После кровавого сражения с Му Сюаньлин, состояние тяжелораненого Се Сюэчэня стало ещё хуже. Му Сюаньлин тоже потеряла немало сил - Се Сюэчэнь заметил, что, несмотря на улыбку, её лицо побледнело, и за ней уже не получается скрыть усталость.
Они нашли небольшой постоялый двор в ближайшем городке и остановились там на ночь. Когда стемнело, Му Сюаньлин вышла, чтобы купить чистую одежду. На этот раз она не наложила никаких запретных чар, чтобы помешать Се Сюэчэню сбежать. Да и тот уже не собирался от неё убегать - ведь она открыто сказала, что оставила на нём свою метку и в любой момент может почувствовать, где он и насколько далеко.
Порывшись в пространственном мешке Гао Цюминь, Му Сюаньлин нашла немало серебра и духовных пилюль. На эти деньги она купила Се Сюэчэню подходящую одежду и, между делом, разузнала новости об альянсе бессмертных.
Как и ожидалось, новость об исчезновении Се Сюэчэня еще не распространилась.
Когда Му Сюаньлин вернулась в гостиницу, Се Сюэчэнь как раз закончил дыхательную практику. После приёма пилюли из долины Зеркальных Цветов на его лицо вернулся румянец. Му Сюаньлин протянула ему купленную длинную мантию и с улыбкой спросила:
- Может, мне попросить слугу приготовить ванну для главы фракции Се?
Се Сюэчэнь взял одежду, равнодушно взглянул на нее и сказал: «Тело культиватора Фасян чистое и незапятнанное».
Смысл был очевиден: мыться ему незачем.
Но одежду всё же следовало сменить.
Ах, как же удобно быть даосом - не ешь злаков, не мараешься земной пылью, а заодно можешь и чувства, и страсти отбросить, словно лишние вещи.
Му Сюаньлин подперла щёку рукой и стала смотреть на вытянувшуюся за ширмой стройную тень. Тень колыхнулась - и в следующий миг он уже был одет.
«Что ж, не то чтобы я не видела этого раньше…» - с лёгким сожалением подумала она.
Се Сюэчэнь подошёл и сел за стол.
- Глава фракции Се, похоже, ты собираешься в Снежный город, - сказала Му Сюаньлин.
Се Сюэчэнь слегка кивнул.
Му Сюаньлин тихо вздохнула:
- На твоём месте я бы не возвращалась в альянс бессмертных, пока твои силы не восстановятся полностью.
- Перед тем как войти в формацию, я уже всё предусмотрел. Если я не вернусь в течение семи дней, пять старейшин альянса бессмертных непременно отправятся туда, чтобы проверить, не случилось ли чего. Они увидят следы битвы между мной и демонами, - сказал Се Сюэчэнь. - Думаю, уже сейчас альянс тайно послал людей на поиски моего местонахождения.
- Глава фракции Се, - Му Сюаньлин впервые заговорила серьёзным тоном, - ты никогда не задумывался, почему демоны знали, в какой именно день и час ты войдёшь в формацию? Как они могли заранее устроить засаду?
Се Сюэчэнь опустил взгляд; отблеск свечи лёг под его глазами мягкой тенью. Холодным, спокойным голосом он произнёс:
- В самом альянсе бессмертных есть лазутчик демонов.
Тысячи лет назад люди альянса бессмертных, собрав все силы, установили между миром демонов и миром людей огромную запечатывающую формацию Десяти Тысяч Бессмертных, преградив демонам путь на земли людей. Но эта печать со временем разъедается демонической энергией, и каждые шестьдесят лет её нужно заново укреплять. Из поколения в поколение охранять формацию поручали только главам альянса. Несколько лет назад Се Сюэчэнь унаследовал титул главы пяти фракций альянса бессмертных, и ныне как раз подошёл срок новой починки печати. Он в одиночку вошёл в формацию, чтобы восстановить повреждённые участки, - и именно тогда попал в засаду демонического войска.
Формация Десяти Тысяч Бессмертных - чрезвычайно сложная структура, и каждая ее часть связана с другой. Тот, кто восстанавливает её, должен войти в самую сердцевину, вызвать свой божественный образ - Фасян - и через дух соединиться со всем массивом, чтобы увидеть, где есть изъяны, требующие исправления. Потому войти в формацию может только один человек - и лишь тот, чья сила в этом мире почти равна небесам.
Во время восстановления вся внешняя защита ослабевает, и потому страшнее всего - нападение в этот момент. Но формация Десяти Тысяч Бессмертных была создана из чистейшей силы людей-культиваторов, и для демонов она подобна пытке: оказавшись внутри, они мучительно страдают. Поэтому, даже зная, что пришло время восстановления, демоны не могли бы точно определить, в какой день и час культиватор войдёт внутрь, - и тем более не смогли бы так точно расставить ловушку.
Но на этот раз… их засада пришлась слишком уж вовремя.
Когда Се Сюэчэнь увидел Повелителя демонов внутри формации, он сразу всё понял.
- Значит, ты догадался, - с облегчением вздохнула Му Сюаньлин, - вот и хорошо. Так что не говори потом, что это я наболтала.
Се Сюэчэнь приподнял бровь, и его ясные, чётко очерченные глаза феникса внимательно уставились на Му Сюаньлин.
- То есть, ты намеренно увела меня с пути, ведущего к пяти фракциям альянса бессмертных? Ты знала, что демоны пошлют преследователей и устроят засаду на дороге.
Му Сюаньлин прикусила губу и беспомощно кивнула.
- Мой учитель - верховный жрец расы демонов Сан Ци. Думаю, ты о нём слышал. Он искусен в гаданиях: стоит лишь получить личную вещь человека - и он способен определить его местоположение с точностью до десяти ли. Так что вскоре демонические воины непременно найдут поселение Циншань, а оттуда начнут прочёсывать путь в сторону пяти основных школ. Сейчас ты тяжело ранен, твоё божественное отверстие запечатано - если демоны тебя найдут, последствия будут невообразимыми.
- Если избегать людных мест, демонам будет труднее нас обнаружить, - спокойно ответил Се Сюэчэнь.
- Но даже если ты вернёшься в Снежный город, это не значит, что ты будешь в безопасности! - воскликнула Му Сюаньлин. - Тот, кто знал, как ты устанавливал формацию, наверняка занимает высокий пост в альянсе бессмертных. А теперь, когда твоя сила запечатана, если столкнёшься с ним – у тебя почти не будет шансов на победу! Он непременно захочет тебя уничтожить!
- И что с того? - Се Сюэчэнь слегка нахмурился. - Бояться смерти и останавливаться на пути - не путь мастера меча. Путь мастера меча - это двигаться вперёд, даже если перед тобой встанет целая армия, - серьезно продолжил он.
Му Сюаньлин внимательно вгляделась в Се Сюэчэня. В его взгляде не было ни тени страха - глаза, словно изваянные из холодного света, сверкали, как его меч, ослепительные и не знающие сомнений.
Она вспомнила тот день у ворот дворца Чжушэнь: как он высвободил свой Небесный Фасян, способный в одно мгновение сдвинуть горы и повернуть реки вспять. А когда в его руках появился меч Цзюньтянь, померкли даже солнце и луна.
Если бы его сердце Дао не было столь твёрдым, а сердце мечника столь непоколебимым, - смог бы он стать тем, кого сегодня зовут сильнейшим под Небесами?
Му Сюаньлин подперла подбородок ладонями и, не мигая, смотрела на него своими живыми, умными глазами. На её лице, нежном, как лепесток лотоса, медленно расцвела улыбка.
Се Сюэчэнь почувствовал внезапную перемену в её настроении - влажные, глубокие глаза сияли теплом, и в этом свете явственно читались восхищение и любовь.
- Ты… что с тобой? - в его голосе звучала лёгкая растерянность, даже неуверенность.
Му Сюаньлин с улыбкой сказала:
- Я думаю, у меня и впрямь хороший вкус - я не ошиблась в человеке, который мне нравится.
Теперь Се Сюэчэнь всё понял: у Му Сюаньлин снова проявилась её «болезнь».
Уперев подбородок в ладони, она с тёплой улыбкой в глазах нежно смотрела на Се Сюэчэня.
- Хоть я и хочу, чтобы ты затаился и поберёг себя… но когда ты говоришь так - вот это настоящий Се Сюэчэнь. Если ты идёшь в Снежный город - тогда я пойду с тобой! - её голос прозвучал твёрдо, как звон меча, упавшего на камень.
Се Сюэчэнь замер, нахмурив брови.
- Ты - полудух, да ещё владеешь демоническими техниками. Пусть у тебя есть артефакт, скрывающий ауру, но Снежный город - не простое место. Там много сильных культиваторов, твою маскировку могут раскусить.
Му Сюаньлин прищурилась и хитро улыбнулась:
- Значит, ты всё-таки переживаешь за меня!
Се Сюэчэнь на мгновение потерял дар речи, потом произнёс более жёстко:
- Полудух с наполовину демонической природой - для людей из альянса бессмертных это смертный приговор. Таких убивают без колебаний.
-Но ты ведь не убил меня, - сказала Му Сюаньлин с прежней беззаботной улыбкой.
Се Сюэчэнь устало провёл рукой по лбу, тихо выдохнул и, наконец, произнёс:
- Зачем тебе всё это, Му Сюаньлин… зачем?
- Потому что я так хочу, - ответила она, глядя прямо на него с пылающей решимостью. - Пусть ты против, но я всё равно заставлю тебя смириться. Ничего не поделаешь - путь демона требует следовать зову сердца. Как ты держишься за своё дао, так и я не могу предать своё я.
Се Сюэчэнь замер, сбитый с толку её беззастенчивой логикой. Он хотел возразить - но слов не нашёл, лишь взмахнул рукавом и сухо бросил:
- Это смешно, как можно это обобщать?
Но Му Сюаньлин к его холодным упрёкам давно привыкла. Такие слова не могли ни ранить, ни остановить её. Она тихонько рассмеялась:
- Если бы я не практиковала демонические техники, могла бы я остаться рядом с тобой?
Се Сюэчэнь на мгновение опешил.
Му Сюаньлин снова заговорила:
- Демоны культивируют демонические искусства так же, как вы, люди, культивируете свои. Только люди впитывают духовную энергию между небом и землёй, а демоны - демоническую энергию. В человеческом мире нет магической энергии, и потому демоны вынуждены питаться плотью живых существ и поглощать сердечных демонов, чтобы продолжать совершенствоваться. Вот почему человеческие культиваторы их и уничтожают.
Се Сюэчэнь с серьёзным выражением кивнул, соглашаясь с её словами.
- Я - полудух. У меня нет ни демонического ядра, ни божественных отверстий, духовная энергия не может войти в моё тело. Но я могу впитывать демоническую энергию и культивировать... однако я могу и рассеять свою силу, - Му Сюаньлин пристально посмотрела на Се Сюэчэня. - Если я рассею свою демоническую силу, то стану всего лишь обычным полудухом.
Хотя она и практиковала демонические искусства, она была почитаемой Мудрой демонического клана. Но стоит ей рассеять свою силу - и она станет самым презренным существом в людском мире, простым полудухом. Её могли начать преследовать даже демоны. Полудухи в человеческом мире подвергались жестокой дискриминации: если не удавалось сбежать в дикую глушь и выжить там, они превращались в рабов, вечно обречённых страдать. К тому же рассеивание демонической силы невыносимо болезненно, словно плоть сдирают живьём, и тысяча муравьёв вгрызается в сердце.
Обновлено: 19.01.2026