Внутри холодного, влажного Ржавого Эмбриона висела водяная взвесь, пропитанная густым запахом озона и едва уловимой, но смертельно опасной приторно-сладкой гнилью.
Эта гибельная «вода» медленно сочилась по полу рядом с Ли Яном и Су Ли. В лужах отражались свисающие с потолка громадные металлические конструкции, с которых капали конденсат и отходы, а в мутной жиже то всплывали, то тонули мерцающие кристаллы кальцинированных нервных пучков. Рёв Чжао Гоцяна, подобно капающему яду, просачивался сквозь щели в толстых переборках, гулко вибрируя в тесном пространстве:
— …Все вы, мать вашу, шакалы! Кровь высосать мало, вам ещё и мясо подавай!
Шаги приближались. Двое? Больше? Разобрать было невозможно. Лишь визг высокочастотного резака, разрывающего воздух, становился всё отчётливее и пронзительнее. Этот звук, скрежещущий о ржавые внутренние стены, звучал как погребальный колокол, возвещающий приход жнеца.
Страх окатил ледяной волной. Сознание Ли Яна с трудом «выныривало» из остаточных волн гигантского ментального прилива. Разрывающая боль, впечатанная в саму суть его тела, и тяжесть навалившейся на него Су Ли были единственными координатами реальности. Он попытался пошевелиться, но каждое микродвижение отзывалось в грудной клетке удушьем, грозящим разорвать легкие. Осколок ржавого железа за пазухой — холодный, шершавый, та самая «ключ», который Дядюшка Немой сунул ему перед смертью, — сейчас казался ледяной меткой смерти, прижатой прямо к сердцу.
Су Ли лежала у него на плече. Дыхание — тонкая, рвущаяся нить. Кровь на жутком срезе у неё на груди застыла тёмно-фиолетовыми морозными узорами. Но тёмно-золотая метка в глубине зрачка её правого глаза всё ещё горела, как огарок свечи на ветру, упрямо тлея с какой-то нечеловеческой решимостью. Её тело била непроизвольная дрожь, и каждый спазм выжимал из краёв смертельной раны новую порцию сукровицы.
Шаги замерли прямо за дверью.
Визг высокочастотного резака достиг апогея! Звук стал таким острым, что, казалось, резал барабанные перепонки! Это был знак — энергия накоплена до предела!
*Вз-з-з—!!!*
И вдруг! Этот чудовищный, вгоняющий в отчаяние гул оборвался без всякого предупреждения!
Его сменил короткий, хаотичный лязг металла! Сквозь него прорвался сдавленный хрип кого-то из людей в чёрном — звук, полный изумления и даже ужаса, резко ушедший на высокую ноту! А следом — тяжелейший удар, словно стенобитное орудие врубилось в гнилую древесину!
*Бах! Дум-м—!!!*
Характерный глухой звук тяжелого тела, впечатанного в ржавый металл внешней обшивки или в пол! И ещё один, более тихий хруст — будто разлетелись металлические детали.
— Кх… Твою ж!.. — донесся сдавленный стон одного из нападавших.
— Твою мать, что это за хрень?! Нога! У него с ногой чертовщина! — в голосе второго звучала паника, граничащая с неверием.
Визг резака смолк окончательно. Остались лишь беспорядочный топот и тяжелое, загнанное дыхание.
Что произошло?! Они перегрызлись между собой?!
Сердце Ли Яна колотилось так, что готово было проломить ребра. Эта передышка — ловушка? Или же…
*Ф-ф-фух—!*
В щель переборки резко ворвался поток ледяного воздуха, несущий едкий, приторно-сладкий запах! Этот ветер пробирал до костей. Стоило вдохнуть его, как нервы мгновенно сковало неописуемое оцепенение и головокружение! Мир перед глазами начал плавно вращаться, оставляя за собой смазанные шлейфы!
[Компилятор Культивации: Пассивное сканирование... Образец воздуха... Обнаружен инертный газообразный бионеротоксин высокой концентрации! Состав: Мощный фактор задержки нейронных синапсов «Стикс»!]
[Источник распространения: Утечка! Внимание! Доза при вдыхании превышает безопасный порог в 10 раз! Физиологическая реакция: Притупление глубоких нейронных рефлекторных дуг... Инертизация логического мышления... Предвестники распада двигательных нервов...]
Яд?! Концентрация зашкаливает! Это не точечная атака на них! Те, кто снаружи, применили газ неизбирательного действия?!
*Бум! Бум! Бум!*
Снаружи раздались звуки падения тяжелых тел, одно за другим! Короткие, сдавленные конвульсии — и наступила мертвая тишина. Лишь этот холодный, сладко пахнущий ядовитый сквозняк продолжал сочиться сквозь щель.
Ли Ян чувствовал, как руки и ноги теряют чувствительность. Сознание словно погружалось в вязкий сироп, мысли ворочались тяжело и медленно. Он хотел задержать дыхание, но ледяной туман неумолимо проникал в нос, вторгался в легкие. Он перевел взгляд на Су Ли: тёмно-золотая метка в её единственном уцелевшем глазу бешено мерцала! Похоже, токсин вызвал ещё более сильный хаос в её и без того рушащейся системе Часового! Из её горла вырывались хриплые, странные звуки, тело билось в неосознанных судорогах!
Отчаяние сомкнуло пальцы на горле.
— Кха… кха… — Тяжелый, скрежещущий звук металла о пол раздался совсем рядом, прямо у пролома. Словно что-то невероятно массивное с трудом ползло, волоча себя вперед.
Огромная фигура, почти полностью перекрывшая пролом в двери, одетая в лохмотья чёрной боевой формы, наполовину ввалилась в пропитанный ядовитым туманом отсек! У его ног валялись два тела в таких же чёрных костюмах — скрюченные, изломанные, неподвижные.
Чжао Гоцян!
Седые волосы сальными прядями прилипли к лбу, покрытому смесью пота и машинного масла. Лицо искажено застывшей гримасой усталости и боли. На виске свежая рассечена, из которой медленно сочилась кровь. Но самое жуткое зрелище представляла его правая нога — та самая, покрытая серо-чёрной сплавной броней. Огромная рваная рана тянулась от бедра до самой голени! Сквозь пролом в броне проглядывали очертания массивной конечности, увитой странными костяными наростами и пульсирующими тёмно-красными энергетическими жилами! С краев раны капала густая, похожая на расплавленный пластик жидкость багрового цвета. Она источала смрад куда более сильный, чем туман «Стикса», и, падая в воду на полу, тут же испарялась фиолетово-чёрным дымком. Очевидно, это след недавней жестокой схватки. Но ещё страшнее было то, что… эта разорванная нога, казалось… чинила сама себя? Крошечные грануляции плоти росли и извивались прямо на глазах, пытаясь стянуть разорванный металл!
— Трахнуть их всех… — сплюнул Чжао Гоцян, слюна была розовой от крови. Одной рукой он зажимал рану на виске, а в другой сжимал чёрный металлический баллон чуть больше кулака, похожий на старую армейскую флягу, весь в царапинах и вмятинах. От него тянулась тонкая гибкая трубка, и из места соединения с шипением вырывались остатки ледяного белого тумана! Источник смертельного нервно-паралитического газа «Стикс»!
Его налитый кровью глаз с трудом сфокусировался в тумане, но, как только он заметил лежащих в ледяной воде Ли Яна и Су Ли, взгляд затвердел!
Когда он скользнул по груди Ли Яна, где под промокшей одеждой явно угадывался твёрдый контур, а затем переметнулся на жуткую рану Су Ли и пылающую метку в её глазу, в этом изможденном взоре вспыхнуло сразу два пламени!
Одно — предельная, смешанная со страхом ярость!
Другое — въевшаяся в кости, замешанная на жажде разрушения… алчность!
— Аварийная Спичка… Человеческий ключ… — Голос Чжао Гоцяна звучал так, словно точильный камень сдирал ржавчину с чугуна, каждое слово царапало нервы. — А ещё… та штуковина у тебя за пазухой… верно?!
Он больше не скрывался! Его изуродованная правая нога, обнажая свою нечеловеческую природу, с силой шагнула вперед! Тяжелый металлический щиток с чваканьем ударил по воде!
*Вум-м…?!*
В тот самый миг, когда мутировавшая нога Чжао Гоцяна, всё ещё искрящаяся тёмно-красной энергией, прорвала завесу тумана и ступила внутрь отсека…
Под одеждой Ли Яна, прямо у сердца! Холодный осколок ржавого железа без предупреждения забился в конвульсиях! Словно кусок льда бросили в кипящий металл! Вибрация была сильнее, чем когда-либо прежде!
Одновременно с этим в глубине клейма на левой ладони Ли Яна обнажённая, прошедшая Энтропийную Закалку структура ядра вспыхнула, будто в неё плеснули кипящего масла! Жгучая боль пронзила руку, а ледяной, первобытный инстинкт, исходящий из самой бездны клейма, ударил по позвоночнику, как разряд тока высокого напряжения!
*Убей его!*
*Разорви эту «ногу хромой собаки»!*
*Дай ржавому железу напиться этой грязной демонической крови!*
Воля клейма визжала в бешенстве! Волосы на теле Ли Яна встали дыбом! Это была не его воля! Это был ненасытный голод ядра клейма, почуявшего ногу Чжао Гоцяна, сросшуюся с мощной демонической энергией! Оно почуяло… «добавку»!
От чудовищного напора Ли Ян почти задохнулся! Боль от клейма смешалась с онемением от яда и безумным давлением чужой воли! Он застыл, не в силах пошевелиться, глядя, как приближается разорванная, истекающая тёмно-красной слизью нога с обнажённой демонической структурой.
Чжао Гоцян замер! Он явно тоже что-то почувствовал! Его налитые кровью глаза впились в дрожащий бугор под одеждой Ли Яна, а затем он резко опустил взгляд на свою собственную ногу, где плоть продолжала шевелиться в попытках регенерации! Внутри открытой раны тёмно-красные потоки энергии пошли беспорядочной рябью! Казалось, они… боятся?!
— Твою мать… этот ржавый кусок шлака… сосет мой Демонический Костный Мозг?! — Зрачки Чжао Гоцяна сузились в точки! На лице смешались шок неверия и глубочайший ужас! Эта нога, которую он насильно «приручил», превратив в оружие, — этот остаток демона — сейчас инстинктивно транслировал страх и желание отступить перед куском ржавого железа?! Что это, чёрт возьми, такое?!
Шок длился лишь мгновение!
— Сука! Не верю! — Предельный страх вперемешку с яростью от оскорбления мгновенно переросли в разрушительное безумие! Чжао Гоцян резко вскинул голову, его лицо исказила гримаса, достойная злобного духа. — Не хочешь, чтобы я сожрал тебя живьем… выплюнь эту дрянь мне в руки!!!
С этим ревом его свободная рука, сжимающая остатки газового баллона, взметнулась вверх!
Цель — голова Ли Яна!
Тяжелый металлический цилиндр, окутанный остатками леденящего пара, обрушился вниз!
Свист ветра! Тень смерти накрыла их, как крышка ледяного гроба!
Доли секунды! Зрачки Ли Яна сжались в иглы! Кровожадный рев из глубин клейма и инстинкт самосохранения взорвались одновременно! Вся оставшаяся энергия хлынула в единственную подвижную конечность — левую руку! Думать было некогда! Он даже не успевал позаботиться о лежащей рядом Су Ли! Левая рука инстинктивно оттолкнулась от пола! Мышцы пресса, преодолевая паралич от яда, выдали рывок неестественной, ломаной силы! Всё его тело скользнуло по ледяному, скользкому полу в сторону и назад на полметра!
*БАХ!!!*
Тяжелый чёрный баллон врезался в лужу точно там, где мгновение назад была голова Ли Яна, едва не задев его висок! Брызги грязной воды и осколки взорвавшегося контейнера разлетелись шрапнелью! Ядовитый белый туман, словно щупальца призрака, бешено рванулся во все стороны!
Ли Ян избежал смертельного удара! Но инерция швырнула его спиной на холодную ржавую стену! Ядро клейма от удара вновь взорвалось раздирающей болью! Но хуже было другое — волна ещё более концентрированного ядовитого газа накрыла его с головой! Он судорожно вдохнул! Могильный холод вперемешку со странной сладостью ударил в легкие! В глазах потемнело! Сознание словно поставили на паузу! Чувства стремительно притупились!
И именно в этот миг!
В глубине правого глаза Су Ли! Та самая единственная тёмно-золотая метка, казалось, достигла критической точки от этого хаоса, взрыва яда и внезапного всплеска убийственной демонической энергии Чжао Гоцяна!
*ВЗ-З-З—!!!*
Квантовый шторм невиданной силы, выходящий далеко за рамки инстинктов Протокола Часового, смешанный с потоками тёмно-красной энергии, вырвался наружу! Это было похоже на детонацию взрывчатки, насильно запихнутой в топливный бак!
Без всякого предупреждения! Закоченевшее в ледяной воде тело Су Ли выгнулось жуткой, неестественной дугой, словно сквозь него пропустили ток высокого напряжения! Кожа, покрытая узорами тёмно-фиолетовой эрозии, мгновенно пошла трещинами, из которых вырвались мириады крошечных электрических разрядов, похожих на паутину! Её всегда закрытый левый глаз резко распахнулся!
Пустота! Там была лишь выжженная, усеянная мелкими кристаллами дыра, из которой сочилась вязкая, как расплавленный воск, тёмно-фиолетовая субстанция!
А её уцелевший правый глаз! Тот, где горела тёмно-золотая метка! В момент всплеска эта последняя искра вдруг… погасла?!
Нет! Не погасла! В момент угасания её центр схлопнулся в точку меньше игольного ушка — в абсолютно чёрную сингулярность, от чистоты которой замерзала душа!
Одновременно с этим! В пустой глазнице левого глаза вытекающая фиолетовая жижа мгновенно обрела форму!
Процесса не было! Фасеточный глаз, целиком состоящий из чёрно-фиолетовой энергии, по краям которого стекали потоки тёмно-красного цифрового шума, без зрачка, холодный и чуждый, мгновенно сконденсировался в её пустой глазнице!
*ГУЛ—!!!*
Яростная энергия хлынула из разорванной груди Су Ли и из энергетического фасеточного глаза! Два потока столкнулись в воздухе, сплетаясь в безумный луч черно-фиолетового и багрового цветов, излучающий чистейшую волю хаотического роста энтропии! Целью была не плоть! Целью была точка в пространстве прямо перед ними!
Луч взорвался в пустоте! Словно гравитационная граната! Пространство в точке попадания мгновенно провалилось внутрь себя, разорвалось! Крошечная, окаймленная неестественным свечением пространственная трещина — и направлена она была точно на лодыжку Чжао Гоцяна, туда, где зияла рана с обнаженной демонической структурой!
— Открой.
Ледяной, лишенный интонаций слог, похожий на синтезированный металлом звук. Он исходил не из горла, а словно был передан прямо в барабанные перепонки через вибрацию воздуха от выброса энергии! Вместе с этой безжалостной командой…
*ХРЯСЬ—!!!*
Будто гидравлические ножницы перекусили самую твердую кость!
Правая нога Чжао Гоцяна — вся эта покрытая сплавной броней конечность с пульсирующей демонической энергией — в месте, где открылась крошечная пространственная трещина… его нога ниже лодыжки была срезана под корень невидимой силой пространственного сдвига!!!
Половина стопы, закованная в металлические пластины и истекающая вязкой багровой жижей, в рваном боевом ботинке с шлепком упала в холодную грязную воду! Срез плоти выглядел жутко — он металлизировался, внутри мерцали обрубки энергетических каналов, но ни капли обычной крови не пролилось!
Время словно замерло на мгновение.
— Э-э… а… А-А-А-А—!!!
Чжао Гоцян застыл! Безумная, искаженная улыбка на его лице замерзла! А затем из его глотки, словно извержение вулкана, вырвался вопль, в котором смешались запредельная боль, абсолютный шок и полное крушение рассудка!!!
Лишившись опоры, гигантское туловище потеряло равновесие! Искалеченная нога в тяжелой броне, как подрубленное дерево, потянула его вперед, и он рухнул лицом вниз!
*БАМ!!!*
Тяжелое тело с размаху врезалось в пол, усеянный осколками металла и залитый ядовитой водой! Из культи бешено, как из пробитого брандспойта, хлестала вязкая багровая энергия! Его вой, полный муки, исказился и сорвался. Единственная уцелевшая рука в безумии скребла ледяной пол, оставляя борозды отчаяния! Налитые кровью глаза едва не лопались от боли и непостижимого ужаса, уставившись на собственную отсеченную конечность!
*Дзынь… дзынь… клик…*
Едва слышный, но четкий звук работы механизма внезапно раздался с тактического пояса полулежащего Чжао Гоцяна!
Небольшое, размером с портсигар, устройство в чёрном корпусе, покрытом старыми царапинами — пси-коммуникатор для экстренной связи в боковом кармане, — на его тусклом экране вдруг зажглась стабильная красная точка!
Ледяной, лишенный эмоций электронный голос прозвучал из дешевого динамика, перекрывая вопли, запах яда и страха в тесном отсеке. Это звучало как окончательный приговор:
[Обнаружен узел критической утечки энергии: Чжао Гоцян (CZ-XS0387)! Местоположение: Вход в контрольный отсек Ржавого Ядра!]
[Тип энергии: Высокоуровневая энтропийная демоническая энергия (характеристики вариации Металлоеда из Гнилой Бездны)! Уровень загрязнения: А!]
[Обнаружены связанные источники сигнала: «Часовой-7 (сигнал потерян)»; «Переменная Хаоса (критическое состояние)»; «Резонансный модуль Осколка Колыбели (высокая активность)»...]
[Вердикт: Инцидент зачистки первого уровня! Код экстренного протокола: «Цепная Зачистка»! Принудительный запуск полномочий! Ожидание подтверждения!]
Обновлено: 19.02.2026