Глава 16 — Глава 16. Мыслительный прилив, Колыбельная предателя и выкованный якорь

Пустота рвалась на части. Обугленные останки Колыбели горели, как кость в горне. Ли Ян чувствовал, что падает, — и в то же время будто застыл, заживо залитый янтарём, как мушка, которой не суждено уже дёрнуться. Внутри схлопывающегося пространства посмертного эха Колыбели давно не осталось ни логики, ни закона: только кипящий ад данных. Бесчисленные искры — обрывки исходного кода «детских ядер» — вспарывали мрак, словно горящие осколки метеоров; за ними тянулись рвущиеся цепи, гроздья обвалившихся связей, энергетические вихри. Из этого варева поднимался Мыслительный Прилив — такой, что мог перемолоть душу в пыль. Неподалёку перекатывалось тело Су Ли — как сломанная марионетка, подхваченная бурей. Изо рта у неё рвалась тёмно-багровая кровь, и в голубовато-белой инфо-струе она тянулась прерывистой нитью, то вспыхивая, то исчезая. Гравитация? Направление? Чувства давно перепутались. Даже рвущая боль — та, что осталась в самом нутре «ядра клейма» после того алгоритмического самоподрыва, — растворялась в хаосе, становилась далёким, почти чужим эхом. Сознание растягивали и разрывали, как ветхую тряпку, — пока не остался один ледяной отголосок, звенящий в пустоте: — …Колыбельная предателя. Мягкий и одновременно жестокий голос Вэнь Яньцзюня врезался в душу, как яд, выгравированный на кости. Его серебристо-белая проекция спокойно стояла на обломке схлопнувшегося «плацентарного ядра», а в ладони он держал гранёный кристалл данных — бездонную пропасть, жадно втягивающую рассыпающиеся искры высших прав доступа Колыбели. Кристалл сиял всё ярче; с каждой втянутой крупицей улыбка Вэнь Яньцзюня — вроде бы тёплая — холодела, становилась глубже и страшнее, как улыбка льда. Потоки разрушения били по ним. На уровне сознания не было боли — только ужас: само существование размывали, растворяли, стирали. У Ли Яна не осталось даже сил на попытку бороться. В глазах всё резало бешеное мерцание данных; он мог лишь смотреть, как изломанная фигура Су Ли уносится всё дальше в Мыслительном Приливе, а тёмно-красная метка в её единственном правом глазу — последняя искра — дрожит под ударами потока, как свеча на ветру. И тут… *Вж-ж-ж...* В самое нутро восприятия прокатилось едва уловимое дрожание — не отсюда, не из этой пустоты. Холодное. Тяжёлое. С привкусом первобытной ржавчины, старой и упрямой. Оно проигнорировало весь океан безумной информации и дошло до Ли Яна так ясно, будто кто-то коснулся нерва. Источник… был у него на груди — там, где он раньше, до судорог в пальцах, сжимал сердцевину проржавевшей гигантской руки, а потом затолкал под одежду, прижал к телу и спрятал. Осколок, по которому текла странная ржавая «кровь». Ключ, который перед смертью сунул ему Дядюшка Немой; ключ, который проржавевшая рука насильно пробудила — и который после этого снова замолчал. А теперь, под ударами Мыслительного Прилива, он… словно ответил. Едва-едва. На поверхности осколка ржавые прожилки дрогнули — почти незаметно, как будто древнее насекомое, спавшее миллиарды лет, шевельнулось от тревоги. В этом хаосе дрожание было ничтожно. Но для Ли Яна оно стало единственной соломинкой, за которую можно ухватиться: якорем из материального мира. Откуда-то поднялась последняя крошка силы. Левая рука — онемевшая от боли и пустоты — инстинктивно потянулась к вороту на груди. Движение вышло медленным, деревянным. Кончики пальцев нащупали холодный, твёрдый, шершавый от ржавчины край. И в тот миг, когда он коснулся осколка… *У-у-у-у-у...!!!* В сознание ударила мелодия — чудовищная, необъятная: печальная, как плач над могилой, и яростная, как приговор. Будто миллиарды древних надгробий разом застонали, протяжно и безысходно, — и этот стон стал… ржавой Колыбельной. Она была не похожа на чистый порядок, что несла короткая дубинка у Соловья. Здесь не было света и стройности. Здесь была тяжесть — глухая, каменная: каждый звук нёс на себе груз ржавчины от падающих звёзд и бескрайнюю, выжженную тоску. Колыбельная прошила кипящий вихрь пустоты — и с размаху врезалась в ядро сознания Ли Яна. Ему показалось, что душу встряхнули, как колокол. На миг удары инфопотока будто придавили — словно этой ржавой песней хаос заставили пригнуться. А затем случилось то, чего он не ожидал. Су Ли… отозвалась. В глубине её почти погасшего правого зрачка игольчатая тёмно-золотая метка — единственная искра — вспыхнула огнём сильнее прежнего. Как умирающий зверь, которому вкололи последнее безумное лекарство. Слабая, но до боли острая волна воли Часового — сжатая до предела, режущая, как тончайшее лезвие, — смешалась с пробуждённым фрагментом квантового Психоякоря и, ломая заслон Мыслительного Прилива, прорвалась наружу. Один-единственный маяк в чёрном океане. — …Якорь… координаты… назад… домой… Куски смысла, обрывки команды — вместе с горением метки — взорвались в сознании Ли Яна. Это было не «общение»; это был Протокол Часового, который в безвыходности отмечал последний узел выживания. И этот «координат» указывал ровно туда, где дрожал холодный ржавый осколок у него на груди. *У-у-у... — БУМ...!!!* Ржавая Колыбельная дошла до вершины, до предела, где звук становится силой. И тогда на них обрушилось притяжение — не как гравитация, а как воля: непреодолимая тяга, будто собранная из коллективного намерения миллиардов проржавевших звёздных останков. Целью был источник дрожи — у Ли Яна на груди. *Вж-ж-ж!* Их с Су Ли кувыркающиеся тела исчезли из точки — мгновенно. Их обхватило огромное ржавое поле, как если бы невидимая ладонь выдернула их из кипящего инфо-ада и сдавила так, что треснули чувства. Скорость разорвала восприятие; перед глазами остались только мутные ржаво-красные полосы и тошнотворное ощущение складывающегося времени и пространства. Падение насильно вывернули в резкий, жестокий бросок — в какую-то траекторию притяжения. Время сплющилось. Одна секунда? Или целая эпоха? *Плюх!* В спину ударила холодная, твёрдая тяжесть. Это уже был не вихрь пустоты… это был пол. На лицо брызнула ледяная жидкость — с густым запахом формалина, смешанного с железной ржой. В воздухе стоял резкий, «высоковольтный» дух озона и тонкий, визгливый звук — как если бы прецизионные металлические шестерёнки с силой тёрли друг о друга, не имея права на зазор. Сознание Ли Яна, выбитое рывком и ударом, рухнуло обратно в реальность. Каждая клетка тела кричала. Зрение, дрожа, пыталось сфокусироваться. Он лежал навзничь на маленьком участке холодного влажного пола. Серые специальные полимерные плиты были покрыты тонкими трещинками-«паутинками». Воздух пах… знакомо: заброшенной биолабораторией. Только в этот раз запах был гуще, злее, будто въелся в стены. Под ним было ледяно. Полутело утопало в мутной воде. Он поднял взгляд — и тьма наверху распалась на рваные куски, разрезанная тенью гигантской конструкции. Это было сердце из металла. Огромное, как сердце великана, оно медленно «пульсировало» — не плотью, а ритмом механизмов. Вокруг него вились толстые серебристо-серые охлаждающие трубы, как перекрученные сосуды; сверху их покрывала жирная на вид белая изморозь, и по ней стекали ледяные капли. Сам «орган» был спрятан под слоями тяжёлых инженерных полимерных щитов; только в местах сервисных люков виднелись густые гроздья кабелей и трубок, перемигивавших тускло-зелёными и тёмно-красными огоньками. Именно с него капала конденсатная вода — пропитывая одежду Ли Яна и пол вокруг. Именно от него шли озон, гул и тот мерзкий металлический визг. Сбоку, на стене, выстроилась полоса старых промышленных CRT-мониторов, покрытых пылью и потёками. На экранах горели ядовито-зелёные и тёмно-красные цифры, строки обновлялись непрерывно, выплёвывая параметры — непонятные Ли Яну, но до дрожи холодные по одному своему смыслу: [Субъядерный процессорный блок: режим гибернации (ожидает активации)... Колебания энтропии: ↑↑↑↑...] [Вторичный насос биомассы жизнеобеспечения: ожидание... Код неисправности: B7F (кальцификация нервных пучков)...] [Резервный биоэнергетический преобразователь: эффективность 0.3%... Порог загрязнения: критический...] Внутри сердцевины проржавевшей гигантской руки?! Значит, вот он — настоящий контрольный центр. И тот ржавый ключ-осколок, пробудившийся мгновение назад, вытащил их с Су Ли через схлопнувшееся пространство Колыбели и… бросил точно сюда, в реальную глубину этой машины. А то, что капнуло ему на лицо… это был конденсат? Или какая-то отработка, что течёт внутри ржавого механизма? Рядом раздался сдавленный, рваный вдох — почти звериный, от боли. Су Ли лежала на полу рядом. Её вернули сюда силой — и раны стали хуже: разорванный у порта Биологической капсулы жизнеобеспечения разлом на груди раскрылся шире, по краям ползли тёмно-фиолетовые узоры разъедающей порчи, кровь смешивалась с мутной тканевой жидкостью и красила воду вокруг. Но важнее всего — метка в её правом глазу… держалась. Та самая тёмно-золотая искра, хоть и почти истлевшая, как огарок на ураганном ветру, всё ещё упрямо светилась. Принудительная воля Протокола Часового натянула ей над бездной тонкую жизненную нить. И эта метка указывала туда же — к источнику дрожи: к ржавому осколку у Ли Яна на груди, скрытому одеждой. Су Ли даже попыталась — скорее телом, чем разумом — подползти ближе на палец, цепляясь за «якорь» с отчаянством утопающего. Ли Ян, скрипя зубами, приподнялся. Под одеждой, прижатый к груди, ржавый осколок отдавал едва заметным теплом — пульсом, похожим на работу кардиостимулятора. Его дрожь удержала их от распада в инфо-аду. Его дрожь стала координатой, за которую цеплялась Су Ли, чтобы не умереть прямо сейчас. Инстинкт выживания на время раздавил всё остальное. Нужно обработать раны. Нужно выбираться изнутри этой махины — из места, которое в любую секунду может перемолоть их в фарш. Нужна вода… чистая вода, чтобы промыть разрывы, смыть кровь. Он помнил: на полу здесь лужи. Одна была неподалёку — выглядевшая относительно прозрачной. Ли Ян, мокрый до костей, пополз к ней. *Плеск...* Он оторвал лоскут от подола разорванной верхней одежды, окунул его в ледяную воду левой рукой — той, что ещё хоть как-то слушалась. И как раз когда он собирался зачерпнуть — чтобы протереть свежую ссадину на лбу… На границе мутного зрения, словно чужая надпись на стекле, всплыло предупреждение Компилятора Культивации: [Пассивное сканирование... Сканирование образца воды завершено... Анализ состава: основа — дистиллированный конденсат...] [...Посторонние примеси... Обнаружено: высокая чистота... кристаллы деградации кальцифицированных нервных пучков (утечка вторичного насоса биомассы жизнеобеспечения)...] [...Концентрация: 4.7%... Уровень опасности: контакт способен вызвать инертность квантовых нервных синапсов (постоянная заторможенность)...] Движение Ли Яна встало колом. Вода с микроскопическими кристаллами стекала с тряпки, капала обратно в лужу. По спине прошёл липкий холодный пот. Это была не вода. Это был яд — такой, что превращает мысль в вязкую грязь навсегда. И именно в этот миг — когда сердце дёрнулось, а тело застыло… *Вж-ж-ж...!!!* Изнутри сознания, без предупреждения, ударил новый Прилив — куда более страшный. Не тот поток информационных обломков, что остался от Колыбели. Это было другое: будто сама материя, сами правила мира поднялись и заговорили тяжёлым, мёртвым языком. Холодная, грандиозная «мысль», способная раздавить звёзды одним своим существованием. Бесконечная воля смерти, исходящая из процесса: как звёзды тускнеют, сереют, ржавеют и умирают. Всё вокруг словно начинало ржаветь прямо в идее — и эта идея наваливалась тяжестью, от которой не было убежища. Реальность, которую они с Су Ли едва удержали, треснула. Сознание стало огарком. Его почти снова вырвало в пустоту. *Шлёп...* Тряпка, с которой стекала отрава, выпала из пальцев и плюхнулась в грязную воду. Ли Ян проваливался в тяжёлую тьму. Холодная боль ран, глухой пульс ржавого осколка, слабый сигнал жизни Су Ли — всё отдалялось, уходило, исчезало… И тут — Чья-то ладонь вцепилась ему в запястье. Холодная, как лёд. Испачканная тёмно-фиолетовой грязной кровью. Но в этой ладони жила сталь — упрямая, бешеная воля. Су Ли. Она почти не могла двигаться, но хватка была такой, что казалось — ещё чуть-чуть, и хрустнет кость. Её правый глаз не отрывался от Ли Яна: тёмно-золотая метка в нём билась, корёжилась под давлением этой ржавой вселенской смерти — и всё равно не гасла, как травинка, что цепляется за жизнь в трещине скалы. И по его онемевшим нервам, через пальцы Су Ли, прошёл ясный, ледяной командный поток — смесь квантовых директив Часового и её собственного отчаянного «жить»: — Якорь! — Заблокировать насмерть! *Вж-ж-ж!* Ли Ян почувствовал, как «ядро клейма» — та самая структура, которую недавно «выплавили» и которая всё ещё была горячей и хрупкой, — резко содрогнулось. Словно в него насильно залили миллиарды нитей ледяного расплавленного железа. Новые квантовые переплетения — нежные, чувствительные — под ударом чужой силы и под давлением воли смерти стали гнуться, как лом в кузнечном горне. Боль была такой, что мир рассыпался. Боль снесла плотину сознания. И всё же… под этим молотом что-то внутри, будто назло, стало плотнее. Чуть-чуть. На волосок. Но стало. «Выжить!» — это было единственное, что оставалось смыслом. Ли Ян перехватил руку Су Ли — ответным хватом, последним усилием — и сжал. И тогда общий, «запертый» якорь в глубине души — дрожь и пульс ржавого осколка у него на груди — стал для них единственной координатой в этой мёртвой давящей волне. И в тот же миг — *БУМ!!!* Глухой удар снаружи прошил ржавую стену. Будто по оболочке били тараном. Всё пространство содрогнулось; сверху гигантская конструкция застонала металлом, трубы задрожали, белая изморозь посыпалась крошевом. — Они внутри! Хватайте их! — донеслось откуда-то снаружи, резко и сбивчиво. *Бах! Дун! БУМ!* Тяжёлые удары, скрежет — словно что-то вскрывали, ломали, выдирали, — короткий визг энергетического оружия, крики и ругань. Мёртвая тишина внутренностей машины треснула и рассыпалась: бой вспыхнул прямо за пределами их ржавого убежища. И сквозь щели металла прополз голос — холодный, липкий, с ядом и почти детским восторгом. Как шипение змеи, которая уже чувствует добычу: — …Ха! Ну что, видали? Сокровище старого хрыча и правда сбежало обратно! Эта проклятая Аварийная Спичка! И этот мелкий ключик, который теперь стал просто ломом! Не вздумайте раздолбать! Мне нужны живыми! Целыми! —————————— Наньшаньская Седьмая Средняя Школа, глубина кампуса — третий подземный уровень контроля, заброшенная третья комната отдыха школьных техников. Воздух был забит запахом дешёвого дезинфицирующего раствора, густо перемешанного с табачным перегаром и старым машинным маслом. Под потолком дрожала почти дохлая люминесцентная лампа, и её злой электрический гул раскалывал нервы; свет то мерк, то вспыхивал, оставляя на потолке с плесенью пятна мертвенно-белого сияния. Чуть полноватая фигура привалилась к облезлому металлическому шкафу для документов — спиной к двери. Выстиранные до белёсости серые рабочие штаны туго обтягивали бёдра. Правая нога — от колена до щиколотки — была закована в матовую серо-чёрную броню из сплава; в ней угадывались тонкие линии гидравлических сочленений, и в этом свете металл отражал холод, не знающий живого тепла. На стыках брони темнели тёмно-красные пятна — будто кровяные корки, которым не суждено засохнуть. Он медленно выдохнул густой дым; в бледном свете он поднимался вверх, кривился, как боль. — Немой… хех… — пробормотал он, голосом низким и хриплым, уставшим до пустоты, но с насмешкой, в которой скреблось раскаяние. — В последний миг всё равно хотел жизнью залезть туда и прикрыть эту дрянь? Ну и дурень… Он поднял левую руку — пальцы, обросшие мозолями, держали дешёвую сигарету, почти догоревшую до фильтра. Он бессознательно перетирал окурок, и пепел сыпался вниз, как грязный снег. И в тот миг, когда огонёк на конце вот-вот должен был умереть — *Скри-и-ип...* Тяжёлая металлическая ремонтная раздвижная дверь, скрежеща, поползла в сторону. Её толкали снаружи — медленно, будто не торопясь. На пороге стоял Вэнь Яньцзюнь. Костюм — дорогой, ровный, как будто на нём не могло появиться ни одной складки. Волосы уложены гладко, будто покрыты тонкой коркой льда. Золотистая оправа очков поймала тусклый свет и отдала его обратно холодным отблеском. Глаза за линзами чуть сузились — точные, безжалостные, как сканер: один беглый взгляд по комнате и сразу — фиксация на металлическом защитном чулке на правой ноге. Вэнь Яньцзюнь шагнул внутрь. Хорошие кожаные туфли коснулись пыльного, жирного цемента — и не издали ни звука. — Чжао Гоцян, — произнёс он мягко, почти заботливо, но в этой мягкости плеснул лёд. — Ноги у вас не в лучшем состоянии. Не стоит вам торчать в таких местах. Новый «помощник ходьбы», который вам выдали в хозяйственном отделе, — Система Поддержки Ходьбы «Быстрая Тень-III» — уже освоили? Чжао Гоцян едва заметно напрягся. Он резко затянулся, раздувая последние крохи табака, и горячий дым будто прожёг ему лёгкие — словно там годами копилось что-то, что нельзя выпустить наружу. Он не повернулся. — Да мне моя «псина-костыль» и так служит… — процедил он сквозь зубы. От дыхания пахло никотином — и ещё чем-то сладковато-металлическим, опасным. — …Уж получше некоторых тварей, что носят человеческую кожу и пьют кровь. Воздух в комнате застыл, будто его прихлопнули крышкой. За спиной, в тени у двери, почти беззвучно выдвинулись двое — высокие, в чёрной боевой форме, лица пустые, как маски. В руках у них были инструменты, похожие на высокочастотные вибро-резаки; приборы тонко гудели, а на кромках лезвий холодно переливался свет. Улыбка Вэнь Яньцзюня — та самая, правильная, учтивая — не дрогнула. Он даже сделал ещё шаг, ближе к шкафу. — Видимо, Дядюшка Немой перед смертью не успел вам всё объяснить, — сказал он так, будто сожалел. Но взгляд за линзами стал иглами, впившимися Чжао Гоцяну в затылок. — Мы дали вам эту вещь не для того, чтобы вы снова находили себе нору и устраивались там обузой. Мы дали её, чтобы вы подчистили «хвосты». Быстро. Чисто. До конца. Он неторопливо поднял правую руку — две ухоженные, безупречно подстриженные пальца — и провёл ими по боковой стенке шкафа. По грязной поверхности, покрытой пылью и пятнами, его пальцы оставили чёткую светлую дорожку. — Подчистили… недостаточно, — тихо произнёс он, почти с печальной ноткой. — Даже дети успели найти игрушки, которые им трогать нельзя. Верно, Чжао Гоцян? Там, куда прошли его пальцы, под слоем пыли проступил сложный знак — поспешно замазанный тёмно-красным, почти высохшим следом. Птица, чьё крыло прокусила шестерня. Тот самый знак, который был выжжен у самого Вэнь Яньцзюня на лопатке: Шестерёнчатый Отпечаток Крыла Птицы Небесной Кары. Тёмно-красный след был смесью крови и машинного масла — попытка скрыть, замазать, стереть. Но знак не исчез окончательно. Чжао Гоцян вздрогнул всем телом. Пальцы с окурком мелко затряслись, пепел посыпался. Он не обернулся — но чувствовал: два холодных взгляда теперь держат его спину, как гвоздями. Двое в тени шагнули ближе. Гул резаков стал злее, выше, отчётливее — как вой лезвия в кости. — Тот пацан… — Чжао Гоцян сглотнул; голос стал сухим, сорванным. — …Ли Ян… вы сколько раз ещё хотите сделать из него растопку? Пальцы Вэнь Яньцзюня остановились на последнем пятне крови — там, где знак почти исчез. Он легко коснулся поверхности. — Утилизация. Экономия ресурсов, — ответил он спокойно. И, чуть наклонив голову, добавил, так будто продолжал нечто очевидное: — Вы ведь и сами знаете, Чжао Гоцян… такие полезные инструменты, как Дядюшка Немой — те, кто умеет «зажигать свет», — становятся редкостью. Не так ли? У шкафа металлическая нога шагнула вперёд — тяжело, зло. Сплав ударил по цементу глухим стуком. Чжао Гоцян наконец повернулся. Глаза — красные, прожжённые усталостью, но всё ещё горящие — встретились с ледяным взглядом, спрятанным за линзами. Он с силой вдавил догоревший окурок в металл шкафа. *Шшш...* Запах палёной плоти и горелого табака расползся по комнате. — Вэнь… — выдохнул Чжао Гоцян, и голос его был как наждак по железу. — Ты правда не остановишься, пока не выжмешь кровь из всех? Детей… тоже собираешься загонять туда, в яму?! Вэнь Яньцзюнь не шелохнулся. Его глаза прищурились ещё сильнее — щёлочка стала тоньше, как разрез. Прожжённое место на шкафу скользнуло по оставленной им светлой дорожке — будто безмолвный ответ. Двое в тени сорвались, как спущенные с цепи гончие. Чёрные силуэты — рывок! Вибро-резаки взвизгнули так, что воздух будто порвался, и острый вой прямо вонзился Чжао Гоцяну в спину. Скорость была нечеловеческой. *Вж-ж-ж-ж-ж...!!!* Внутри металлического защитного чулка Чжао Гоцян вспыхнул мощный энергетический гул. Спрятанные под бронёй силовые шарниры перегрузились в одно мгновение. Его тело дёрнулось под странным углом — будто позвоночник «перекрутили», — и он резко ушёл в сторону, одновременно выбрасывая ногу в боковой вращательный удар. *У-у-у! — БУХ!!!* Сплавная нога прорезала воздух с металлическим хлопком — и снесла левый силуэт в живот и грудь. Удар был такой, что звук стал тошнотворно глухим, как если бы ломали мокрую кость. Силуэт отлетел, как тряпичная кукла, сбитая тяжёлым грузовиком. Резак вырвало из рук. Он ещё был в воздухе, когда изо рта вылетели кровавые брызги и куски внутренностей. Тело рухнуло на пол, дёрнулось дважды — и затихло. Но второй уже был рядом. Его лезвие ткнуло в бок Чжао Гоцяну — в поясницу, в рёбра. Ещё мгновение — и он был бы разрублен надвое. *Вж-ж-ж!* Воздух будто встал. В тот миг, когда острие осталось от талии меньше чем на ладонь, с боковой-задней стороны его металлической ноги вспыхнул тончайший, почти прозрачный слой бледно-голубого поля. Край поля дрожал на высокой частоте — видимый, как марево над раскалённым металлом. Лезвие вошло в поле, будто в невидимую сеть сверхвысокого напряжения. *З-з-зззз-ззз!!!* Синие искры ударили ослепительным взрывом. Вибро-резак задёргался, завыл, будто сейчас развалится. Тот, кто держал его, словно схватился за раскалённое клеймо: рука затряслась, пальцы судорожно сжались. Кромка лезвия — прочный сплав — на глазах начала размягчаться, краснеть, плыть, деформироваться. Электромагнитный отклоняющий щит?! Причём не просто щит — жёсткая контрмера, заставляющая чужое оружие уходить в перегрузку! Это было встроено в его защитный чулок? Или это остаток его собственной силы — Секрета Таинственного Льда — слитой с технологией? — Да вы все здесь ебанулись… — прорычал Чжао Гоцян, отступая на два шага под отдачей, пока не удержал равновесие. Его глаза, красные от напряжения, вцепились в единственного оставшегося «чёрного», который отшатнулся и смотрел на него так, будто увидел чудовище. — Ещё шаг — и я тебе кишки намотаю. Понял? Проваливай! Уцелевший в чёрном бросил взгляд на скрюченное, изломанное тело напарника, потом — на пляшущие дуги поля за ногой Чжао Гоцян. В глазах впервые проступил страх. Он резко посмотрел на Вэнь Яньцзюня — тот стоял неподвижно, без выражения — и, стиснув зубы, отступил назад, растворяясь в тени за дверью. Комната снова стала пустой. Только гул лампы — ещё мерзее, ещё громче. Вэнь Яньцзюнь чуть наклонил голову, и по линзам скользнул холодный отсвет. Он даже легко хлопнул ладонью по рукаву пиджака — будто стряхивал несуществующую пыль. — Похоже, то, что спрятано в «Быстрой Тени-III», вы освоили лучше, чем я ожидал, — сказал он ровно. Его взгляд прошёлся по трупу на полу и вернулся к ноге Чжао Гоцян — туда, где после перегрузки ещё плясали нестабильные электрические дуги. — И спрятали… глубже, чем я думал. Чжао Гоцян тяжело дышал. На броне потрескивали разряды. По лбу, из рассечённой ударной волной кожи, текла кровь; смешиваясь с потом, она стекала в уголок глаза, жгла и делала всё вокруг красноватым и мутным. Он размазал её ладонью — липко, грязно, словно стирал с лица чужую вину. — Я уже отдал половину своей жизни… — прохрипел он. Голос дрожал усталостью и каким-то безумием на краю. — Хватит?! Хватит, чтобы закрыть тот старый «долг»?! Вэнь Яньцзюнь поднял руку. Он не смотрел на Чжао Гоцян — смотрел на грязную камеру в углу. Взгляд за линзами стал как раскалённый нож для разделки мяса — словно он резал пространство по отражённой точке света. — Долг? — тихо повторил он, и губы его медленно сложились в ледяную дугу. — Чжао Гоцян, вы — старший технический специалист, зарегистрированный в Ассоциации Алхимического Котла. Между нами не бывает долгов. Он перевёл взгляд на лицо Чжао Гоцян — и его мягкость стала ножом: — Между нами бывают выгоды. Вы живы — значит, то, что должно продолжаться по линии Немого, продолжится. — Сейчас мне нужно, чтобы вы помогли мне вытащить двух мышей, что забились в «собачью нору». — Особенно Ли Яна… и ту мелкую штуку у него на груди. — Сделайте чисто. — Вэнь Яньцзюнь ткнул пальцем в место на шкафу, где прожжённый след пересёкся с тёмно-красной размазнёй, и произнёс отчётливо, по слогам: — На этот раз не повторяйте ошибок Немого. Не оставляйте столько… того, что не отмоешь. Столько… «воспоминаний». Сказав это, он больше не удостоил Чжао Гоцян взглядом. Развернулся и ушёл. Туфли прошли по крови на полу — беззвучно. Тяжёлая ремонтная дверь за ним закрылась так же тихо, как и открывалась. *Клац.* Сухой звук замка. В комнате остались только тяжёлое дыхание Чжао Гоцян, электрический гул и густая, удушающая вонь крови. Он опустил взгляд на свои руки — дрожащие, в крови и поту. Потом медленно поднял голову и уставился на пересечённые тёмно-красные следы на шкафу: на замазанный Шестерёнчатый Отпечаток Крыла Птицы Небесной Кары — и на холодный путь, проведённый пальцами Вэнь Яньцзюня. А затем его взгляд опустился на собственную ногу — на сплавную броню, где дуги всё ещё прыгали и шипели, будто не могли успокоиться. Холодная мысль, как клык ядовитой змеи, впилась в мозг: Они… давно знали, что «демоническое семя», которое посадили ему в ногу… уже срослось с этой ногой намертво?