— Староста Чжао, говори уже, — сказал председатель Ли, давно приготовившись к худшему. Он знал: если «красные повязки» вмешаются в историю его младшего сына и Ван Хуэйлань, они непременно доложат наверх, а вышестоящие тут же снимут его с поста. И тогда он перестанет быть председателем деревни.
— Нам снова прислали семерых интеллигентов, — вздохнул староста Чжао. — Среди них есть одна вредительница.
Эта группа как раз прибыла к уборке урожая — самому тяжёлому времени года. Но все они из больших городов, избалованные, ничего не умеют делать и только тормозят работу. Увы, каждый раз именно новые интеллигенты первыми заводят какие-нибудь неприятности.
Ли-шао облегчённо хлопнула себя по груди: «Ох, напугал до смерти! Старик Чжао, да что такого — всего лишь несколько интеллигентов? Зачем так серьёзно настраиваться?»
— Староста Чжао, когда они приедут? — растерялся председатель Ли. Почему вышестоящие до сих пор не сняли его с поста? Сейчас главное — как следует разместить новеньких. Но в их деревне нет свободных домов: общежитие для интеллигентов уже переполнено. Куда девать этих семерых?
— Я сейчас повезу людей в уезд за ними. Ты найди способ освободить хотя бы две комнаты, — сказал староста Чжао и пошёл запрягать вола.
Ли-шао хотела попросить старосту Чжао в уезде разузнать о судьбе младшего сына, но потом подумала: пока дело мужа не решено окончательно, лучше не лезть. Теперь ей нужно помогать мужу во всём, чтобы жители деревни не могли к нему придраться.
— Слушай, Лао Ли, у Хундоу после смерти мужа осталась пустующая комната. Может, пусть девушки-интеллигенты поживут у неё?
— Идея стоящая, — кивнул председатель Ли. Но ведь среди семерых точно есть и юноши. Куда их девать?
— Юйминь…
Председатель Ли сердито сверкнул глазами на жену. Разве не договорились не упоминать младшего сына?
— Послушай, — терпеливо сказала Ли-шао, сдерживая обиду. — Комната Юйминя пустует. Пусть парни там и живут.
Чтобы вышестоящие увидели, как быстро её муж справляется с делами, она готова была отдать даже комнату любимого сына.
— Сходи к Хундоу, спроси, согласна ли она, — сказал председатель Ли. Он не хотел никого принуждать. Если та откажет, придётся искать другой вариант.
Мужу неприлично встречаться с молодой вдовой, поэтому Ли-шао взялась за это дело сама. Да и с её характером, если Хундоу хоть намекнёт на отказ, он сразу скажет: «Ну и ладно, забудем».
В рисовом поле Ли-шао увидела молодую женщину, которая, привязав ребёнка за спину, косила рис. Та была очень красива, но горька её судьба — вышла замуж за человека, рано ушедшего из жизни.
— Хундоу!
Хундоу удивлённо посмотрела на Ли-шао. Раньше та делала вид, будто её не замечает; вся деревня сторонилась её.
Ли-шао тепло взяла Хундоу за руку и увела в тень под дерево.
— Хундоу, давай поговорим. Сегодня должны приехать несколько девушек-интеллигентов. У тебя же есть свободная комната? Не могла бы ты временно принять их? Как только начнётся межсезонье, построим для интеллигентов ещё две комнаты.
Ли-шао улыбалась так широко, как только могла. Теперь ей нельзя держаться надменно — она должна производить хорошее впечатление на всех жителей. Даже если мужа снимут с поста, при хорошей репутации его обязательно выберут снова.
— Ли-шао, я… несчастливая, боюсь, что… — Хундоу замялась. Все говорят, что она «звезда беды», и она боялась навредить интеллигенткам.
— Ерунда! Не слушай этих языкастых баб. Председатель Мао сказал: суевериям нет места. Те, кто о тебе плохо говорит, просто держатся за старые взгляды, — заявила Ли-шао, совершенно забыв, что именно она чаще всех сплетничала о Хундоу.
Увидев, что Хундоу всё ещё колеблется, Ли-шао погладила тощее личико ребёнка — кожа да кости, совсем без мяса.
— Посмотри, как ему тяжело. У меня дома есть пол-цзиня клейкого риса. Сейчас принесу, сваришь кашку.
Её жизнь теперь куда лучше прежней: Большой Чжуан подружился с двумя парнями, которые время от времени дарят ему разные вкусности, и он всё передаёт матери.
— Ли-шао, если девушки сами захотят жить у меня, я не против. А рис оставь своим детям, — сказала Хундоу. Она верила: если человек творит добро, Небеса это замечают. Поэтому она хотела поступать правильно — может, тогда Небеса защитят её сына и он вырастет здоровым.
— Раз сказала — не передумай! — Ли-шао не стала задерживать Хундоу, ведь и самой пора было работать.
Хундоу опустила голову и тихо улыбнулась. Её удача, кажется, начала меняться — вокруг всё чаще встречаются добрые люди.
А Ли-шао, косившая рис, чувствовала глубокую боль в сердце. Чтобы сохранить мужу пост, ей пришлось не только отдать комнату сына, но и пожертвовать пол-цзиня клейкого риса, который она копила полгода.
Староста Чжао позвал с собой Ляо Аньси и Сунь Чжийуня, чтобы поехать за новыми интеллигентами.
Ляо Аньси был вне себя от радости: наконец-то приехала та, кого он искал. Он представит безупречное исследование и восстановит справедливость в одной старой истории. Прижав палец ко лбу, он улыбнулся уголками губ: как ему подойти к этой девушке-интеллигентке? Стоит ли вести дневник её повседневной жизни? Или ограничиться записью жизненного пути? Говорят, она очень элегантная особа — должно быть, с ней легко будет найти общий язык.
— Да ты прямо светишься! — не удержался староста Чжао. — Не то что поехал за интеллигентами, а будто за невестой! В точности как я в молодости, когда на ослике ездил к своей будущей жене.
— Командир, я последователь безбрачия, — серьёзно ответил Ляо Аньси. В книге он уже женат на одной женщине. Если однажды он вернётся в свой мир, то, связавшись здесь с кем-то, поступит крайне безответственно — и себе, и той женщине. Поэтому он решил никогда не жениться.
— Ладно-ладно, не женишься. Только мать твоя ноги переломает, — рассмеялся староста Чжао, решив, что парень просто стесняется. — Аньси, помни свои слова.
Сам он в шестнадцать лет тоже клялся не искать жену, а в восемнадцать уже бегал к будущей тестю каждый день — лишь бы лишний раз взглянуть на невесту.
Компания добралась до уезда на воловьей повозке. Они приехали слишком рано — интеллигенты ещё не прибыли. Но здесь уже собрались представители нескольких деревень.
Староста Чжао вежливо кивнул людям из деревни Ванов. Ему было не до смущения — те явно чувствовали себя неловко.
— Эй, Ляо Аньси! Пришёл полюбоваться? — закричал Ли Шэнли, подъезжая на велосипеде. — Смотрите-ка сюда: вот вам изменщица с любовником!
Ляо Аньси обернулся. Перед ним стояли двое — оборванные, растрёпанные, истощённые. Они стояли в полуприседе, руки за спиной, тела согнуты под прямым углом — в позе раскаяния, зачитывая свои «преступления».
Услышав имя Ляо Аньси, они не посмели выказать ненависти. Ли Шэнли — настоящий демон. Если он заметит малейшее выражение лица, придумает новое унижение.
«Если бы убийство не каралось законом, первым делом я бы прикончил Ван Хуэйлань, эту стерву!» — думал Ли Юйминь. Он умолял её взять всю вину на себя, а она потащила его с собой в ад.
Он ненавидел себя за слепоту: считал Хуэйлань самой доброй женщиной на свете, а оказалось — самая злая.
Ван Хуэйлань тихо усмехнулась. Раз они оба в грязи, значит, одинаково воняют. Так Ли Юйминь никогда не сможет от неё избавиться.
Старший брат Ван Хуэйлань отвернулся. Сестра опозорила весь род — семья давно порвала с ней все отношения.
Люди из разных деревень переглядывались. Все слышали о скандале между Шанхэцунем и деревней Ванов. Вот и неловкость: любовники — он из Шанхэцуня, она из деревни Ванов.
Староста Чжао, как ни ненавидел этих двоих, внешне оставался невозмутим и улыбался. Нельзя давать другим повод для насмешек.
Улыбка старосты Ванова застыла. Он перестал разговаривать с другими и, напряжённо сжав челюсти, встал в стороне со своими людьми, ожидая интеллигентов.
Ляо Аньси вовсе не думал об «изменщиках». Все его мысли были заняты девушкой-интеллигенткой. Староста Чжао упомянул, что среди них есть «вредительница». Скорее всего, это и есть та самая девушка. Судя по документам, «вредителям», отправленным в деревню, достаётся самая тяжёлая работа, и живут они в крайней нужде.
И в такой напряжённой обстановке Ляо Аньси продолжал мечтать. Сунь Чжийунь покачал головой:
— Ляо Аньси!
Остальные краем глаза поглядывали на него. Хотели посмотреть зрелище, а тот будто не замечает происходящего. Как можно быть таким спокойным, когда перед тобой твоя бывшая жена с любовником?
— Что? — поднял голову Ляо Аньси с искренним недоумением.
Сунь Чжийунь фыркнул:
— Интеллигенты скоро приедут. Хватит витать в облаках!
— А… — Ляо Аньси не мог сдержать волнения и слегка улыбнулся.
«Разве это нормальная реакция для человека, которому изменили?» — подумал староста Чжао и прикрыл ладонью лицо Ляо Аньси. «Не показывай всем эту глупую рожу!»
Никто не мог понять, какое существо этот Ляо Аньси. Как можно улыбаться в такой ситуации? Он вообще мужчина?
Другие деревенские ждали ссоры между представителями Шанхэцуня и деревни Ванов, но главные участники даже не обратили внимания на Ван Хуэйлань и Ли Юйминя.
Ожидание затянулось, и развлечений не было. Людям оставалось только строить догадки.
Некоторые приехали в уезд ещё в десять утра, но к трём часам дня интеллигенты так и не появились.
— Не случилось ли чего в дороге? Может, сегодня уже не приедут? — староста Чжао, прикрывшись, схватился за живот. Он не ел с утра, и желудок начал бунтовать.
— Подождём ещё, — нахмурился командир Ду. Из-за ожидания они потеряли целый день. Но уехать нельзя: если вышестоящие привезут интеллигентов, а их не окажется на месте, начнётся новая возня.
Все уныло уселись где попало. На самом деле им очень хотелось, чтобы интеллигенты не приехали. Ведь те не только не помогут в работе, но и создадут кучу хлопот.
И юноши, и девушки из деревни не сводили глаз с приезжих. Старшие же не одобряли таких знакомств: кто знает, когда интеллигенты вернутся в город!
— Ляо Аньси, теперь чаще приезжай в уезд — погляди, как эти изменщики расплачиваются за своё! — свистнул Ли Шэнли и подмигнул своим товарищам. Те тоже засвистели, а потом громко расхохотались.
«Трус! Его бывшая жена так его опозорила, а он даже не плюнул в них! Неужели не ненавидит?»
Ляо Аньси помахал рукой в ответ. Ли Шэнли ему нравился: тот не донёс на председателя Ли и даже помогал ему несколько раз. От этой мысли он широко улыбнулся.
— Дурак, — презрительно бросил Ли Шэнли. Остальные прятали головы, а этот трус ещё и улыбается!
— Дурак! — подхватили его товарищи, но тут же получили пинок от старшего.
«Красные повязки» обиженно посмотрели на лидера: «Что случилось? Мы же просто „дурак“ сказали!»
— Пошли отсюда, — весело насвистывая, скомандовал Ли Шэнли и тронулся в путь. Оглянувшись, он увидел, как Ляо Аньси смотрит на него тёплым, почти ласковым взглядом. От неожиданности Ли Шэнли чуть не соскочил с педали.
«Чёрт возьми, странно как-то…» — подумал он, почувствовав себя неловко, и сердито оглянулся на Ляо Аньси.
«Красные повязки», таща за собой преступников, плелись следом, обижаясь: «Старший, не езди так быстро! Мы не поспеваем!»
— Ты знаком с их лидером? — удивился командир Ду. Сам он, завидев «красные повязки», кланялся и не смел заговаривать — боялся сказать что-то не то и нарваться на беду.
— Нет, просто он мне понравился, — улыбнулся Ляо Аньси.
Все переглянулись с мрачными лицами. «Красные повязки» — настоящие демоны. Кто попадает к ним в руки, тому не поздоровится. Только глупец может считать их хорошими людьми.
Староста Чжао обеспокоенно посмотрел на этого недалёкого парня. Неужели он решил, что «красные повязки» — герои, просто потому что те арестовали «изменщиков»?
— Чжийунь, теперь Аньси под твою ответственность. Научи его житейской мудрости, — хлопнул он Сунь Чжийуня по плечу. Говорят, образованные люди умны. Может, под влиянием Суня Ляо Аньси станет поумнее.
— Ладно, — неохотно согласился Сунь Чжийунь. Задача непростая, но кто велел ему съесть мясо из дома Ляо? Теперь придётся таскать за собой эту обузу. Он презирал себя за то, что уступил соблазну, но… мясо и правда было вкусным.
Ляо Аньси нахмурил брови. Он вовсе не глупец — прекрасно различает хороших и плохих людей. С теми, кого нельзя злить, он никогда не связывается. А раз ему предстоит жить здесь долго, стоит заручиться поддержкой «красных повязок» — вдруг понадобится помощь.
Обновлено: 19.02.2026