«Когда я услышала об этом впервые, это было настолько нелепо, что я даже не могла уснуть».
Прежде всего, поговаривали, что в императорской семье этой безымянной империи существует некий симптом, похожий на проклятие, который называют Манией дракона.
Каждый, в ком течет императорская кровь, страдает от этой мании, и чем ближе человек к прямой линии наследования Императора, тем сильнее проявляется недуг.
В народе шептались, что это из-за того, что члены императорской семьи не люди, а потомки Морского Дракона. Однако мне, видевшей Морского Дракона воочию, это казалось курам на смех.
Насколько же Морские Драконы — благородная и культурная раса, а тут какая-то Мания дракона. Какая чушь.
«Но говорили, что чем выше шансы у наследника стать следующим Императором, тем более нечеловеческой силой он обладает».
Так при чем же здесь внезапно возникший Замок Жертвоприношения?
Наследным принцем мог стать только самый сильный из детей Императора. Однако из-за проклятия они якобы не могут вынести ментальную и физическую боль и в конце концов сходят с ума.
А поскольку тот, кто должен стать следующим Императором, не может быть безумцем — вуаля! — в качестве крайней меры придумали скармливать ему Жертву.
И этой Жертвой мог стать представитель лишь одного-единственного рода.
Речь идет о Доме герцога Лесейян.
«Какая идиотская идея, прямо как у актинии. Человеческое жертвоприношение...»
Я нахмурилась и проворчала про себя.
Ладно, допустим, тысячу лет назад кому-то пришла в голову такая мысль. Но разве есть смысл в том, что это продолжается так долго?
«Ошибочные обычаи нужно менять!»
В общем, говорят, что Наследный принц, поглотивший Жертву, излечивается от Мании дракона и может нормально править империей.
Однако проклятие, запечатленное в крови, никуда не исчезает, поэтому, когда рождаются дети, им снова требуется новая Жертва, независимо от того, получало ли ее предыдущее поколение.
Только члены семьи Лесейян могут стать Жертвами, и поэтому говорят, что Дом Лесейян на протяжении долгих лет приносил себя в жертву ради императорской семьи.
Ответ на вопрос, почему это должен быть именно Дом Лесейян, был прост.
То, о чем постоянно твердит Адель — «Невеста Дракона-принца».
Невеста Дракона-принца, которая излечила Манию дракона первого Императора, внезапно вышла замуж не за него, а за другого мужчину, основав Дом Лесейян.
Однако, несмотря на замужество за другим, она якобы сохранила за собой уникальный титул Невесты Дракона-принца. И она настаивала на этом титуле.
В летописях сказано, что она снова и снова подчеркивала: это обязательно, непременно должна быть именно Невеста Дракона-принца! Никакие другие титулы вроде «Супруги дракона» или «Наложницы дракона» не допускались.
«А перед смертью она оставила завещание, в котором говорилось, что когда-нибудь в далеком будущем в мире появится новая Невеста Дракона-принца, и тогда императорская семья будет прощена».
Поэтому Адель отчаянно надеется, что я стану не просто очередным кандидатом в Жертвы, а Невестой Дракона-принца.
«Ведь тогда проклятие императорской семьи будет снято, и трагедии Дома Лесейян больше не придется повторяться».
Что ж, мне и самой приятнее быть лекарством, чем просто средством первой помощи, которое съедят.
«И всё же, это смешно. Жертва...»
Опасаясь, что Дом Лесейян будет прятать своих детей, императорская семья издала закон, согласно которому каждый рожденный ребенок должен быть отправлен сюда, в Замок Жертвоприношения, в течение трех лет.
Неповиновение карается как государственная измена, заговор и мятеж одновременно.
Им нужны дети для жертвоприношения, так что убивать их, скорее всего, не станут, но...
«В мире бывают вещи и похуже смерти».
Я горько усмехнулась.
«Умереть было бы лучше, чем оказаться в Печати».
Как бы то ни было, говорят, что когда Наследному принцу исполняется девятнадцать лет, он выбирает одного из детей Лесейян в Замке Жертвоприношения.
Не знаю, кто это будет, но уж точно не я. Я планирую сбежать, как только научусь плавать!
«Наследный принц полностью поглощает жизненную силу Жертвы, и ребенок, ставший Жертвой, умирает. Ужасно».
Ц-ц-ц.
«Кстати, а сколько лет нынешнему Наследному принцу?»
Надеюсь, ему не исполняется девятнадцать в следующем году?! Это было бы проблемой!
«Нужно скорее вырасти, чтобы дать деру».
Это младенческое тельце размером с половинку ракушки совершенно бесполезно.
«Даже медуза, наверное, покрепче будет».
На самом деле, объективно говоря, состояние моего тела было превосходным. Но если вспоминать себя в прошлой жизни, оно меня совсем не устраивало.
Я сжала кулачки и замахала ими в воздухе, но тут же потихоньку опустила их, услышав слова Адель:
— Ой, госпожа, как хорошо у вас получается делать «джем-джем»!
Это не «джем-джем»!
Но я не могла возразить. Из моего рта вырывалось только невнятное гуление.
Ох уж эта моя доля. Будучи такой крохотной, когда же я вырасту, как другие дети, и совершу свою месть?
«Интересно, что стало с Атлантидой после того, как меня запечатали?»
Мне хотелось узнать название нынешней страны, какой сейчас год, кто нынешний Император. И в безопасности ли мой народ, который я так ценила и любила.
Вопросов, на которые некому было ответить, было больше сотни.
— Фью-ю.
Я снова вздохнула и покачала головой.
Тогда Адель, которая меняла постельное белье в колыбели на свежее, захлопала в ладоши и рассмеялась:
— Наша госпожа еще и головой качать умеет! Дори-дори, джем-джем!
Да не «дори-дори джем-джем» это!
Рассердившись, я засучила ножками.
Тогда Адель ловко подхватила меня одной рукой и принялась баюкать:
— Вам скучно, правда? Ваших старших братьев сейчас здесь нет... но они скоро вернутся. На самом деле, вчера я тайно проникла во Дворец Волн.
Я не понимала, считает ли Адель, что я понимаю человеческую речь, или нет.
Кажется, она выбалтывает вещи, которые говорить не стоит?
«Тайное проникновение? Ну и смелость».
Дворец Волн был собственностью Императора, и по закону туда не могла проскользнуть даже муха.
Особенно служанка, присматривающая за брошенным младенцем в таком уединенном замке.
В широком смысле Замок Жертвоприношения входил в общую структуру императорской крепости. Если, конечно, считать замок, задвинутый в самый дальний угол, где не ходят люди.
Дворец Волн, где живет Император.
Скалистый дворец, где живет Наследный принц.
Все остальные дворцы теснились в безопасном месте.
И только один!
Замок Жертвоприношения был возведен на самом краю у моря.
«Мое достоинство просто растоптано».
Как бы то ни было, мое положение было весьма плачевным, и Адель, которая служила мне, наверняка тоже не имела никакого влияния.
«Поэтому она и шагу не должна была ступить во Дворец Волн».
Не верилось, что такие порядки могли измениться со временем.
Но Адель совершенно открыто заявила, что проникла туда. Если бы ее поймали, ей бы как минимум отрубили руку!
— Я слышала новости, что битва с Пиратами Йорджиу закончилась позавчера.
Я невинно моргала, сосредоточившись на рассказе Адель.
Пираты Йорджиу.
Незнакомое имя.
— Говорят, ваши двое братьев были в авангарде и разгромили их. Так что они скоро вернутся. Тогда и отношение к этому замку наверняка станет получше. По-хорошему, этот замок должен был использоваться лишь формально, а вам должны были выделить покои в главном дворце...
Адель была вне себя от того, что со мной так обращаются.
Поскольку Дом Лесейян в каждом поколении отдавал ребенка, им гарантировалось богатство и почет, и их влияние, судя по всему, было огромным.
Счастье многих ценой одной жертвы.
Жертва меньшинства ради абсолютного большинства. Это была логика, которую я больше всего презирала и которой опасалась, когда правила сама.
«Ну, раз уж я не собираюсь становиться Жертвой, то и ладно».
Теперь я не Император, так что не буду забивать голову тяжелыми мыслями.
Разве я могу упустить этот шанс на новую жизнь! У меня столько планов, зачем мне умирать так рано?
«Если хотите принести меня в жертву, возвращайтесь через тысячу лет!»
Я вздернула подбородок и изо всех сил закричала:
— Пя-пя-пя!
— Ой, какая прелесть.
Адель, улыбаясь, поднесла меня к окну.
Время, когда ласково светило солнце. В глазах Адель я видела свое отражение — я была очень пухленькой.
В любом случае, люди растут. Это просто вопрос времени. Это тело тоже в конце концов вырастет, так что нужно набраться терпения.
«Говорят, что для мести монарха и тысяча лет — не срок».
Сколько бы времени ни прошло, то предательство перед самым запечатыванием казалось мне делом вчерашнего дня.
Тот момент, когда я была погребена в облаке черного праха. Как я могу забыть то время, когда у меня осталось лишь сознание, а я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой?
«Как только смогу плавать, сразу же найду Русалку».
Русалки владеют Некромантией.
Где-то на дне морском наверняка еще осталась Раса русалок.
Они очень скрытный и осторожный народ, так что наверняка живут в тени, но с помощью моря я обязательно смогу их найти.
«Тогда я призову тех предателей... и хотя бы разок встречусь с мамой и папой».
Если они уже перевоплотились, это будет сложно, но если нет — мы сможем встретиться.
«Я ведь тоже хочу хоть раз позвать их: мама, папа».
Именно в тот момент, когда я в одиночестве строила планы на жизнь, в замке, который обычно был тихим, как кладбище, внезапно поднялся шум и раздался тяжелый топот военных сапог.
Адель, видимо, тоже услышала это: ее лицо мгновенно застыло, и она крепко прижала меня к себе. Мне показалось, что мои легкие снова сейчас сплюснутся, и я забила по ней маленькими ручками, но она не ослабила хватку.
Ой-ой, спасите мои маленькие милые легкие!
— Его Величество Император входит!
От крика слуги на лице Адель отразился легкий ужас. Это был инстинкт выживания, который невольно возникает перед лицом абсолютного лидера.
Энергия, которая сейчас переполняла пространство за дверью, была подобна великому морю в день цунами. Поглощающая всё вокруг, неуправляемая и в конечном счете смертоносная.
Давным-давно я видела многих с таким выражением лица перед собой.
Лишь после встречи с Каортаном я поняла, что скрывать свою силу — это не значит унижать себя, а значит проявлять заботу о слабых.
«Что ж, взглянем на лицо этого потомка».
Разумеется, я ни капли не боялась Императора. Мне просто было любопытно, на кого из тех двоих, что предали меня, он похож.
«Надеюсь, он окажется потомком того мерзавца, которого я считала другом».
Я его просто в порошок сотру. Если у него есть борода, выдергаю всю до волоска.
«Стану самым злобным младенцем в империи!»
Пока я яростно сопела носом, двери наконец распахнулись.
Первым делом я увидела начищенные до блеска сапоги. Затем — безупречно отглаженные белые форменные брюки.
Подняв взгляд выше, я невольно восхитилась. Передо мной стоял невероятный красавец в красном плаще.
Его смуглая кожа, казалось, была тронута морским загаром. От него исходило ощущение огромной физической силы, и при этом он был чертовски хорош собой!
Прекрасные золотые волосы, словно отлитые из чистого золота, и прямые брови. Глаза, похожие на благородный зеленый нефрит, смотрели на меня с глубокой серьезностью.
Он был слишком изящным и красивым для правителя империи, поэтому я на мгновение растерялась.
«Ох».
И было кое-что еще.
Этот тип, называемый Императором, был до боли на кого-то похож.
На мое единственное сердце. На Каортана — моего верного вассала и возлюбленного, которого я так ценила и любила.
Обновлено: 08.04.2026