Я стояла неподвижно, охваченная чувствами, которые невозможно было выразить словами.
— Как вы здесь оказались?
Но в этом месте мы были не одни. Увидев Тристана, я на мгновение забыла о чужом присутствии.
Обернувшись, я увидела Людвига и Антона — они смотрели на меня с совершенно разными выражениями лиц.
Людвиг выглядел невозмутимым, словно ничего не произошло. Антон же, напротив, явно пребывал в замешательстве.
«Значит, и тогда он нервничал из-за Тристана».
Я вспомнила, как неестественно удивился Антон, когда я спросила у Герцога о местонахождении его младшего сына.
Он прекрасно знал, где тот находится, но притворялся неосведомленным, и даже видя, как того бьют, просто стоял и смотрел. Гнев, подобно пламени, вспыхнул в моей душе.
— Не знала, что вы решили за мной проследовать.
Особенно это касалось Людвига. Глядя на его спокойный тон, я едва сдерживала ярость. В глубине души мне хотелось влепить ему пощечину — точно такую же, какую получил Тристан.
Однако передо мной стоял наследник Дома Ашенбах, человек, ведущий себя высокомерно даже перед принцем. Если я поддамся эмоциям, последствия могут стать необратимыми.
— Разве сейчас это важно?
Я тщательно подбирала слова. Затем указала на Тристана, сжавшегося за моей спиной.
— Я последовала за ним, решив, что это кто-то знакомый, но вмешалась лишь потому, что увидела, как избивают человека.
Тристан никак не реагировал, хотя должен был слышать мой голос. «Боже, неужели ему повредили барабанную перепонку?» Я подавила неистовое желание немедленно отвести Тристана к врачу.
— Говорят, роль старшего брата — воспитывать младшего, но не кажется ли вам, что это уже просто насилие? Считаю подобное поведение неуместным в столь знаменательный день, как день рождения Его Величества Императора.
Людвиг сохранял самообладание, но когда я упомянула Императора, выражение его лица неизбежно изменилось. Челюсть его напряглась, а в голосе прозвучало едва уловимое раздражение:
— Не знаю, что вы слышали и где, но это не мой брат.
Это была сущая чушь.
Любому было ясно, что Тристан принадлежит к Дому Ашенбах. Иссиня-черные волосы и золотистые глаза — точно такие же, как у Людвига и Антона — служили неоспоримым доказательством.
«Может, он не родной брат, а кузен или более дальний родственник? В оригинале об этом не упоминалось...» — размышляла я, но всё же сделала шаг назад.
— Если он не ваш брат, значит, можно бить ребенка, который младше вас?
— Я просто наказывал слугу. То, как я управляю своими подчиненными, не касается Императорской принцессы, — твердо отрезал Людвиг. Казалось, он больше не желал продолжать этот разговор.
— Слугу?
Но я не могла этого так оставить. Почувствовав себя так, словно меня ударили по голове, я оглянулась на Тристана.
Только сейчас я заметила, что одежда на Тристане была из добротной ткани, но имела самый простой фасон без каких-либо украшений. Почти такая же, как у слуг в Опаловом дворце.
Тристан — не младший сын Герцога, а слуга?
Я замолчала, пребывая в полном замешательстве. В этот момент Людвиг подошел ко мне на шаг ближе и склонился к моему лицу.
— Скажите же.
Людвиг навис надо мной.
Его фигура отбрасывала на меня тень. Его золотые глаза, сверкавшие в темноте, были того же цвета, что и у Тристана, и это вызывало у меня тошнотворное отвращение.
— Кто рассказал вам о существовании этого мальчишки?
Он пристально изучал мое лицо взглядом, полным подозрения и презрения. И добавил напоследок:
— Принцесса.
Я отчетливо почувствовала его намерение оскорбить меня.
Даже сам Герцог Ашенбах держался натянуто перед Рудольфом. Очевидно, в глазах его наследника 17-я принцесса значила меньше, чем рядовая дворянка.
Однако я пережила слишком много унижений, чтобы пасовать перед подобным.
— Не думаю, что моя личная жизнь вас касается, господин, — отчетливо произнесла я, глядя ему в глаза.
— Я уже сказала, что последовала за ним, так как приняла за знакомого. Любой бы вмешался, увидев избиение ребенка, но ваша реакция заставляет меня еще больше интересоваться тем, кто он такой.
На этот раз мне определенно удалось задеть Людвига за живое. Его лицо, похожее на безупречную скульптуру, исказилось от подступившего гнева.
— Если вы не скажете правду...!
— Молодой Герцог!
Крикнул Антон.
Мы с Людвигом, до этого сосредоточенные только друг на друге, одновременно посмотрели на Антона. Не знаю, как Людвиг, но я при виде него едва не вскрикнула.
На плече Антона сидел угольно-черный Ворон. Огромная птица размером с человеческую голову сама по себе внушала страх, но в её глазах еще и полыхало желтое пламя. Она выглядела как демонический посланник, прилетевший прямиком из ада.
— Герцог зовет вас, — дрожащим голосом произнес Антон.
Что это значит? Я с глупым видом переводила взгляд с ворона на Антона. Неужели это нечто на его плече и есть Герцог Ашенбах?
— Хорошо, Ваше Высочество. Давайте поступим так.
Людвиг посмотрел на ворона, устало вздохнул и обратился ко мне. В чертах его лица на мгновение промелькнуло сходство с мрачным обликом Тристана.
«Чертовски похожи».
Я поморщилась от этой мысли.
— Если вы пообещаете забыть то, что видели здесь, я, в свою очередь, забуду о нашей встрече.
Я ожидала услышать очередную глупость, но это предложение оказалось неожиданно выгодным.
С моей стороны, не было ничего хорошего в том, чтобы о моей ссоре с наследником Герцога стало известно. Но и Людвиг, судя по всему, не хотел огласки этой ситуации.
Не знаю, скрывал ли он сам факт существования Тристана, или то, как он его избивал, или же то, что я стала тому свидетелем, но одно было ясно.
Человек, от которого он хотел это скрыть — его отец, Герцог Ашенбах.
— Справедливо, — кивнула я.
Людвиг с чуть более мягким выражением лица отвесил легкий поклон и направился к центру сада, где проходил праздник. Антон, едва кивнув на прощание, последовал за братом.
Затем Тристан, шурша одеждой, поднялся с земли за моей спиной.
— Ах...!
Я на мгновение забыла о нем. Я попыталась схватить Тристана, но он молча прошел мимо, словно меня и вовсе не существовало.
Все трое исчезли, и я осталась одна в темном углу сада.
— Ах...
Я бессильно опустилась на землю. Просидев так какое-то время в оцепенении, я вдруг коснулась ладонью земли и попыталась призвать Стеллу.
Ничего не произошло.
Тристан Ашенбах родился младшим сыном в семье Герцога Ашенбах.
Его отец был строг в делах, но невероятно теплым человеком в кругу семьи. Мать была светлой и жизнерадостной, и в доме никогда не смолкал смех.
Двое старших братьев Тристана выросли достойными юношами с благородными помыслами, унаследовав красоту родителей, и души не чаяли в младшем брате.
Борьба за власть, столь привычная для аристократических семей, была чужда Дому Ашенбах. Герцог решил передать титул старшему сыну, и младшие братья были этим довольны. Трое братьев росли, любя и уважая друг друга.
В жизни Тристана не было недостатка ни в чем.
Но, возможно, кто-то позавидовал их счастью.
Дом Ашенбах стал жертвой ужасного ложного обвинения, и его многовековая история завершилась позором.
Государственная измена.
Это была нелепая клевета. Герцог до хрипоты кричал о своей невиновности. Любой, кто знал Герцога Ашенбаха, подумал бы так же.
Однако заговор зрел очень давно. Когда ловушка захлопнулась вокруг Черного Льва Северо-Востока, бежать было уже некуда.
Сеть была сплетена плотно и методично. Доказательства сыпались бесконечным потоком. Герцогиня скончалась, не выдержав пыток, и Герцог, узнав об этом, оставил всякую надежду.
В итоге Дом Ашенбах был полностью уничтожен.
Как и полагается предателям, все члены семьи Ашенбах заслуживали смерти. Погибли все: старший сын-наследник, родственники и даже слуги, работавшие в поместье.
Однако Император сохранил жизнь лишь младшему — Тристану.
Это не было милосердием. Напротив, это было сделано ради унижения. Вместо того чтобы убить Тристана, он сделал его рабом.
Законы Империи не признавали рабства. Купля-продажа людей была незаконной. Но в этом законе было исключение: особо опасные преступники, на которых стояло клеймо Императорского двора.
С того момента, как на преступника, чья смерть считалась слишком легким наказанием, ставили клеймо, он лишался всех прав человека и приравнивался к вещи. Остаток жизни он должен был провести, выполняя приказы хозяина. И зачастую эта работа была настолько ужасной, что о ней страшно было даже упоминать.
Поставить клеймо раба на младшего ребенка Герцога само по себе было намерением окончательно и бесповоротно растоптать Дом Ашенбах.
Тристан, как истинный сын благородного рода, пытался покончить с собой, но у него ничего не вышло. Несколько попыток самоубийства провалились, и в итоге он предстал на невольничьем аукционе во время празднования Нового года — со связанным телом и кляпом во рту.
Именно там его нашла Имельда.
— Но ведь с этого и начинается история... — пробормотала я в недоумении.
Шло утро после Императорского празднества. Прошлой ночью я долго ворочалась и заснула лишь под утро, поэтому усталость почти не прошла.
Но мысли были слишком запутанными, чтобы просто отдыхать, поэтому я сидела за столом и записывала на бумаге всё, что помнила о прошлом Тристана из оригинального романа.
Я перечитала написанное.
На самом деле, точные фразы я не помнила. Некоторые детали могли быть неверными. Но в чем я точно не могла ошибаться, так это в истории семьи Тристана.
Потому что эта предыстория — основа характера главного героя.
Главный герой, занимавший второе по знатности положение после императорской семьи, но низвергнутый в самую бездну. И главная героиня — спасительница, протянувшая ему руку помощи. Но при этом она — дочь врага, погубившего его семью.
Их мучительный и полный чувственного напряжения роман — суть этого произведения!
Хотя в книге есть и политика, в своей основе «13-я принцесса» — это любовный роман. История прошлого героев и зарождающаяся вопреки всему любовь — вот что было самым важным.
Но чтобы Тристан, главный герой, был не сыном Герцога, а слугой?..
— Слуга... — я нахмурилась, погрузившись в глубокие раздумья.
Тристан определенно был одной крови с Герцогом Ашенбахом. Об этом говорили цвет волос и глаз, а также странное сходство черт лица и атмосферы со старшим братом Людвигом.
— Для тайного ребенка Людвига разница в возрасте слишком мала...
Пробормотав это, я вдруг осознала нечто поразительное и замерла.
Герцог, отрицающий свое отцовство, несмотря на явное кровное родство; Тристан, который, будучи тайным сыном Герцога, живет как слуга, терпя побои от братьев.
Было лишь одно объяснение их отношениям.
— Тристан был бастардом.
Если так, то всё становится на свои места.
В Империи Эсперуса отношение к бастардам было крайне негативным. Ребенок, рожденный вне законного брака, сам по себе считался доказательством распутства и позором, порочащим достоинство рода.
Отношение аристократов к бастардам обычно делилось на два типа.
Первый — выдать его за законного ребенка и вписать в семейный реестр. Для женщины-аристократки это было бы сложно, но для мужчины, при условии согласия жены, вполне реально, хоть и сопряжено со слухами.
Второй — отрицать само его существование. Самый мягкий вариант в этом случае — дать немного денег и выгнать. Но нередко ради чести рода убивали и ребенка, и его мать.
Герцог, похоже, выбрал второй путь. Однако было странно, что он не убил его и не прогнал, а оставил в поместье в качестве слуги.
Но самым странным было другое.
— В оригинале об этом не было ни слова...
Что же это был за «оригинал», который я знала?
Обновлено: 20.02.2026