Несколько служанок собрались вместе, чтобы тайком посплетничать о наследной принцессе, но были замечены наследным принцем. На месте их наказали лишением жалования за полгода, тридцатью ударами палками и выслали во внешний двор для выполнения черной работы.
Что касается содержания их разговоров — поговаривали, что в тот день одна из служанок, прислуживая гостье, Старшей принцессе, услышала её намек на то, что наследная принцесса Линь Цинцин поддерживает слишком тесную связь с наложницей Нин. Якобы их совместные занятия живописью — лишь прикрытие, а на самом деле они творят нечто непотребное.
— А я скажу, так им и надо, — с пренебрежением произнесла молоденькая служанка, протирая оконную раму. — Мы не знаем, какая принцесса снаружи, но разве мы не видим, как она ведет себя обычно? В своей комнате она либо пишет, либо рисует, либо играет на цитре или в шахматы. Она — самый нежный и добрый человек, она никогда бы не сделала ничего подобного.
— Вот именно, — тихо согласилась служанка, протиравшая другое окно. — В прошлый раз, когда я прислуживала наследному принцу и принцессе во время трапезы, Его Высочество был в хорошем расположении духа и коснулся лица госпожи. Она тут же покраснела, так смутилась. Будь на её месте наложница Сюй, она бы нас точно сразу выставила.
Собеседница согласно кивнула.
Вспомнив о чем-то, она огляделась, проверяя, не подслушивает ли кто, и, придвинувшись ближе, прошептала:
— В прошлый раз выкидыш у наложницы Сюй тоже был каким-то странным. Её целыми днями отпаивали женьшенем и кормили ласточкиными гнездами, как она могла потерять ребенка от простого испуга? К тому же, наследный принц тогда так проучил нашу принцессу... Она ведь уже одной ногой в могиле побывала, разве посмеет она теперь плести интриги?
Маленькая служанка, вспомнив поведение наследного принца перед кабинетом в тот день, невольно задрожала от страха. Ведь она была законной супругой принца, дочерью министра, прославленной на всю столицу талантливой красавицей... и её вот так, прилюдно, били по лицу и унижали...
— Тише, замолчите, госпожа идет!
Линь Цинцин в сопровождении Хун Жуй медленно прошла мимо, и обе служанки тут же низко склонились в приветствии.
Линь Цинцин одарила их легкой улыбкой и лишь после этого неспешно удалилась.
Две служанки, привыкшие к тому, что их не замечают, снова принялись обсуждать манеры Линь Цинцин. В конце концов они пришли к выводу: что бы ни говорила Старшая принцесса о «тайных связях» госпожи, они в это ни за что не поверят.
Хотя никто не осмеливался говорить об этом вслух, во всем Восточном дворце думали точно так же...
Наследная принцесса держала спину ровно, её походка была непринужденной, а полы нежно-розового платья с пионами развевались на ходу. Только когда она покинула Восточный дворец, служанки отвели восхищенные взгляды от её спины.
Если бы они знали истинную цель её ухода, то, вероятно, застыли бы от изумления с открытыми ртами.
* * *
В тихом Дворце наложницы Нин.
Хун Жуй, как обычно, отправилась ждать в боковой зал, а саму наложницу Нин беспомощно выставил родной сын.
На столе стояло несколько тарелок с изысканными цукатами. Линь Цинцин, выбирая, взяла одну засахаренную дикую яблоню и положила в рот.
Се Яньчэн, скрестив руки на груди, молча наблюдал за ней со стороны.
Просто смешно. Слухи в Восточном дворце дошли даже до его ушей, а она до сих пор смеет приходить во Дворец наложницы Нин — просто запредельная дерзость. Но эта отважная наследная принцесса до ужаса боялась горечи: она смотрела на чашу с лекарством как на заклятого врага, её красивые брови были плотно сжаты, и лишь спустя долгое время она, зажмурившись, поднесла чашу к губам.
Ожидаемая горечь не перебила сладость цукатов во рту. Вкус лекарственного отвара оказался мягким, даже по меркам Линь Цинцин — вполне сносным. Оно не вызывало тошноты, а напротив, оставляло легкое сладковатое послевкусие.
Напряженные брови расслабились, Линь Цинцин открыла глаза, в которых читалось недоумение.
Се Яньчэн, заметив выражение её лица, бесстрастно произнес:
— Лекарство горькое, поэтому я велел им увеличить долю солодки.
Линь Цинцин еще никогда не находила Се Яньчэна настолько красивым, даже родинка под его глазом, казалось, сияла:
— Спасибо, третий брат, ты такой добрый!
Стоило ей радостно воскликнуть это, как она тут же смущенно улыбнулась:
— Не буду скрывать, я и правда очень боюсь горечи... Дома мама всегда говорила, что я веду себя как ребенок.
Се Яньчэн некоторое время смотрел на нее.
Её смелость заслуживала похвалы, но всё же... она была слишком наивной.
Как она могла быть уверена, что он не предаст её, дав согласие? Если бы он хотел заслужить доверие наследного принца, ему достаточно было бы выдать Линь Цинцин, и она бы тут же погибла.
Ему стоило лишь сейчас схватить её, сорвать одежду... Любой, кто вошел бы, решил бы, что это наследная принцесса сама его соблазнила, а он, Се Яньчэн, остался бы чист и невиновен.
Линь Цинцин съела еще один цукат и довольно улыбнулась. На её нежно-розовых губах блестел сладкий сироп, а приоткрытый рот выглядел необычайно соблазнительно.
Се Яньчэн прищурился, чувствуя, как от этих мыслей в груди разливается жар.
Если он сейчас схватит её за руки, что она скажет? Её обнаженные запястья были такими белыми и тонкими, что он мог бы обхватить их оба одной ладонью. Будет ли она кричать? Как станет сопротивляться? Сочтет ли его негодяем и будет ли в слезах умолять отпустить её?
От этих мыслей не только в груди, но и в другом месте его тела вспыхнуло неистовое пламя.
— Ну ладно, спасибо, третий брат, — Линь Цинцин, казалось, ничего не замечала и поднялась с места.
Се Яньчэн внезапно произнес:
— Больше не приходи сюда.
Линь Цинцин замерла.
— Что ты сказал?
— Я сказал, больше не приходи, — мужчина повысил голос. — Не приходи к матушке, не ищи встречи со мной...
Следующие слова застряли у него в горле.
В её ясных глазах, устремленных на него, задрожала влажная дымка. Линь Цинцин опустила голову, а когда подняла её снова, слезы уже были подавлены. Если бы не след от зубов на её бледнеющих губах и влажные ресницы, Се Яньчэн мог бы подумать, что ее готовность расплакаться в следующую секунду была лишь его воображением.
— Ты беспокоишься из-за Старшей принцессы? — прямо спросила Линь Цинцин.
Се Яньчэн промолчал, сначала кивнув, а затем покачав головой.
Линь Цинцин понуро молчала.
Се Яньчэн тоже смотрел на неё сверху вниз. Её шея, видневшаяся из-под воротника, была такой тонкой, что казалось, её можно сломать одним движением руки.
Нежно-розовый воротник, белоснежная кожа. И на ней — отчетливое красное пятнышко, след, который явно оставили долгими поцелуями.
Чувствуя нарастающее раздражение, Се Яньчэн заставил себя не смотреть на чашу с лекарством и не думать о том, из-за чего именно Линь Цинцин приходится его пить.
Она — наследная принцесса, и то, что делает с ней Се Яньань — в порядке вещей. Какое ему дело до того, через что она проходит?
— В этом нет нужды, — Линь Цинцин в этот момент подняла голову, и в её голосе послышалась едва уловимая дрожь. — Тебе не нужно об этом беспокоиться. Если меня поймают, я скажу... что во всем виновата я. Что это я соблазнила тебя, а ты всё время отказывался и не раскрывал правду лишь из заботы о моей репутации...
— Не говори глупостей, — в темных глазах мужчины блеснул холодный огонь. — Ты хоть думала о последствиях такого поступка?
Линь Цинцин упрямо вздернула подбородок:
— Последствия? Я — человек, который уже однажды умер, ты думаешь, я этого боюсь?
— К тому же, — она отвела взгляд и усмехнулась, — сейчас я во всём покорна Се Яньаню. Если он снова захочет расправиться со мной, возможно, ему придется хорошенько подумать...
Взгляд Се Яньчэна мгновенно стал суровым.
Она не должна быть такой! Девушка, подобная свежему лотосу, не должна заставлять себя принимать такое выражение лица ради самозащиты или мести...
— Хватит этих разговоров, — Се Яньчэн глубоко вздохнул. — Старшая сестра тебя не отпустит. Она высокомерна и жестока, ей ничего не стоит выдать черное за белое, ты...
— Тсс, — незаметно для него она подошла вплотную. Девушка прижала палец к его губам. Он смотрел на нее и удивлялся, почему до самого этого момента её глаза оставались такими прозрачными. — Что есть чёрное, а что — белое? Что правильно, а что нет?
— Если Старшая принцесса непременно хочет меня оклеветать, то мне лучше действительно сделать то, в чем она меня обвиняет, чтобы не нести это позорное имя понапрасну.
Палец убрали, и на его месте оказалось нечто более мягкое.
Линь Цинцин приподнялась на цыпочках и коснулась его губ своими.
Сладкий сироп растаял, теплое дыхание коснулось кончика его носа, и его окутал едва уловимый, похожий на водяной туман, аромат лотоса.
В давно заброшенном уголке его души рухнули небеса и разверзлась земля.
Обновлено: 19.02.2026