София подняла взгляд после удара. Она почувствовала сопротивление и решила, что клинок вошел в цель. Но когда она посмотрела внимательнее, то увидела, что меч крепко зажат в руке Арена, а его острие остановилось всего в нескольких сантиметрах от его груди.
Арен медленно опустил взгляд, посмотрел на мерцающее лезвие, затем снова поднял глаза и встретился с ней взглядом. София смотрела на него с недоверием.
-Игра окончена, - пробормотал он.
В тот же миг она почувствовала на себе взгляды не одного, а сразу нескольких теневых волков, включая молниеносного. Казалось, на нее навалилось невидимое давление, от которого даже дышать стало трудно.
Не отпуская меч, Арен ударил кулаком. Удар рассек воздух, словно кнут, и врезался ей в живот, вмяв броню и доставая до тела. Она выгнулась назад, закашлявшись слюной.
Затем он вырвал меч из ее рук и пнул прямо в грудь, отбрасывая ее прочь. Она с грохотом прокатилась по земле и остановилась.
-Честно говоря, ты отличный боец. Даже более техничный, чем я, - сказал Арен. - Но с тех пор как мы вошли в испытание, я понял одну вещь: здесь благоволят не только сильным. Здесь благоволят сильным и умным.
С этими словами он перехватил ее меч, как копье, и метнул его со всей силы. Клинок рассек воздух и пронзил ее грудь, когда она стояла на коленях. Ее глаза расширились, когда лезвие вышло из спины и вонзилось в землю позади.
Кровь сочилась из уголка ее рта, а затем она рассыпалась на световые осколки и исчезла.
Арен даже не моргнул. Он просто развернулся и призвал всех своих волков и муравьев, отправляя их помогать своей команде. Менее чем за десять минут бой был окончен, но вокруг не осталось ни одного тела - все мертвые исчезли.
Вдруг кристалл в центре лагеря засиял, и один за другим все погибшие начали возвращаться - целыми и невредимыми.
Их появление потрясло выживших. После битвы в живых осталось лишь около пятидесяти человек, а это означало, что более ста пятидесяти погибли - и теперь каким-то образом вернулись.
Оказалось, у каждого из них был счетчик, который проявлялся только после смерти. Пока кристалл оставался цел, у каждого было по пять жизней.
Это значило, что они могли вернуться после настоящей смерти до пяти раз. А также то, что все убитые враги тоже воскресли - каждый в своем лагере.
Но Арена сейчас волновало не это. Он заметил другое: у большинства вернувшихся людей в глазах больше не было света. Словно они увидели нечто, чего видеть не должны.
Все они столкнулись с настоящей смертью. Они действительно умерли.
Могу только представить, через что они прошли - умереть и вернуться, - подумал Арен.
-Эй, Арен, - Леон подошел сзади.
Арен обернулся и увидел, как ему протягивают кусок хлеба. В другой руке у Леона был еще один.
Арен посмотрел на хлеб, затем перевел недоуменный взгляд на Леона.
-Ты работал больше всех и помог добить оставшихся врагов. Тебе нужно восстановить силы, - сказал Леон и оторвал от своего куска.
Арен не видел причин отказываться - к тому же он был ужасно голоден. Он взял хлеб и откусил. В этот момент он показался ему чем-то божественным.
-Ну и жарко тут было, да? - сказал Леон.
-Да, - ровно ответил Арен. - Они выбрали для этого этапа другой подход, - добавил он.
Леон слегка наклонился вперед, явно заинтересовавшись.
-Другой подход? Рассказывай, - попросил он.
Арен на мгновение задумался, посмотрел на людей из их группы и спросил:
-Как думаешь, чего люди боятся больше всего?
-Это просто. Смерти, - ответил Леон.
-Да. Но сейчас испытание заставило нас бояться другого - памяти о смерти, - сказал Арен.
Леон нахмурился.
-Что ты имеешь в виду?
Арен снова откусил хлеб и указал на группу, особенно на тех, кто только что вернулся.
-У всех у них теперь есть память о смерти. Мы боимся смерти, потому что она неизвестна. Нас пугает неопределенность. Но они уже прошли через смерть, через эту неизвестность, и узнали, что именно делает ее по-настоящему страшной. И теперь они снова живы. У них есть память о смерти. И эта память изменила то, как они существуют, как они воспринимают мир - все. Испытание изменило саму природу их страха.
Он снова откусил хлеб, затем отошел и сел на камень.
Леон посмотрел на остальных, обдумывая слова Арена, а затем подошел к нему.
-И зачем им это делать? - спросил он, остановившись перед ним.
-А зачем еще? Чтобы усложнить испытание. Люди, которые когда-то любили и получили разбитое сердце, начинают избегать любви. Те, кто умер, будут всеми силами избегать смерти. Это создаст напряжение, и все может развалиться, - объяснил Арен.
-Понимаю. Звучит логично. Но разве это не относится и к другой группе? - спросил Леон.
-Не думаю. Их всех убили мы. А значит, для них лучший выход - бежать от нас и прятаться. Но в испытании это невозможно. Поэтому они, наоборот, будут атаковать еще яростнее, чтобы убить нас. Так их страх будет работать на них, - ответил Арен.
Леон выслушал все это и улыбнулся.
-Ты чертовски умен, - сказал он с улыбкой.
-Да-да, как скажешь. Лучше дай мне свой хлеб, если ты его не ешь, - отмахнулся Арен.
Леон без колебаний протянул второй кусок и отошел. Уже уходя, он на мгновение остановился, посмотрел на Арена, ухмыльнулся - и только после этого ушел.
Обновлено: 23.01.2026