Этот заместитель министра Ян зря столько лет состоял в партии Наследного принца. Неужели он не знал, что Се Яньань больше всего не любит, когда на него так давят?
Се Яньань, в стельку пьяный, нахмурился и покачал пальцем:
— У отца... я уже был. Но он... он прогнал меня и ещё сказал, сказал что-то...
Другой смысл, скрытый в словах Императора, Се Яньань не желал признавать даже в пьяном угаре.
Укрепить его положение? Он — старший сын Императора от законной супруги, разве он не рождён для того, чтобы быть Наследным принцем? Почему положение престолонаследника, дарованное небесами, нуждается в укреплении?
Заместитель министра Ян хотел было продолжить уговоры, но увидел, как изящная и нежная Наследная принцесса покачала ему головой.
Он понял намёк и через силу сдержался.
Се Яньань был мертвецки пьян и не мог стоять на ногах. Линь Цинцин уложила его спать и лично проводила заместителя министра Яна:
— Господин, Его Высочество наверняка ценит вашу преданность. Просто сейчас он только что получил выговор, и вполне естественно, что в данный момент он не готов слушать. Пожалуйста, не принимайте это близко к сердцу.
Заместитель министра Ян вздохнул:
— Ваше Высочество говорит верно. Но... но я крайне обеспокоен...
— Поспешность здесь не поможет, — голос Наследной принцессы был мягким, но уверенным. — Если вы хотите, чтобы Его Высочество прислушался к вам, нельзя торопиться.
Заместитель министра Ян некоторое время пристально смотрел на неё.
Стоявшая перед ним девушка была прекрасна лицом, её тонкая талия была прямой, а от всей фигуры исходило неописуемое благородство.
Он и раньше слышал о характере этой Наследной принцессы: о том, как она наставляла принца на путь истинный и как он с ней при этом обращался.
— Будьте спокойны, господин. Когда Его Высочество протрезвеет, я поговорю с ним снова, передав ваши слова.
— ...Хорошо, — заместитель министра Ян с облегчением искренне и глубоко поклонился. — Полагаюсь на вас, Ваше Высочество.
Покинув Восточный дворец, он попытался связаться со Старшей принцессой.
Но вот что странно: императорская гвардия, охранявшая резиденцию принцессы, никогда не была монолитом, но на этот раз они оказались неподкупны. Он не смог передать внутрь ни единой записки, и, разумеется, Старшая принцесса тоже не могла ничего передать наружу.
Так называемая партия Наследного принца всегда тайно управлялась Старшей принцессой. Теперь, оставшись без лидера, она погрузилась в хаос. У заместителя министра Яна голова шла кругом, у него не было времени заботиться о настроении Се Яньаня, так что оставалось лишь втайне надеяться на Наследную принцессу, чьи интересы совпадали с его собственными.
Заместитель министра Ян был настолько занят, что почти не смыкал глаз. К счастью, сильная жара спала. Каждые пять лет, когда наступала прохладная осень, Император отправлялся с инспекцией на юг, и по традиции Наследный принц всегда сопровождал его. Заместитель министра с горьким утешением подумал, что пусть Его Высочество ни в чём другом не силён, в развлечениях он толк знает. Возможно, покинув столицу и любуясь южными пейзажами под весёлые шутки принца, Император сменит гнев на милость, и атмосфера между отцом и сыном смягчится.
Он с надеждой ждал, пока не пришло известие, от которого потемнело в глазах: Император назначил дату поездки на юг, но сопровождать его должен был не Се Яньань, а третий принц Се Яньчэн!
Это был сокрушительный удар.
— Ваше Высочество! — закричал он, стоя на коленях перед дверью. — Ваше Высочество, неужели вы будете просто смотреть, как он отбирает у вас всё? Ваше Высочество, как вы в будущем посмотрите в глаза Старшей принцес... М-м-м!
Закрытая дверь наконец отворилась, но вышла оттуда Линь Цинцин с бесстрастным лицом.
Она приказала слугам зажать рот заместителю министра Яну и, встретив его яростный и недоверчивый взгляд, быстро прошептала:
— Господин, вы хотите погубить Его Высочество? Где, по-вашему, вы находитесь? Как вы можете произносить подобные слова?
Когда его оттащили на некоторое расстояние, заместитель министра Ян наконец смог заговорить. В гневе он забыл о приличиях:
— Ты же обещала мне!
— Конечно, — печально ответила Линь Цинцин и медленно закатала рукав.
Заместитель министра Ян забыл о правилах приличия между мужчиной и женщиной, потрясённый увиденным.
На белоснежном тонком запястье виднелся пугающий синяк, края которого уже начали синеть.
— Есть и... другие, — голос Наследной принцессы был настолько нежным, что это разрывало сердце.
Она сделала вид, что хочет закатать рукав выше, и заместитель министра Ян в смятении остановил её.
Покидая Восточный дворец с тяжёлым сердцем и понимая, что его политическое будущее разрушено, он всё же не мог не посочувствовать этой благородной Наследной принцессе:
Такая прекрасная и умная женщина...
Жаль только, что досталась не тому человеку.
* * *
— Он ушёл?
Когда Линь Цинцин вернулась в комнату, из тёмного угла донёсся безжизненный голос.
Если бы заместитель министра Ян увидел сейчас Се Яньаня, он бы вскрикнул от ужаса.
Прежде блистательный Наследный принц, любитель прекрасных нарядов, теперь целыми днями лежал в углу, куда не проникал солнечный свет, истощённый и пьяный в стельку.
Бледный, деградировавший, совершенно лишенный жизни.
— Да, — мягко ответила Линь Цинцин, словно боясь его потревожить. — Ваше Высочество желает отдохнуть?
— Нет... не хочу, — Се Яньань замер в оцепенении.
Он не сошёл с ума и не стал дураком. Он слышал каждое слово, которое только что выкрикивал мужчина за дверью.
Только в этот момент он осознал, сколько ответственности за его распутную жизнь в течение последних двадцати лет брала на себя его старшая сестра.
Он знал, что пришло время заявить о себе, но он просто не мог этого сделать.
— В таком случае, позвать ли Фэнъи Юй прислуживать вам? — тон Линь Цинцин был спокойным. — Цинцин помнит, что Его Высочество очень любит смотреть, как она танцует, говоря, что это разгоняет печаль.
Се Яньаню было всё равно.
— Тогда зовите её, — Линь Цинцин велела расстелить во дворе ворсистый ковёр с густым цветочным узором и пригласила Фэнъи Юй, которая когда-то пыталась завоевать расположение принца, но всегда проигрывала Сюй Лянъюань.
Фэнъи Юй, разумеется, не посмела отказать. Надев наряд для танцев, она закружилась в грациозном танце.
Се Яньань смотрел и вдруг расхохотался.
Смех эхом разносился в высоких стенах Восточного дворца, но из уголка его глаза медленно скатилась слеза.
Фэнъи Юй, внимательно следившая за ним, заметила это и вздрогнула. Её шаг сбился, она наступила на свой длинный рукав и упала на землю.
Се Яньань только хотел протянуть руку, чтобы помочь ей, как Фэнъи Юй в панике упала на колени и, не смея поднять глаз, начала осыпать его просьбами о прощении.
Се Яньань на мгновение замер, а затем впал в неистовство.
Он вскочил и закричал как безумный:
— Просишь моего прощения! Вы все просите моего прощения, но кто простит меня?! Что мне делать, что мне делать?!
Он кричал и вопил, собираясь ударить коленопреклоненную красавицу.
— Ваше Высочество, — Линь Цинцин вовремя мягко схватила его за руку. Се Яньань был в ярости и с силой оттолкнул её руку, после чего Линь Цинцин вскрикнула от боли.
Тихий стон боли наконец вернул ему рассудок. Он поспешно обернулся:
— Цинцин, как ты? Я не сильно тебя ударил?
В его голосе звучала тревога, которую он сам не осознавал.
После потери власти единственным человеком, который мог выносить его скверный характер и успокаивать мягким словом, осталась Линь Цинцин.
Он не мог позволить ей рассердиться.
Увидев синяк под рукавом, который приподняла Линь Цинцин, он в ужасе расширил глаза, глядя на неё беспомощно, как ребенок:
— Это... это я...?
— Это Цинцин сама была неосторожна, Его Высочество ни при чём, — мягко сказала она. (Если считать неосторожностью приказ Хун Жуй ударить её пресс-папье).
Было действительно больно. Она надеялась, что в будущих заданиях ей не придётся прибегать к уловкам с членовредительством:
— Фэнъи Юй, боюсь, больше не сможет танцевать, пойдёмте внутрь.
Се Яньань, разумеется, подчинился.
Вновь за закрытыми дверями внутренних покоев Линь Цинцин расстелила лист бумаги.
Кисть запорхала, и на квадратном листе белой бумаги с золотыми вкраплениями появились четыре крупных иероглифа: «Обрести душевный покой».
Линь Цинцин подняла голову и спокойно посмотрела на него.
Се Яньань крепко сжал зубы. Разве он не знал, что нужно успокоиться, обдумать стратегию и вернуть расположение Императора... но он просто не мог этого сделать.
— Хорошо ли написала Цинцин? — девушка застенчиво улыбнулась.
— Почерк Цинцин, несомненно, лучший, — Се Яньань был в смятении и не смел смотреть ей в глаза.
— Однако, — Линь Цинцин сделала паузу, подняла ещё не просохший лист бумаги и с треском разорвала его на несколько частей, а затем скомкала в комок.
Под потрясённым взглядом Се Яньаня она бросила комок бумаги в угол, отряхнула руки и медленно подошла к нему.
— Если Его Высочеству это не нравится, то это всего лишь макулатура...
Как только она договорила, её губы коснулись его губ.
— М-м-м...
После короткого потрясения тоска и растерянность в глазах, похожих на лепестки персика, постепенно сменились вожделением.
Широкий рукав порывисто смахнул со стола письменные принадлежности, и они с грохотом посыпались на пол.
Подхватив её легкое тело и уложив на письменный стол, он в нетерпении ворвался в неё. Острое наслаждение ударило в голову — в это мгновение ему показалось, что он вернулся в прошлое.
Ничего не изменилось, он всё тот же своенравный и беспечный Наследный принц.
* * *
Когда осень вступила в свои права, Император вернулся из поездки на юг.
Заместитель министра Ян не ошибся: южные пейзажи и процветание страны привели Императора в отличное расположение духа. Вернувшись во дворец, он специально поинтересовался ситуацией в Восточном дворце, спрашивая, осознал ли принц свою вину.
Обновлено: 19.02.2026