От его внезапного вопроса у меня внутри всё похолодело.
Это был просчёт, о котором я и подумать не могла. До Регрессии суда типа «клипер» появились уже довольно давно, поэтому я даже не догадалась, что сейчас это может стать проблемой.
«Черт возьми».
Я с трудом проглотила ругательство, едва не сорвавшееся с губ.
«Как же мне оправдаться?»
Голова шла кругом. Я ведь только что чудом выбралась из гибнущего мира. Мне хотелось схватить Древних за грудки и хорошенько встряхнуть за то, что они бросили меня в самую гущу боя, не дав даже мгновения, чтобы прийти в себя.
Пока я колебалась, не зная, что ответить, Ройхальт моргнул своими красными глазами, окинул меня взглядом и, как и всегда, холодно произнес:
— Отличная работа.
— Простите?
— Проникновение, сбор данных и даже зачистка — всё было великолепно. Похоже, ты хорошо усвоила уроки. Думаю, в будущем тебе можно будет без опаски поручать важные задания.
Кажется, он впал в какое-то глубокое заблуждение, но я решила оставить всё как есть. В конце концов, мы ведь посреди боя. Нужно было решать насущные задачи, поэтому я поспешила вниз, в артиллерийский отсек, чтобы передать приказы Адмирала.
Взглянув в подзорную трубу, я ясно увидела вражеский корабль за линией горизонта. Расстояние составляло примерно два километра, но, судя по его скорости, он должен был войти в зону поражения в самое ближайшее время.
— Вражеский корабль входит в зону поражения! Поворот на десять градусов влево! Сбросить скорость до восьми Узлов! Выложимся по полной с первого же залпа. Третье и четвертое орудия, подготовить 6-фунтовые! Первое и второе, подготовить 10-фунтовые для ближнего боя!
— Держать текущий угол! Сохранять скорость!
Ройхальт отдал приказ к атаке. Видимо, мы достигли нужной дистанции. Я тут же продублировала команду расчетам.
— Третье и четвертое орудия! Огонь 6-фунтовыми! Первое и второе — зарядить 10-фунтовые и ждать приказа!
— Третье орудие, пли!
Бам!
Ба-бах!
— Четвертое орудие, пли!
Грохот!
Корабль заволокло густым пороховым дымом с резким запахом серы. Сама того не замечая, я улыбнулась. Это был до боли знакомый аромат, по которому я успела соскучиться. По сравнению с будущим, пропитанным вонью гниющей плоти и вулканического пепла, этот запах пороха казался даже приятным и чистым.
Я снова поднялась наверх, ожидая распоряжений Ройхальта. Наши взгляды встретились — его красные глаза уже ждали меня у трапа.
— Ты, кажется, в хорошем настроении.
Сегодня он был необычайно разговорчив. В моей памяти Ройхальт был человеком, который никогда не вел праздных бесед во время службы, а тем более в бою, поэтому я не смогла скрыть своего замешательства.
— Никак нет, ничего особенного.
Сделав вид, что не заметил моего сухого ответа, Ройхальт снова отдал приказ:
— Похоже, враг ошеломлен нашей атакой. Мы выбрали идеальный момент. Продолжайте обстрел, удерживая дистанцию. Мичман, я сосредоточусь на маневрировании флота, а вы возьмите на себя командование артиллерией.
Поручить мне обстрел означало передать часть полномочий по ведению атаки. На самом деле в этом морском сражении я пока мало что сделала, поэтому я уставилась на Ройхальта глазами, полными изумления.
— Что, не справитесь?
И раньше, и сейчас Ройхальт терпеть не мог неуверенности в себе. Именно от него я узнала, что любой подвернувшийся шанс нужно использовать по максимуму.
— Мичман. Вы сможете? Если нет, скажите сейчас, и в этом не будет ничего зазорного.
Я выпрямилась и четко ответила:
— Я справлюсь.
— В таком случае ведите огонь, пока я не прикажу прекратить. Как только враг будет достаточно подавлен, немедленно переходим к абордажу.
— Есть, понятно!
Когда я снова спустилась в орудийную палубу, сержант Айндорф из первого расчета доложил мне:
— Заряжать? Ждем ваших указаний.
— Старший помощник капитана Ройхальт фон Лихтенберг передал мне право командования артиллерийской атакой. Отныне приказы на открытие огня отдаю я.
Лицо Айндорфа мгновенно исказилось. Если вспомнить, он всегда ненавидел подчиняться мне из-за того, что я женщина и простолюдинка. Но что поделать? Сейчас идет бой, в котором он ничего не может изменить. Ситуация, где на кону стоят наши жизни.
Айндорф ответил с явным смирением:
— Слушаюсь!
— Третье и четвертое орудия, продолжать огонь 6-фунтовыми! Первое и второе — ждать!
Пушки, усовершенствованные Империей, перезаряжались быстрее, чем у Республики. Ядра мгновенно заглатывались жерлами орудий, и канониры закончили все приготовления. Айндорф доложил:
— Первое орудие к бою готово.
Все было готово. Теперь я могла не докладывать наверх и вести огонь гибко, по ситуации. С довольным видом я скомандовала:
— Приготовиться к залпу.
— Есть! Орудия к бою!
— Пли!
Пушки одна за другой извергли пламя. Орудия весом более трех тонн с грохотом откатились назад. Я отдала второй приказ:
— Первое орудие — ждать, второй расчет — пли!
Бам!
Грохот орудий разорвал воздух, а серый дым застилал обзор. Я быстро выглянула в порт, чтобы оценить ситуацию: над горизонтом поднимался длинный столб черного дыма. Мы нанесли «Фантому» серьезный урон.
Гр-р-р.
Угол наклона судна изменился, и скорость начала расти. Похоже, Ройхальт тоже оценил состояние врага. Теперь пришло время главного калибра — карронад.
— Дистанция до вражеского судна сократилась. Наш флот усиливает натиск. Третье и четвертое орудия — сменить на 6-фунтовые, первое и второе — к бою!
— Готово!
— Первое орудие, пли!
Бам!
Хотя дальность стрельбы у них была меньше, чем у 6-фунтовых Кулеврин третьего и четвертого орудий, способных бить по высокой дуге, по мощи Кулеврина не могла сравниться с карронадой. Нужно было беспощадно атаковать, пока враг пребывал в замешательстве.
— Хорошо. Продолжаем в том же духе. Второе орудие, пли!
Когда 10-фунтовое ядро врезалось в борт «Фантома», во все стороны посыпались острые щепки. Внутри «Фантома», который теперь напоминал пчелиные соты, вспыхнуло пламя. Похоже, мы задели пороховой погреб.
Корабль еще немного накренился и пошел быстрее. Судя по тому, как стремительно сокращалось расстояние до противника, скоро должен был начаться абордаж. Ройхальт оставался верен себе. Стоило ему составить план, как он тут же верил, что я подстроюсь под него. Именно я всегда накладывала краски на его эскизы.
Возможно, поэтому люди называли меня, Эрфрею Лихтенберг, не подопечной Дома Лихтенбергов, а «тенью семьи Лихтенберг».
Так было до того, как Император сошел с ума, и до того, как мир рухнул. На самом деле, звание «тени» самого выдающегося адмирала Империи звучало куда приятнее, чем «удачливый офицер-простолюдинка из трущоб, пользующаяся покровительством одной из Четырех великих семей Империи».
— Сближаемся с противником. Цельтесь в мачты, после залпа готовимся к абордажу. Ждать команды. Первый и второй расчеты — сменить на 6-фунтовые! Заряжай!
— Заряжай!
— Первый расчет, пли!
Ба-бах!
После выстрела первого расчета одна из мачт покачнулась и начала крениться. Переход на 6-фунтовые заряды для карронад позволял избежать перегрева и увеличить скорострельность. Следом обрушил свои снаряды второй расчет, а затем к атаке снова присоединился первый.
Мачта «Фантома», и до этого державшаяся на честном слове, рухнула, увлекая за собой вторую и третью. Это был успех!
Ройхальт, находившийся на палубе, наверняка это видел. Скорость корабля возросла, и мы начали вплотную подходить к «Фантому». Абордаж был неизбежен.
— Приготовиться к столкновению! Всем занять свои места!
Как только солдаты закончили приготовления, ощутился мощный толчок. Начался абордаж.
Я быстро надела легкий доспех, висевший в конце коридора. Вообще-то, об этом должен был позаботиться мой подчиненный Айндорф, но он ни разу в жизни не выполнял подобные мелкие поручения. Айндорф принадлежал к джентри — низшему слою дворянства.
Им тоже не разрешалось учиться в военной академии, но к ним относились куда лучше, чем к простолюдинам. Все-таки дворянин есть дворянин, пусть и мелкий. Похоже, гордость не позволяла Айндорфу прислуживать офицеру-простолюдинке, да еще и женщине.
Над головой, с палубы, донесся топот и яростные крики. Казалось, штурмовой отряд уже пошел в атаку. Я быстро проверила снаряжение и вместе с солдатами поднялась наверх.
С этого момента нужно было проявлять предельную осторожность. Ведь проникать на борт «Фантома» для ближнего боя мне предстояло впервые — и до Регрессии, и сейчас. Штурмовой отряд под предводительством Ройхальта уже был внутри. Из недр «Фантома» доносился треск ломающегося дерева, быстрый топот по доскам и крики.
— Не щадить никого, кроме тех, кто сдастся!
— Командир! Ищите их главаря!
Как и в любом сражении, если первым делом схватить верхушку, боевой дух остальных пошатнется, поэтому на каперском судне первоочередной задачей было поймать капитана. Однако в капитанской каюте никого не оказалось.
«Неужели Капитан каперов тоже вышел сражаться? Но где же он? С каперами всегда так сложно. Они не носят форму, и совершенно непонятно, кто есть кто...»
Я уже решила начать с самых старших на вид, как вдруг кто-то преградил мне путь. Это была гора мускулов ростом под два метра, заросшая волосами. Судя по тому, что на нем не было серо-зеленого мундира Императорского флота, это был один из каперов.
— Ой, а я-то думал, что за недоросль тут бегает, а это, оказывается, девка. Говорили, что дела у имперцев совсем плохи и они даже баб в армию берут, — значит, не врали.
Он гадко ухмыльнулся и крутанул в руке саблю. Видимо, из-за моего невысокого роста и хрупкого телосложения я показалась ему легкой добычей.
— Громадина, а толку ноль. Решил, раз женщина, то со мной будет просто?
— Будешь вести себя смирно — я буду нежен, — он вел себя крайне самоуверенно.
Я усмехнулась его наглости и обнажила меч.
— Видимо, ты не в курсе, что самоуверенность — кратчайший путь к смерти.
Причина, по которой я получила покровительство Дома Лихтенбергов, крылась вовсе не в простом везении. Все дело было в моей врожденной Сверхспособности.
Обновлено: 20.02.2026