Глава 17 — Глава 17. Ведьма-гордячка

**Глава 17. Ведьма-гордячка** Предел Мира. Высокая башня. Илия восседала на своем троне, вглядываясь в магический кристалл, лежащий в её ладонях. В нем, словно в зеркале, отражались контуры всего континента Оракул. Густой черный туман окутывал земли — это были территории, находящиеся под властью ведьм. Но теперь во многих местах этот туман рассеивался, прогнанный светом. «Как же быстро они продвигаются...» — Илия прищурилась, глядя на освобожденные земли, и её пальцы начали нервно выстукивать дробь по подлокотнику трона. Скорость развития этих «авантюристов» пугала. С самой Эпохи Начала человечество всегда было слабейшей стороной, несколько раз оказываясь на грани полного исчезновения, выживая лишь благодаря милости богов. Но в последнее время число авантюристов выросло до невероятных масштабов. Они перешли в контрнаступление, и лорды-демоны, которых она расставила на границах, пали один за другим. Другие ведьмы столкнулись с той же бедой. Даже регион Ведьмы Похоти, славившийся бесчисленными ордами монстров, начал сдавать позиции. Помолчав, Илия отложила кристалл и негромко позвала: — Жрец. Едва слова сорвались с её губ, в зале вспыхнул портал. Из него вышел человек в черной рясе и склонился в глубоком поклоне. — Госпожа Ведьма, я слушаю ваши приказания. — Я смотрела в магический шар, — начала Илия холодным тоном. — Авантюристы захватили пограничные земли. Это недопустимо. Жрец еще ниже опустил голову, в его голосе послышалась паника: — Я делаю всё возможное, чтобы связаться с оставшимися лордами, но... — Довольно, — оборвала его Илия. В её руке материализовалось глазное яблоко темно-зеленого цвета. — Возьми это. Установи его. Я не хочу, чтобы эти выскочки продвинулись ни на шаг дальше. Сама Илия по определенным причинам не могла покинуть башню, поэтому решила проучить наглых людишек иным способом. Артефакт в её руке назывался **[Око Бездны]**. Напитанный манией, он мог создать «разлом», через который в мир хлынут твари, обитающие в самых глубинах преисподней. Жрец принял парящий в воздухе глаз и замялся: — Госпожа Ведьма, есть еще одно дело, о котором я должен доложить. — Говори. Жрец свистнул, и в зал влетел иссиня-черный ворон, держащий в клюве письмо. Посланник выглядел несколько смущенным: — Тот пограничный лорд-некромант... Он снова прислал письмо. Желаете ознакомиться? Илия промолчала, но магическая сила выхватила письмо из клюва птицы. Она вскрыла конверт. Строчек было много, но всё это она уже знала — никакой практической пользы. Однако кое-что её всё же поразило. «Его земли до сих пор не пали?» Она прекрасно понимала, на каком уровне силы сейчас находятся авантюристы. Удержать пограничную территорию в одиночку в таких условиях было почти невозможно. Заметив колебания госпожи, Жрец рискнул вставить слово: — Госпожа Илия, этот лорд держится так долго, когда всё вокруг уже разрушено... Должно быть, он весьма талантлив. И, что важнее, он невероятно предан вам. Если он останется на границе, авантюристы рано или поздно до него доберутся. Может быть... вы ответите на письмо? Расторгните контракт души и позволите ему прибыть сюда, под вашу защиту? Эти слова попали точно в цель. Илия и сама понимала, что терять такого верного слугу было бы глупо. — В твоих словах есть смысл, — кивнула она. — Но написать об этом прямо в письме... Нет, это исключено. Жрец опешил. Почему-то в этот момент ему показалось, что у его величественной госпожи в голове поселилась какая-то странная блажь. — Тогда... что вы прикажете делать? — осторожно уточнил он. Илия выпрямилась, вновь обретая привычную надменность: — Ты сам отправишься к нему. Встреться с этим лордом и... туманно намекни ему на мою волю. Ведьма Гордыни в очередной раз осталась верна своей строптивой натуре. * Земли нежити, замок. Проводив очередную партию игроков, начитавшихся форумов, Шайр наконец выкроил минуту для отдыха. Сейчас он сидел за столом, что-то увлеченно черкая в толстой тетради. Он «создавал» собственную сюжетную линию. Нельзя было бесконечно кормить игроков однотипными заданиями типа «принеси-подай». Для долгосрочного развития требовалось нечто большее. Тем более, если копнуть глубже, в его владениях действительно был один скрытый квест — зуб из гроба малявки. Немного фантазии, опыт чтения новелл из прошлой жизни, пара фактов, украденных с игровых форумов — и вуаля! История готова. «Старый друг из Племени Крови перед смертью поручил мне заботу о своей дочери... В этом деле замешаны тайны самой Илии, прародительницы вампиров прошлого века...» — Хм, костяк сюжета вырисовывается неплохой, — пробормотал Шайр. Пусть в логике и были дыры, это не имело значения. Игроки — существа с богатым воображением, они сами додумают всё, чего не хватает. Едва он закончил набрасывать детали, в дверь постучали. — Войдите. Шайр захлопнул тетрадь и поднял взгляд. Он ожидал увидеть кого-то из своих помощников, но на пороге стоял... опять этот парень, Бог Ли. — Что на этот раз? Бог Ли глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь в коленях: — Господин Шайр, задание, которое вы мне поручили... выполнено. С этими словами он бережно достал череп, над которым светилась надпись: **[Череп Уриеля]** «Так быстро?» — Шайр был искренне удивлен. Это задание было не из легких даже для тех, кто прошел перерождение. Подземелье требовало времени, а уровень Ли был всего лишь двадцать шестым. Как он это провернул? «Неужели пустил в ход деньги?» — Шайр быстро догадался о причинах такой прыти. Конкуренция заставляет людей творить чудеса. Что ж, он к этому подготовился. Приняв предмет, Шайр скупо кивнул и положил руку на плечо игрока: — Я признаю твои способности. Следуй за мной. Сердце Бога Ли едва не выскочило из груди. Сработало! Деньги были потрачены не зря! Предварительные квесты позади, теперь начинается настоящая игра! Они молча спускались всё глубже, пока не оказались в сыром подземелье. На потрескавшихся стенах тускло горели факелы, а на полу кровью был начертан сложный, пугающий магический круг. Шайр вышел в самый центр печати, обернулся к замершему игроку и произнес ледяным тоном: — Ты когда-нибудь задумывался, почему я до сих пор не покинул эти земли? Бог Ли опешил. «Почему не покинул? Ну, наверное, из-за контракта с ведьмой, который нельзя разорвать...» Конечно, вслух он этого не сказал. Раз NPC задает такой вопрос, значит, за этим кроется великая тайна. — Нет, господин, я не знаю, — покачал он головой. Шайр не ответил. Он лишь указал на кровавые символы под ногами: — Видишь этот круг? В нем — твой ответ. Бог Ли: — ???