С самого раннего утра над палубой раздался звон колокола. Услышав его, все матросы и офицеры повскакивали со своих мест, бросив завтрак, и бросились по своим боевым постам.
Наверняка кто-то из них еще надеялся вернуться и доесть то, что осталось, но вскоре эти мысли заглушили звуки свистков и крики офицеров.
Я и сама была не в лучшем расположении духа: едва успел утихнуть шок от того, что я только что совершила Регрессию в прошлое, как меня настигла эта дерьмовая ситуация.
«Почему этот проклятый артефакт отправил меня именно в этот момент? Послал бы хотя бы на пару лет раньше… Или, на худой конец, в какой-нибудь выходной, когда можно перевести дух…»
Но сейчас времени на раздумья не было. Нужно было отбросить лишние мысли и сосредоточить все внимание на текущем положении.
Ройхальт, стоявший передо мной, надел лежавшую на столе фуражку и отдал короткий приказ:
— Мичман. На мостик.
Тело само отреагировало на ситуацию, ставшую слишком привычной. Поспешно поднявшись на мостик следом за ним, я увидела адмирала Ванберга, который уже был там, привлеченный звоном колокола. Он передал Ройхальту подзорную трубу.
— Узнаете их, бригадный генерал?
Ройхальт ответил низким голосом:
— Каперское судно. Похоже, они собирались атаковать проходящее мимо торговое судно Империи. Судя по флагу, это те самые ребята, которых часто видят в этих краях.
— Те пираты с синим флагом?
Взяв подзорную трубу, которую передал Ройхальт, я посмотрела в нее. За линией горизонта виднелся флаг: вместо привычного черного фона — ярко-голубое полотно, на котором был изображен скелет с кинжалом в нелепой позе.
— Это каперское судно, принадлежащее USSK. Не похоже на независимых пиратов.
Под флагом со скелетом также развевался флаг Республики с надписью «USSK». Поскольку акватория, в которой мы сейчас находились, не принадлежала ни Империи, ни Республике, каперы Республики могли на законных основаниях грабить торговые суда под флагом Ярнвидора.
— В таком случае нужно поскорее с ними покончить.
Для Республики они могли быть законными каперами, но для Империи это не имело никакого значения — мы имели полное право захватить их или атаковать.
— Есть ли вероятность появления сил Республики? В двухстах километрах отсюда находится их колония, — осторожно спросила я.
Адмирал Ванберг громко расхохотался:
— У этих крыс, занятых междоусобицами, вряд ли найдутся силы заботиться о колониях.
И это было правдой. Республика, в которой все еще шла гражданская война, была слаба и потому активно поддерживала таких каперов. Каперы, получившие официальную лицензию, нападали на торговые суда Ярнвидора и отдавали половину добычи Республике.
Взамен правительство Республики признавало их награбленное законным доходом и предоставляло убежище в своих территориальных водах. Это была схема, выгодная и каперам, и правительству.
Но… я помню. Этот необычный небесно-голубой флаг. Этот парень — Фантом. Сейчас он еще не так знаменит, но в будущем станет тем, кто изрядно попортит нервы флоту Ярнвидора. И именно сегодня Ванберг совершит большую ошибку, недооценив этого начинающего пирата.
— До вражеского судна еще приличное расстояние. Что с ветром?
— Северо-восточный.
— Увеличить скорость, начать преследование и сбить мачты.
— Мы еще не подтвердили боевую мощь противника. Сближаться вот так — опасно, — возразил Ройхальт на приказ Ванберга.
— Считаю, что сначала нужно определить степень вооружения и силы противника, а уже потом решать: ломать ли мачты или, если силы окажутся значительными, потопить их издалека артиллерийским огнем. Судя по ветру и вооружению, дальность нашей стрельбы дает нам преимущество. Если мы будем вести обстрел издалека, сохраняя дистанцию, победа будет легкой.
— Если они пойдут ко дну, то и награбленное добро утонет вместе с ними. Этот маршрут славится своим золотом. Уверена, на борту припрятано как минимум несколько сундуков.
Если Императорский флот Ярнвидора жаждал ресурсов на вражеском корабле, на то была лишь одна причина: ежемесячные подношения, которые нужно было отправлять императорскому двору.
— Раз уж об этом зашла речь… Скоро конец месяца. Если мы передадим захваченные припасы в качестве подношения, солдаты смогут получить досрочный отпуск.
Ройхальт ответил холодно, словно соглашаясь с мнением адмирала. Кому-то могло показаться странным существование подобных «подношений» в армии, но в Империи Ярнвидор это было совершенно обычным делом. Право командования и кадровые вопросы в Императорском флоте находились в руках Дома Эйленбергов — семьи второго принца, и все, чего они хотели, — это золото.
— Текущая скорость 5 узлов. Набираем ход.
Стоило мне доложить поступившую информацию, как адмирал Ванберг отдал новый приказ:
— Быстро заходим врагу в хвост.
Торговое судно находилось слева, так что приказ был логичным. Однако, вспомнив кое-что, я предложила адмиралу другое решение:
— Господин адмирал. Прошу разрешения изменить курс.
Как и ожидалось, раздалось недовольное кряхтение. Ванберг крайне пренебрежительно относился к офицерам из простолюдинов, а уж ко мне, женщине, — тем более. Впрочем, для Империи Ярнвидор, где дискриминация женщин была обыденностью, это было в порядке вещей.
— Говорите, мичман.
— Форма вражеского корабля кажется мне странной. Корпус узкий и длинный — это не обычный барк. И форма мачт отличается. Скорее всего, это судно типа клипер.
— Клипер?
— Это быстроходные суда, которые начали строить в Республике. Я слышала, что они маневреннее и гораздо быстрее обычных парусников. Если это действительно клипер, он обладает гибкостью в смене курса и не станет просто стоять на месте, зная о нашем приближении.
— Да. Поэтому, как и предлагал ранее бригадный генерал Лихтенберг, было бы лучше подходить по дуге, оставаясь на расстоянии. Нам не так просто менять курс по сравнению с ними, зато у нас выше точность стрельбы и больше дальность хода снарядов.
Красные глаза Ройхальта на мгновение скользнули по моему лицу. Это было его молчаливое признание и немое согласие. Ройхальт всегда вел себя именно так.
Однако от адмирала Ванберга внятной реакции не последовало. Затянулось молчание, и на этот раз Ройхальт сам озвучил свое мнение адмиралу:
— Я также считаю, что в словах мичмана есть здравое зерно, и поддерживаю это предложение. Если мы будем вести огонь, описывая полукруг на расстоянии, мы сможем повысить точность и целиться в мачты противника, не приближаясь вплотную.
Адмирал Ванберг, который долгое время лишь потирал бороду, словно и не слыша моих слов, наконец открыл рот:
— Хорошо. В таком случае я приму предложение бригадного генерала. Однако огонь вести так, чтобы судно не затонуло, а нанеся определенный урон, на полной скорости сблизиться и сломать мачты.
«Я что, призрак для него? Или у старика слух работает избирательно? — мне хотелось осыпать его площадной бранью, раз уж он меня «не слышит», но перспектива оказаться перед военным трибуналом за оскорбление старшего по званию и дворянина меня совсем не прельщала.
Впрочем, Ройхальт часто прислушивался к моим идеям. Пусть даже до верхушки они доходили только через него.
Вскоре были произведены расчеты углов и отдан приказ о смене курса.
— Скорость держать 7 узлов, постепенно сближаться с противником. Подготовку к залпу начать, когда дистанция сократится до одной морской мили.
Вскоре через переговорные трубы послышались разлетающиеся команды, а за ними — звук суетливых шагов по палубе.
Причиной поражения в прошлом была именно эта ошибка в расчетах. Не зная, насколько быстро и маневренно вражеское судно, «Родшлангер» бездумно бросился вперед и получил огромный урон от неожиданной контратаки Фантома. После нескольких залпов, воспользовавшись замешательством на «Родшлангере», Фантом обрушил на них шквал огня и спокойно покинул место боя.
Сражение длилось всего несколько минут, но ущерб, нанесенный «Родшлангеру», был велик. В результате адмирал Ванберг был смещен, а его место занял Ройхальт. После этой битвы, ставшей для него своего рода дебютом, Фантом стал самым печально известным капером в Северном море.
Вид адмирала Ванберга, который снял фуражку и вытирал пот, вызывал лишь раздражение.
«И мне придется и дальше смотреть на эту уродливую физиономию… Зря я, что ли, подсказала?»
В душе шевельнулось запоздалое раскаяние, но я передумала, так как не хотела видеть гибель ни в чем не повинных солдат. В конце концов, Ванберг и так скоро должен был уйти в отставку.
«Уж лучше потерпеть его еще несколько месяцев, но спасти жизни людей».
Ройхальт, который вместе с Ванбергом наблюдал за горизонтом в подзорную трубу, отдал приказ:
— К бою!
Я подхватила команду и тут же передала ее канонирам на нижнюю палубу:
— К бою!
— К бою!
Звонкие голоса разносились повсюду, подобно эху.
Пока я была поглощена подготовкой к стрельбе и проверкой углов поворота руля, прямо над моим ухом раздался низкий голос Ройхальта:
— Эрфрея.
Он так давно не называл меня по имени, что я невольно вздрогнула. Посмотрев на меня в упор, он наконец произнес:
— Что происходит? Ты сама на себя не похожа.
Сердце екнуло, и я поспешно попыталась выкрутиться:
— А… ничего особенного. Я не понимаю, что вы имеете в виду под «не похожа на себя».
Снова наступила тишина.
Ройхальт был таким же, как и до Регрессии. Правильные черты лица, словно высеченные изо льда, выдающиеся способности офицера и безупречная честность — все это полностью соответствовало его репутации самого перспективного офицера Империи.
Он пристально смотрел мне в глаза, будто пытался проанализировать мой взгляд.
— Это все равно странно, мичман.
— О чем вы?
— Откуда ты знаешь о клиперах? Информация об этих судах была секретной, о ней никто в Империи не знал. Я и сам узнал об этом только из отчета, полученного вчера утром. Ты что… заходила в мою каюту?
— !
Обновлено: 20.02.2026