В конце концов, Амон последовал за волшебником.
Это было не только потому, что ему нравились приключения. Нет, это решение было основано на чём-то более глубоком... подозрении. Если его догадка была верна, то этот эксцентричный старик мог быть ключом к окончанию Кошмара. В конце концов, что-то в этом чувствовалось неправильным. Было слишком спокойно. Слишком... тихо. Амон ожидал хаоса, ужаса, может быть, одного-двух монстров. Но то, что его встретило, было мясо, солнечный свет и уютные кровати. Возможно... эта ужасающая часть просто ещё не наступила.
Тем не менее, это было проблемой для будущего Амона. А пока, он решил наслаждаться лёгким ветерком и странно успокаивающим присутствием своего пьяного, возможно, выжившего из ума, компаньона-волшебника.
Имя мужчины было Бернак. Странное имя, конечно, но у Амона было правило: никогда не судить людей по их именам, только по их внешности, как и должен любой порядочный джентльмен.
Они пересекли мирные зелёные долины, ручьи лениво вились по земле, как серебряные ленты. Но в конце концов, их путь привёл их в нечто гораздо менее гостеприимное.
Лес был гнетущим и неподвижным. Деревья были высокими, устремляясь к небу, как монолиты. Их кора была чёрной, блестящей, как обсидиан. Тени тяжело висели между ними, и воздух стал холодным и густым от тишины.
К счастью, они не были совсем беспомощными. Старец Бернак один раз постучал своим посохом, и он начал светиться мягким, серебристым светом. Он отбрасывал странные тени, но также освещал узкую тропу сквозь деревья, извивающуюся, как змея.
Благодаря свету и руководству Бернака, они начали пробираться сквозь темноту.
Амон был на удивление весел по этому поводу.
Он не знал почему, он должен был нервничать. Гнетущий лес, странный волшебник, зловещее испытание... Это был идеальный рецепт для паники. И всё же, ни единой нити страха не было в его сердце.
Это было... подозрительно.
Он взглянул на Бернака, затем слегка сузил глаза.
— Почтенный старец, — начал он, его голос был небрежным, — не думаете ли вы, что кто-то может пытаться контролировать наш разум?
Бернак посмотрел на него долгим взглядом, полным удивления, мимолётного и тонкого. Он быстро прошёл, сменившись на весёлую, успокаивающую улыбку.
— Не беспокойся об этом, мой мальчик, — мягко сказал он. — Пока я здесь, я буду защищать тебя.
Как ни странно, это успокоило Амона.
И это... это было самое подозрительное из всего.
Он не был уверен почему, но он верил старику. По-настоящему верил ему. Его обычная паранойя, острая и нервная, как испуганная кошка, нигде не была найдена.
«Что-то не так...»
Обычно, он бы разбирал каждое слово, которое говорил старец, высматривая намёки, ставя под сомнение мотивы. Но теперь? Он просто чувствовал себя тепло, безопасно и расслабленно.
«Слишком расслабленно...»
Но что он мог сделать? Выживший из ума старый... почтенный волшебник выглядел намного сильнее его. Не было никакого способа, чтобы Амон мог победить его, не говоря уже о том, чтобы найти умный способ сбежать.
Он вздохнул внутренне. Ему не стоило принимать предложение, если у него не было смелости довести дело до конца. Это было на нём.
Так что, Амон решил пока подыгрывать... Не то чтобы его слабое «я» могло сделать что-то ещё. «Трагично...»
— Старец Бернак, — начал он со сладкой улыбкой, — раз уж вы даёте мне квест, не должны ли вы предоставить немного больше информации? Или, знаете... легендарное снаряжение? Я никогда не видел такого скупого NPC.
Бернак остановился на полпути. Его нечитаемое выражение лица треснуло всего на мгновение, когда он повернулся и закашлялся в кулак, заметно смущённый.
— У меня есть только мой... посох, — неловко сказал он. — И... что такое NPC?
Амон быстро моргнул. Улыбка распространилась по его губам, сначала приятная, затем всё более и более принуждённая, по мере того как правда доходила до него.
«Ах, — подумал он горько. — Так мы оба без гроша».
— Забудьте... — вздохнул он.
За четыре дня они пересекли тёмный лес и прибыли в ещё одно тревожное место. На этот раз, это были все зазубренные скалы и узкая, коварная дорога, вьющаяся по их краям.
— К-когда... хах... когда мы доберёмся до нашего пункта назначения...? — задыхаясь, Амон тащил ноги за всегда энергичным волшебником.
«Что вы имеете в виду, приключение? Только этот один поход заставил его пройти больше, чем он когда-либо в своей жизни. Что это за кошмар такой, на самом деле? Люди могут подумать, что это всё веселье и игры, но нет, это не так!»
— Не волнуйся, мы скоро доберёмся.
Бернак громко рассмеялся, когда шёл впереди, не смущённый изнурительной местностью.
«Ага. «Скоро», да? Ты так сказал два дня назад».
Жизнь стала тяжёлой. Теперь он спал на холодной, неровной земле. Никакой мягкой кровати. Никаких тёплых блюд. Просто камни, ноющие ноги и отчаяние. Он уже скучал по своему уютному, маленькому дому.
Ну... по крайней мере, у него хватило предусмотрительности взять с собой одеяло и подушку. Если бы нет, он, вероятно, уже замёрз бы до смерти.
Но это было не всё.
Было слишком много насекомых. Ползающих, жужжащих, кусающихся. Они были повсюду. Даже загрязнённые Окраины не были такими некомфортными. Опять же, ни одно здравомыслящее насекомое не смогло бы выжить там. Может быть, несколько суицидальных.
Хуже того, чем глубже они проникали в лес, тем опаснее он становился. Всё хотело тебя убить: фрукты, цветы, даже лианы. Если бы не Бернак, Амон уже умер бы как минимум три разными смертями: отравлен, задушен или переварен.
В какой-то момент, Бернак бросил ему тёплую, успокаивающую улыбку.
Амон не доверял этой улыбке.
Затем, без предупреждения, старик схватил его за талию.
— Че-ах!
Часть дороги впереди рухнула, открыв огромную пропасть, зияющую под ними. Не было земли. Просто длинная, тёмная, ужасающая дыра в никуда.
Амон моргнул, когда его подняли и перекинули через плечо Бернака, как мешок с картошкой.
«Так вот оно что. Старик наконец-то показывает свои истинные цвета».
«Жизнь была хороша, пока она длилась, — подумал Амон, драматично. — Конечно, я голодал на Окраинах, был истощён, прятался от банд... но по крайней мере, никто не проводил на мне эксперименты».
Прямо сейчас? У него было отчётливое чувство, что его вот-вот нарушат.
«Разве это не педофилия? Я ребёнок. Он морщинистый колдун с сомнительной моралью. Эх, вот и моя невинность».
Но, как всегда, реальность ударила его воображение по лицу.
Бернак просто перепрыгнул через дыру с лёгкостью, с которой кто-то перешагивает через лужу, затем нежно опустил Амона на другой стороне... и продолжил идти, насвистывая, как будто ничего не произошло.
Амон стоял там секунду, осмысливая всё.
«Ну... это было неожиданно, но не совсем нежелательно».
Какого ранга был Бернак вообще? Пробуждённый? Вознесённый? Он понятия не имел. Но Амон был почти уверен, что ни один случайный пожилой мужчина не мог так легко перепрыгнуть через пропасть с ребёнком на плече, как будто это была лёгкая пробежка.
В конце концов, слабый свет замерцал на горизонте.
Амон открыл рот, чтобы спросить, было ли это их пунктом назначения, но остановил себя. Вместо этого, он выпрямил спину и придал своему лицу холодную, бесстрастную маску. Если он собирался встретить новых компаньонов, он сделает это таинственным, крутым способом. Первое впечатление имеет значение.
Они подошли к свечению, всего лишь скромному костру, горящему на поляне. Пять фигур сидели вокруг него, тени мерцали на их лицах.
Бернак поднял руки в знак приветствия, его выражение было мягким и гостеприимным.
— Давно не виделись, мои друзья, — тепло сказал он. — Позвольте мне представить моего партнёра. Его зовут Амон, и он умный мальчик. Я уверен, что он всем вам понравится.
Амон таинственно улыбнулся, когда он шагнул вперёд, его осанка была прямой, выражение лица спокойным, аура нечитаемой.
«Я не позволю никому испортить этот момент. Сегодня, я стану таинственной, крутой легендой. Тенью среди людей».
«Смотрите на меня, дворняги! Я буря, которая приближается~»
Но увы, Госпожа Удача явно решила его игнорировать.
Возможно, его недавняя удача была полностью истощена, чтобы пережить те проклятые, ядовитые фрукты. Может быть, вселенная наконец-то решила, что ему пора получить должное унижение. В любом случае, его ботинок зацепился за палку. Невинный, кривой прутик, лежащий в засаде.
Он наклонился вперёд.
Его руки слегка замахали. Он всё ещё пытался сохранить самообладание. Даже когда он спускался к грязи, как трагический метеорит, его взгляд оставался пронзительным, его лицо нечитаемо стоическим.
«Я неудачник, — подумал он, глаза устремлены на горизонт. — После всех тех долгих ночей, проведённых перед зеркалом. После того, как я усовершенствовал священное искусство бесстрастного лица... Мне жаль, Фан Юань. Мне жаль, Бернак. Мне жаль, Кровать. Я никогда не увижу тебя снова».
«Боги... Я падаю уже давно».
Он ударился о землю с глухим стуком.
Пять мужчин вокруг костра смотрели, рты слегка приоткрыты, моргая в коллективном замешательстве. Бернак слегка отвернулся, потирая лоб, как будто открещиваясь от сцены.
Амон лежал там на мгновение, неподвижный, как камень, глаза устремлены на далёкий горизонт, наполненные стыдом, горечью и сокрушительным весом отложенных мечтаний.
— ...Он умный, — пробормотал Бернак себе под нос, голос сухой. — Просто... очень уникальный.
После нескольких долгих, мучительных минут, Амон наконец нашёл в себе мужество сесть у костра. Он не сказал ни слова. Даже язвительного комментария. Вот насколько ему было стыдно. Его гордость лежала где-то сзади, рядом с тем коварным прутиком.
Тишина стала густой, почти удушающей, пока один из мужчин наконец не встал. Как герой, спускающийся с небес, он разорвал неловкое напряжение со спокойной уверенностью. Одно его присутствие излучало авторитет и тихую силу.
Амон посмотрел на него. Мужчина ещё даже не заговорил, а Амон уже мог сказать, что этот парень был важным. Конечно, рядом с таким никчёмным бродягой, как он, все выглядели как протагонисты.
— Я Кайсариус, — сказал мужчина, голос был глубоким и сдержанным. — Это мои люди: Грей, Ника, Ариас и Липарик. Приятно познакомиться, новый друг.
Амон вежливо кивнул, делая всё возможное, чтобы сохранить выражение лица твёрдым. Его драматическое падение всё ещё эхом отзывалось в его разуме, как преследующее воспоминание.
Кайсариус был высоким и широкоплечим, воин, словно высеченный из статуи из какого-то древнего храма. Меч покоился на его спине, его рукоять была изношена, но хорошо ухожена. Его чёрные волосы свободно развевались за ним, обрамляя резкое, бородатое лицо. И его глаза были глубокими, тёмными, но странно нежными, наблюдая за Амоном со спокойным любопытством.
Амон прочистил горло и сел немного прямо, стараясь не выглядеть как смазанный NPC рядом с главным персонажем.
— ...Амон, — сказал он наконец. — Просто Амон.
Он решил не добавлять «профессиональный спотыкач о прутики» в представление.
Затем его глаза тонко осмотрели остальную часть группы, впитывая каждую деталь.
Грей и Ника были близнецами, в этом не было сомнений. Те же грязные светлые волосы, те же пронзительные голубые глаза. Если бы не тонкий шрам, который проходил по диагонали через щеку Ники, Амон был бы безнадёжно сбит с толку. К счастью, судьба одарила его удобным идентификатором.
Ника нёс два коротких меча с лёгкой уверенностью, такой, которая говорила, что он знал, как их использовать, и не боялся этого. Грей, с другой стороны, положил длинное копьё на свои колени, пальцы праздным движением барабанили по его древку с скучной точностью. Оба они имели тот резкий, беспокойный вид людей, привыкших к действию.
Затем был Ариас.
Старше других, с белыми прядями, проходящими через его в остальном чёрные волосы. Его карие глаза были тёплыми, даже отцовскими, хотя его борода... ну, она явно объявила независимость от его лица и была в открытом восстании. Неуклюже завязанная в неряшливую косу, она выглядела как неудачный проект, но массивный молот, покоящийся рядом с ним, предполагал, что дразнить его по этому поводу было бы опасно для костей.
И наконец, Липарик.
Тощий и высокий, с видом человека, который никогда не издавал звука, если только это не было намеренно. Он не был громоздким, как остальные, но его телосложение было чистой, свернувшейся пружиной ловкости. Амон заметил лук и колчан, перекинутые через его спину, дёрганье пальцев, всегда наполовину готовых натянуть тетиву. Его уши тонко навострились на самые маленькие звуки. Следопыт или разведчик, может быть. Определённо проблема подкрасться к нему.
Амон взглянул на себя.
И тут его осенило.
«Пиздец!»
— Кем, чёрт возьми, я должен быть?! Они все выглядели как персонажи из эпической саги, а он... он выглядел как кто-то, кто переместился в неправильный жанр.
Где его таинственный шрам? Его мрачная предыстория? Его пресс?
— Это унизительно, — пробормотал он себе под нос, опускаясь ещё немного ниже рядом с огнём.
Он вдруг соскучился по своим славным Окраинам. По крайней мере, там никто не ожидал, что он будет впечатляющим.
Все тепло приветствовали его...
Амон готовился к насмешкам или холодному приёму, но к его удивлению, они были совсем не такими. Они были громкими, небрежными и странно гостеприимными.
«Крутые ребята, да? Мне нравится».
Вскоре группа шутила, готовя еду на костре.
Амон предложил помочь, пытаясь быть вежливым, но они просто повернулись и тупо уставились на него.
Затем кто-то снова упомянул о его героическом падении.
«Да. Это».
«Тупые ублюдки».
Он сжал свою ложку чуть сильнее. «Почему? Почему они должны были ему об этом напомнить?! Это должно было быть забыто. Похоронено в стыде. И всё же вот оно, воскресло ради шуток».
Тем не менее, он не мог не улыбнуться. Это не было злобным. Просто шутки. Дразнящие, да, но такие, которые заставляли тебя чувствовать себя частью группы. На этот раз над Амоном не смеялись, он был просто... включён.
Он счастливо напевал, когда ел свой суп, слегка качая ногами, как ребёнок. Жизнь была неплохой. Тёплый огонь. Настоящая еда. Группа компетентных убийц... кхм, искателей приключений, которые не относились к нему как к мусору.
Хотя, он был бы признателен, если бы они закрывали свои рты во время еды. Он старался не судить, но хлюпанье и жевание с открытым ртом? Неприятный звук...
— Господа, — пробормотал он себе под нос, — вы едите или дирижируете симфониями ветра?
Ника хмыкнул, полный рот супа. — Что ты сказал, пацан?
— Ничего, сэр. Пожалуйста, продолжайте серенады с вашим пищеварительным оркестром. Я уверен, что дикая природа глубоко тронута.
Обновлено: 21.01.2026