нас охоту. Человек цокнул языком: — Как утомительно. Ладно. Чи Иньцан, без прямого приказа ничего не предпринимать, только сбор сведений. Тёмноволосый человек снова кивнул и растворился в воздухе. Гаода махнул Казу, и отряд двинулся дальше.