В зале царила тишина, прерываемая лишь легким покашливанием старой госпожи Шэнь.
– Первые пятьдесят ступеней «Тысячелетней лестницы» – это лишь основа. Когда Ер участвовал в этом состязании, он преодолел их всего за два с небольшим часа. А этот, – она слегка кивнула в сторону, – вряд ли сможет дойти даже до пятидесятой ступени. По сравнению с Су Цзиньюй он сильно отстает.
Ее слова звучали так, будто она говорила не столько для других, сколько для себя.
Тишина снова окутала зал. Из передающего устройства продолжали доноситься сообщения:
[Молодой господин Шэнь Хань преодолел сорок восьмую ступень.]
[Молодой господин Шэнь Хань преодолел сорок девятую ступень.]
[В первый час дня молодой господин Шэнь Хань достиг пятидесятой ступени.]
Известие о том, что Шэнь Хань достиг пятидесятой ступени, заставило старую госпожу Шэнь замолчать. Раньше она могла убеждать себя, что его успехи – всего лишь удача. Но теперь это уже не объяснишь простым везением. Скоро об этом узнают глава семьи Шэнь и его третий сын.
Сидя в кресле, старая госпожа Шэнь погрузилась в раздумья, как вдруг пришло новое сообщение: Шэнь Хань поднялся еще на одну ступень. Она быстро поднялась и велела служанке Цайсюэ сопроводить ее в родовой храм.
– Принеси еще одно передающее устройство. Нужно сообщить господину.
Цайсюэ поспешно выполнила приказ. Немного помедлив, старая госпожа Шэнь связалась с Шэнь Циншанем.
В восточных горах Великого Вэй заместитель командира получил сообщение и сразу же доложил Шэнь Циншаню.
– В чем дело? – раздался властный голос.
Услышав его, старая госпожа Шэнь сразу же смягчила тон.
– Господин, Шэнь Хань отправился в Хэян на «Тысячелетнее состязание». Он преодолел пятьдесят ступеней.
Теперь она уже не называла его «несчастным» или «непокорным», а просто «этим ребенком».
– Третий сын уже говорил мне об этом. Он редко заботится о своем сыне, так как большую часть времени проводит в войсках. Брак по указу – это жертва ради семьи. Участие в состязании – своего рода компенсация. Кроме того, это поможет ему понять, насколько он отстает от других талантов. После состязания он должен будет спокойно расторгнуть помолвку.
Шэнь Циншань говорил холодно. Для него семья Шэнь уже сделала для Шэнь Ханя все, что могла. Помолвка, отложенная с июня до конца зимы, больше не могла ждать. Шэнь Е и Су Цзиньюй, два выдающихся таланта, испытывали взаимную симпатию, и помолвку нужно было расторгнуть.
– Господин, Шэнь Хань…
– Что? Он все еще не соглашается? – Шэнь Циншань нахмурился, его голос стал жестче.
– Нет, он каким-то образом достиг пятидесятой ступени.
Шэнь Циншань, как и старая госпожа Шэнь, на мгновение замер. Первые пятьдесят ступеней, хотя и считались базовыми, были не так просты. Пройти их означало, что человек обладает выдающимся талантом для своего возраста.
– Ты уверена, что это Шэнь Хань? – Шэнь Циншань снова переспросил, все еще не веря.
– Господин, я подозреваю, что он принял какую-то пилюлю. Ведь он бывал в семье Юнь, а они известны своими снадобьями…
Старая госпожа Шэнь говорила тихо, пытаясь найти оправдание.
С другой стороны Шэнь Циншань долго молчал, прежде чем ответить:
– Какая пилюля может дать такой эффект? Я никогда о таком не слышал. Раньше говорили, что у Шэнь Ханя нет таланта к боевым искусствам. Как он мог достичь пятидесятой ступени? Что за управление в доме!
Его слова прозвучали резко. За все эти годы он никогда так не говорил со старой госпожой Шэнь. Всего несколько фраз заставили ее задрожать от напряжения.
К счастью, Шэнь Циншань не стал продолжать. После паузы он сказал:
– Я поговорю с третьим сыном. Он отец Шэнь Ханя, пусть он и решает.
В восточных горах Великого Вэй, среди бескрайних хребтов, располагались войска семьи Шэнь. Их умение скрываться в горах, как птицы в лесу, делало их неуловимыми. Они могли атаковать и отступать, оставаясь незамеченными. За все время, что Шэнь охраняли восток, конфликты между Великим Вэй и Янь не прекращались, но ни разу враг не смог пройти через эти горы.
Шэнь Циншань сел на черногривого коня и направился к южной долине. В глубине долины выстроились пятьсот солдат.
– Удар, тигр! – раздался громкий приказ.
– Ррр! – ответили солдаты, и их алебарды одновременно ударили вперед. Сотни ударов слились в один, и гигантская тень тигра появилась перед ними, бросаясь на воображаемого врага.
Это был военный строй – разновидность боевой формации. В отличие от других формаций, которые использовали горы, камни или деревья в качестве ключевых точек, военный строй основывался на солдатах. Их оружие создавало узор, превращаясь в мощную атакующую силу.
Шэнь Циншань, не дожидаясь окончания тренировки, подошел к солдатам и остановил их. Затем он отвел Шэнь Линшэна в сторону.
– Твоя мать сообщила, что Шэнь Хань отправился в Хэян на «Тысячелетнее состязание».
Услышав это, Шэнь Линшэн, как и его отец, подумал, что Шэнь Хань уже потерпел поражение. Но Шэнь Циншань остановил его:
– Дослушай. Шэнь Хань оказался не таким, как мы думали. Он скрывал свои способности. Твоя мать сообщила, что он прошел пятьдесят ступеней.
Шэнь Линшэн не мог поверить своим ушам.
– Отец, вы говорите о Шэнь Хане? Это невозможно!
Шэнь Циншань терпеливо повторил:
– Ты не ослышался. Мы все ошибались. Шэнь Хань прошел пятьдесят ступеней. Среди его поколения, кроме Шэнь Е и Шэнь Аоэр, он, вероятно, самый талантливый. Я уважаю твое мнение. Помолвку с Су Цзиньюй нужно расторгнуть, но если ты хочешь защитить Шэнь Ханя, я согласен. Мы можем вернуться в столицу и просить императора отменить указ.
Шэнь Линшэн задумался, но лишь на мгновение, а затем покачал головой.
– Если так, то все наши планы за последние десять лет рухнут.
Он знал, что это была ловушка, устроенная императорской семьей. Просьба о расторжении помолвки потребует жертв. Судя по всему, император готов повысить Шэнь Циншаня в звании, но взамен потребует, чтобы он два года служил при дворе. А восточные войска будут переданы другому генералу. За два года чужаки могут полностью проникнуть в армию Шэнь.
Шэнь Линшэн недолго размышлял. Он никогда не испытывал особой любви к Шэнь Ханю. Даже мать Шэнь Ханя вызывала у него чувство стыда и раздражения.
– Шэнь Хань всегда был непокорным. В доме он не слушался, постоянно создавал проблемы. После Праздника середины осени я говорил с ним, и он стал еще более странным. Он не чувствует благодарности, считает, что семья его обидела.
Шэнь Линшэн хмурился, и его лицо омрачилось при упоминании Шэнь Ханя.
Обновлено: 18.01.2026