София встретилась взглядом с Ареном, твердо решив остановить его любой ценой. Она сжала меч так крепко, что побелели костяшки пальцев, а внутри клокотала ярость. Унижение от прежнего поражения жгло ее изнутри.
Она была S-ранга. Происходила из великого рода. Всю жизнь она тренировалась, чтобы доминировать на Испытаниях, - и в итоге была полностью растоптана кем-то, о ком даже никогда не слышала.
Вся эта ярость вырвалась наружу разом. Она взревела и рванулась вперед на полной скорости.
В тот самый миг, когда она взмахнула мечом, Арен исчез.
И тут же появился у нее за спиной.
-Проверим, - пробормотал он.
Используя Теневое Подчинение, он призвал молниеносную силу своего теневого волка-молнии. Его рука рванулась вперед с невероятной скоростью и врезалась ей в спину прежде, чем она успела хоть как-то среагировать.
Молния взорвалась. Удар был ужасающим. Ее тело судорожно дернулось, после чего она упала на землю.
Арен несколько мгновений безучастно смотрел на нее, затем улыбнулся.
-Неплохо вышло, - сказал он.
Он отвернулся и посмотрел на кристалл, после чего направился к нему.
Почти никого не осталось, кто мог бы его остановить.
Многоножка сеяла хаос в лагере, притягивая к себе все внимание - люди были заняты лишь тем, чтобы не оказаться раздавленными. Волки рвали врагов на части. Муравьи накатывали волнами, и их яд приносил медленную, мучительную смерть. Кира и Леон с беспощадной эффективностью расправлялись с остальными.
Это было полное доминирование. И все оно исходило от Арена.
И все же ему нужно было спешить. Поддержание такого количества призывов стремительно истощало его душевную энергию.
Когда он уже подошел к кристаллу, в него метнулся летящий меч, бешено вращаясь в воздухе.
Арен уклонился, даже не оборачиваясь. Клинок прошел в считанных сантиметрах от него, зацепив край кристалла и едва не врезавшись в него.
Он медленно повернулся. София снова стояла на ногах.
Она была согбенной, тяжело дышала. Ее вид был растрепанным, движения - неуверенными, но глаза все еще пылали яростью.
Она бросилась на него с голыми руками, нанося удар. Арен без усилий перехватил ее кулак.
-Хватит, - спокойно сказал он. - В этом больше нет смысла.
Молния хлынула из его ладони. Взрыв прошил ее руку. Плоть разорвалась, брызнула кровь, а ударная волна с силой отбросила ее кисть назад.
София пошатнулась и отступила, прижимая искалеченную руку.
Она уставилась на него, и на ее лице переплелись ярость и недоверие.
-Как это возможно? - выкрикнула она. - Как ты превосходишь меня во всем? Кто ты вообще такой?!
Арен лишь улыбнулся.
-Если бы я тебе сказал, - ответил он, - Я бы сильно рисковал. Так что извини. Хотя… не совсем.
Он повернулся и положил руку на кристалл. По его поверхности пробежали разряды молний.
Сердце Софии ухнуло вниз.
Вот так мы и проигрываем?
-Прости за это, - сказал он.
Черная молния ринулась по его руке и вонзилась в кристалл.
В одно мгновение тот разлетелся на сотни осколков.
Битва была окончена. Ненависть должна была длиться десять дней, но закончилась за один - просто потому, что Арену все это надоело.
В тот же миг, как кристалл был разрушен, прошло не больше двух-трех секунд, прежде чем всех их внезапно вырвало оттуда и силой перенесло в другое место. Арен открыл глаза.
Он больше не находился в пещере испытания. Вместо этого все они оказались в огромном зале, напоминающем тронный зал невероятных масштабов. Пол был выложен отполированным мрамором, гладким и безупречным. Вдоль зала тянулись величественные колонны, у каждой из которых стояли статуи воинов - массивные и внушающие трепет.
По стенам горели факелы, отбрасывая длинные тени и освещая необъятное пространство. В самом конце зала возвышался трон. И на нем сидела Элтон.
Оглядевшись, Арен понял, что сюда перенесли всех из его группы. И не только их - сюда попали и уцелевшие члены противоборствующей стороны. Те же, кто погиб за мгновения до разрушения кристалла, исчезли навсегда. Кристалл был точкой возрождения, и после того как Арен его разбил, воскрешение стало невозможным.
Во второй группе осталось меньше пятидесяти человек. Их лица были мрачными, измученными, пустыми.
Элтон наблюдала за ними, пока они полностью материализовывались. Ее спокойное выражение сменилось легкой хмуростью. Она поднялась с трона и посмотрела на них сверху вниз.
-Довольно быстро, - сказала она. - Я не ожидала, что хоть одна группа так скоро зачистит свой этап. Но то, что я увидела, было превосходно.
Она натянуто улыбнулась.
-Поздравляю всех вас с тем, что вы пережили последний этап.
Затем ее взгляд обратился к проигравшей группе.
-Те из вас, кто погиб до разрушения кристалла, действительно мертвы, - ровно произнесла она. - Однако те, кто сумел дожить до конца, сохранят свои жизни.
Она сделала паузу.
-Но справедливость должна быть соблюдена.
Ее голос разнесся по залу эхом.
-На следующем этапе испытаний каждый член проигравшей группы получит штраф в пятьдесят процентов ко всем характеристикам и способностям.
Слова ударили, словно молния. Глаза расширились. Дыхание перехватило.
Половина силы - исчезла. Это было не просто неудобство. Это был смертный приговор, отложенный во времени.
Элтон увидела отчаяние на их лицах, и уголки ее губ приподнялись.
-Будьте благодарны, - сказала она. - Изначально планировалось казнить всех, кто провалит этап. В последний момент решение было изменено, и ваши жизни были пощажены. Воспользуйтесь своим вторым шансом с умом.
Затем ее взгляд сместился. К победившей группе.
Более двухсот человек - Арен и остальные.
-Тот, кто нанес решающий удар по кристаллу, - спокойно сказала она. - Шаг вперед.
Арен сделал шаг под взглядами всех членов своей группы.
Элтон посмотрела на него. Их взгляды встретились.
На мгновение ее лицо исказилось легкой хмуростью, но затем снова стало нейтральным, с мягкой улыбкой.
-Поздравляю, - сказала она. - Ты заслужил награду за уничтожение кристалла вражеской команды. Какова именно будет эта награда, станет известно с началом следующего этапа.
Она вновь обратилась ко всем присутствующим.
-Что касается следующего этапа, проходить его вы будете не в одиночку. Все группы, находящиеся под моей юрисдикцией, соберутся здесь. Когда прибудут все, следующий этап начнется.
Она обвела зал жестом.
-В этом замке полно ресурсов: оружие, еда, снаряжение. Вы можете исследовать его как пожелаете - от верхних залов до подземелий, даже скрытые проходы.
Ее тон стал жестче.
-Но будьте осторожны. В этих стенах скрываются угрозы. Угрозы, способные убить вас еще до начала следующего этапа.
Она продолжила ровным голосом:
-Следующий этап - середина Первого Испытания. Те, кто завершит его, пересекут отметку в пятьдесят процентов и получат настоящие награды по его завершении.
Она слегка развела руки.
-Готовьтесь. Исследуйте или отдыхайте, как сочтете нужным. Оставайтесь в этом зале или покиньте его - но уясните одно.
Ее глаза заострились.
-Смерть в этом замке возможна. Не просто возможна - вероятна.
С этими словами Элтон вернулась к трону и села.
Наступила тишина. Несколько секунд никто не двигался.
Этап завершился без церемоний. Без наград. Без исцеления. Без объяснений, кроме сказанных слов.
Осталось лишь напряжение. Первым сдвинулся с места Арен.
Он развернулся и направился к дальнему концу зала, к массивным двустворчатым дверям. Элтон проводила его взглядом, и на ее лице вновь появилась легкая хмурость.
Затем Арен остановился. Он повернул голову и посмотрел прямо на нее, словно знал, что она за ним наблюдает.
Их взгляды на мгновение встретились. А потом он отвернулся и продолжил путь.
Когда Арен прошел через огромные двери, остальные тоже начали двигаться. Одни покинули зал, отправившись исследовать замок. Другие остались, усевшись у колонн, прислонившись спинами к холодному камню, отдыхая и пытаясь осмыслить все, что только что произошло.
Обновлено: 23.01.2026