Пока я стоял там, и мои кулаки всё ещё гудели от сокрушительного удара справа, который я нанёс Чёрному Адаму, я не мог не восхищаться Чудо-женщиной, которая умело упаковала его, как рождественский подарок. Когда Чёрный Адам был связан и выглядел совершенно опозоренным, Марсианский Охотник и Флэш появились, готовые отвезти его на Чёрную базу. Судя по всему, на языке супергероев это означает «действительно безопасное место, где мы можем держать плохих парней». Диана повернулась ко мне, в её глазах мелькнуло удовлетворение. — Это должно помешать ему какое-то время доставлять неприятности.
Я кивнул, всё ещё находясь под воздействием адреналина после драки, но моё внимание было отвлечено от нашего не слишком дружелюбного соседа-злодея. Зета-Труба загудела, и из неё выскочили Фред, Джордж, Рон, Джинни и Гермиона, словно они были статистами в фильме о супергероях. Воздух вокруг нас внезапно наполнился неловкостью, которую могут вызвать только семейные встречи.
Молли Уизли стояла поодаль, и выражение её лица напоминало нечто среднее между грозой и объятием. Я уже слышал о грандиозном скандале, который она устроила с Фредом, Джорджем, Роном и Джинни, - он перерос из «Вы ведёте себя безрассудно!» в «Вы наказаны пожизненно!», когда они решили присоединиться к команде Ремуса. Я имею в виду, что не каждый день добровольно проходишь через Завесу, которая, по всеобщему мнению, может привести к неминуемой гибели. Серьезно, это было похоже на участие в очень плохом реалити-шоу, где тебя могут исключить навсегда.
Наблюдая за ней сейчас, я видел, как наконец разразилась буря. — Глупые дети! — кричала она, направляясь к ним, как материнское торнадо. — Вы хоть представляете, как я волновалась? Я думала, что потеряла вас всех!
Фред и Джордж, всегда такие обаяшки, подняли руки в притворном жесте капитуляции. — Мам, это было просто небольшое приключение! — сказал Фред, пытаясь разрядить обстановку, как будто он обезвреживал бомбу.
— Приключение? — голос Молли стал выше, на лице отразилось беспокойство. — Ты думаешь, это игра? Вы не неуязвимы!
— Мы хотели найти Гарри! — выпалил Рон, и в его глазах вспыхнуло непокорное пламя. — Мы думали, что сможем помочь!
— И мы его нашли! — воскликнула Джинни, размахивая руками в мою сторону, как будто пыталась доказать свою правоту в игровом шоу. — Он прямо здесь!
Взгляд Молли упал на меня, и словно лампочка зажглась. Все тревоги, казалось, растаяли, сменившись ощущением тепла, словно меня завернули в гигантское одеяло. — Гарри! — воскликнула она, подбегая и заключая меня в такие крепкие объятия, что у меня чуть дух не перехватило. — О, Гарри, мы думали, что ты ушёл навсегда!
— Я вернулся, миссис Уизли, — сказал я, выдавливая улыбку сквозь медвежьи объятия. — Вы правда думали, что я пропущу всю эту семейную драму?
По её щекам потекли слёзы облегчения. — Ты даже не представляешь, как я чуть с ума не сошла, переживая за тебя!
В этот момент в поле зрения появился Шазам, подпрыгивающий на месте, как будто он только что выпил пять чашек кофе. Даже если бы вы не знали его лучше, то могли бы поклясться, что это просто пятнадцатилетний парень в костюме супергероя, который почему-то ведёт себя как взрослый супергерой. — Эй, чувак! — крикнул он, ухмыляясь так, будто только что выиграл в лотерею. — Ты не поверишь, что только что произошло! Я там здорово поколотил нескольких приспешников Чёрного Адама. Это было эпично!
— Рад это слышать, чувак, — сказал я, не в силах сдержать улыбку. — Тебе понадобилась небольшая магия, чтобы провернуть это?
— Скорее, много молний! — воскликнул он, напрягая мышцы, словно на прослушивании для календаря супергероев. — Бам! Пуф! Вы бы меня видели!
В этот момент тяжёлая эмоциональная атмосфера немного разрядилась. Энтузиазм Шазама был заразителен и рассекал напряжение, как горячий нож масло.
Пока Уизли обнимались, а их трогательное воссоединение свидетельствовало о том, как далеко мы все продвинулись, мои мысли вернулись к Чёрному Адаму. Сражения были далеки от завершения, и зло всё ещё скрывалось в тени. Но когда мои друзья и семья собрались вокруг меня, я почувствовал, что готов ко всему, что ждёт нас дальше. Вместе мы встретимся лицом к лицу с нашим прошлым, нашими страхами и со всем, что уготовил нам этот безумный новый мир. Потому что в конце концов мы были семьёй, и на этот раз мы были сильнее, чем когда-либо.
—
На другом конце света, в глубине сверхсекретного объекта «АРГУС» (серьёзно, это место было настолько засекреченным, что уборщики, вероятно, думали, что моют туалеты на Марсе), Аманда Уоллер сидела в своём тускло освещённом кабинете, не отрывая глаз от экрана. Она уже несколько часов просматривала одни и те же кадры. И да, их стоило посмотреть ещё раз.
На экране ребёнок - точнее, подросток - нанёс удар, который заставил бы Рокки Бальбоа пересмотреть свой жизненный выбор. И этот удар пришёлся прямо в челюсть не кому иному, как Чёрному Адаму. Знаете, тому самому парню, который мог ради забавы разрушать здания в свой выходной.
Но вот что заставило Уоллер снова и снова нажимать на кнопку повтора: как только удар достиг цели, из спины парня - да, из спины - развернулись крылья, сделанные буквально из пламени, превратив его в своего рода супергероя-феникса. Чёрный Адам рухнул на землю, как подкошенный, а парень завис над ним, вероятно, думая: «Неужели я только что вырубил парня, который борется с богами?»
Рик Флэгг, стоявший позади Уоллер со скрещенными руками, выглядел так, будто его притащили на встречу, на которой он совсем не хотел присутствовать. — Так что там с этим парнем? Его называют… как? Теневое пламя?
Уоллер даже не подняла глаз. — Чудо-женщина и Шазам были с ним.
— Да, я это понял, — пробормотал Флэгг, закатывая глаза. — А ещё я понял, что он явно не плохой парень. К чему ты клонишь, Аманда?
Уоллер, мастер драматической паузы, откинулась на спинку стула, словно собираясь преподнести сенсацию. — Я думаю, он идеально подошёл бы для оперативной группы X.
Флэгг моргнул. Один раз. Два. Затем он рассмеялся, и этот смех говорил: «Не могу поверить, что мне приходится говорить это вслух». — Оперативная группа X? Аманда, оперативная группа X предназначена для злодеев, а не для… этого парня. Он работает с Лигой Справедливости. Нельзя просто так сунуть бомбу кому-то в шею, когда у него пылающие крылья и он дружит с Чудо-женщиной. Что именно вы планируете? «Добро пожаловать в команду, кстати, мы можем взорвать твою голову» - это?
Уоллер даже не вздрогнула, просто продолжала смотреть на экран. Теневое пламя в середине удара, его крылья сияют, словно он какая-то огненная птица из легенд. — У каждого есть цена, Флэгг. Даже у героев.
— О, конечно, — сказал Флэгг, и его сарказм достиг апогея. — Потому что, когда у тебя есть настоящая полубогиня и парень, который говорит «ШАЗАМ!» и вызывает молнию по быстрому звонку, тебе действительно нужна Аманда Уоллер, которая сделает тебе сомнительное предложение.
Уоллер остановила запись в тот момент, когда кулак Теневого пламени встретился с лицом Чёрного Адама, а пламя с его крыльев осветило всю сцену, как на четвёртое июля. — Такая сила не может появиться незаметно. Мы следим за ним. Когда придёт время, мы сделаем свой ход.
Флэгг вздохнул, потирая затылок, как будто у него была головная боль, которая не собиралась проходить в ближайшее время. — Аманда, ты упускаешь суть. Этот парень на нашей стороне. Он не Харли Квинн, размахивающая молотком. Он из Лиги Справедливости. Думаешь, Супермен будет в восторге от того, что ты позаимствуешь его нового друга для своего маленького отряда самоубийц?
Уоллер бросила на него взгляд - один из тех классических взглядов Аманды Уоллер, от которых чувствуешь, что, возможно, дышать - это ошибка. — Супермену не нужно знать. Лиге тоже. Парень молод. Молодые люди совершают ошибки. Мы подождём, пока он совершит одну из них, а затем предложим ему то, чего не может никто другой.
Флэгг уставился на неё так, словно она предложила пригласить Годзиллу на корпоративный пикник. — Это не какая-нибудь видеоигра, Аманда. Ты не можешь просто ждать, пока он споткнётся, а потом предложить ему сомнительную сделку «Нажмите X, чтобы присоединиться к оперативной группе X». Он герой. И если он поймёт, что такое оперативная группа X на самом деле, его пылающие крылья превратят это место в барбекю.
Губы Уоллер дрогнули, как будто она собиралась улыбнуться, но решила, что сейчас не до этого. — Вот почему мы осторожны. Сначала мы завоюем его доверие. Когда ему понадобится помощь, мы будем рядом. Сделаем так, чтобы у него не было выбора.
Флэгг покачал головой и в отчаянии всплеснул руками. — Верно. Потому что Аманда Уоллер - воплощение надёжности.
Он снова повернулся к экрану как раз вовремя, чтобы увидеть, как Чёрный Адам - Чёрный Адам - падает, как мешок с картошкой. Над ним парил Теневое пламя, его огненные крылья всё ещё светились, как самый пугающий в мире ночник.
— Я просто надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, — пробормотал Флэгг себе под нос.
Уоллер не ответила. Ей и не нужно было. В её голове уже созрел план. А когда у Аманды Уоллер был план? Неважно, был ли он опасным, безрассудным или откровенно безумным. Она умела заставить людей поверить, что у них нет выбора. Даже если этим человеком был подросток с огненными крыльями, который мог вырубить Чёрного Адама одним ударом.
—
Тем временем в Сторожевой башне (да, в настоящей Сторожевой башне в космосе) Бэтмен сидел перед своим компьютером и размышлял так, как может только Бэтмен. Он был на два шага впереди Аманды Уоллер, что - будем честны - не было для него проблемой. У этой женщины на лбу было написано: «Я собираюсь сделать что-то сомнительное с моральной точки зрения».
Как только Теневое пламя (он же Гарри Поттер, но Уоллер ещё не знала об этом) вырубил Чёрного Адама ударом, от которого позавидовал бы даже Супермен, Бэтмену пришла в голову одна мысль: Уоллер захочет его. Она всегда выбирала сильных. Проблема была в том, что Бэтмен знал, что настоящая угроза исходит не от Гарри, а от армии волшебников - колдунов, ведьм, драконов (потому что какая же армия волшебников без нескольких драконов, верно?) - которые просто появились в этой вселенной, как будто в этом не было ничего особенного. Если бы Уоллер добралась до них, она была бы как ребёнок в кондитерской. Только конфеты могут взрываться и начинать магические войны. Ничего особенного.
Итак, что же сделал Бэтмен? Конечно же, он взломал все спутники в этом районе. Удалил все кадры, которые могли бы дать Уоллер хоть малейшее представление о волшебных пришельцах. Легко. До завтрака он и не такое делал. Но самое интересное? Это был второй шаг.
Уоллер понятия не имела, с кем связалась. Конечно, она думала, что Теневое пламя - просто ещё один новичок в Лиге Справедливости. Но она не знала, что у Гарри - благодаря каким-то жутко жутким экспериментам ЛюторКорп - была ДНК Чудо-женщины. Да, той самой Чудо-женщины. Технически это делало Гарри принцем Темискиры. Бэтмен знал, о чём вы думаете: «Но парни даже не могут попасть на Темискиру!» Верно. Но правила есть правила, и новый титул Гарри давал ему дипломатическую неприкосновенность. Уоллер не могла его тронуть. Никакого шантажа. Никаких бомб в шее, как у остальных неудачников из её Отряда самоубийц.
А Бэтмен? О, он просто ждал, когда она сделает первый шаг. У него были планы, планы и ещё раз планы. Кажется, он даже улыбнулся - ну, насколько это вообще возможно для Бэтмена, - думая об этом.
В этот момент в комнату вошла Чудо-женщина, как всегда, с пронзительным взглядом. Ей не нужно было ничего говорить, но, конечно же, она сказала: — Ты что-то задумал.
Бэтмен не стал отрицать. — Уоллер охотится за Гарри.
— Гарри? — Диана удивлённо приподняла брови. — Она настолько глупа?
— Скорее предсказуема, чем глупа, — поправил Бэтмен. Ему не нужно было смотреть на неё, чтобы понять, что она закатывает глаза.
Диана скрестила руки на груди, явно не впечатлившись. — Ты снова взломал АРГУС, не так ли?
Бэтмен позволил тишине говорить за него. Это было «да».
— Ну, не жди слишком долго, — сказала она, уже направляясь к двери. — Когда будешь готов, мы её поймаем.
И с этими словами она исчезла, оставив Бэтмена наедине с его планами. Он ещё раз взглянул на экран, и в его голове сложился план. Уоллер понятия не имела, во что ввязывается.
А когда в дело вмешивается Тёмный рыцарь, это никогда не заканчивается хорошо.
—
Дж. Гордон Годфри был в отличной форме, но, опять же, когда это было не так? Его голос гремел в студии GBS, как у зазывалы на ярмарке, продающего билеты на самое провальное шоу в мире, источая ровно столько самодовольного превосходства, сколько нужно. Его ослепительно белые зубы сверкали, когда он наклонялся к камере, создавая ощущение, что он обращается напрямую к каждому зрителю. Честно говоря, он, вероятно, так и думал.
— Ребята, мне неприятно говорить вам» я же вам говорил» - хотя кого я обманываю? Мне нравится это говорить, — сказал он, и его ухмылка превратилась в нечто, что можно описать только как «вызывающую». — В очередной раз Лига Справедливости позволила какому-то случайному ребёнку со сверхспособностями разгуляться на полную. Возьмём, к примеру, этого так называемого героя, которого они называют «Теневым пламенем». И если вы живёте в пещере, не волнуйтесь, у меня есть видеозапись.
Экран позади него ожил, показав ставшее вирусным видео, на котором Теневое пламя - подросток с буквально птичьими крыльями из пламени - наносит удар, от которого челюсть Чёрного Адама взмывает в стратосферу. О, а Чудо-женщина и Шазам? Просто слоняются поблизости, как будто смотрят какой-то странный монтаж из тренировок супергероев. А Теневое пламя? Он даже не вспотел.
— Теперь я знаю, о чём вы думаете, — продолжил Годфри, и в его голосе прозвучало насмешливое понимание. — Вы думаете: «Ух ты, невероятно! Новый герой, который может вырубить Чёрного Адама одним ударом, и у которого есть огненные крылья! Как круто!» Но позвольте мне кое-что вам сказать, люди: это не «круто». Это ужасно.
Он откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди, и на его лице появилось выражение «сейчас я выскажу тебе кое-что неприятное». — Мы понятия не имеем, кто этот парень, откуда он взялся и в чём его мотивы. Мы знаем только, что он достаточно силён, чтобы одним ударом победить одного из самых опасных злодеев на Земле. А Лига Справедливости? Они просто позволяют ему бегать с горящими крыльями, как будто в этом нет ничего особенного. Типично.
Кадры позади него остановились в тот момент, когда кулак Теневого пламени врезался в лицо Чёрного Адама, и глаза Годфри заблестели. — Давайте проясним: это подросток. А эти крылья? Они не для показухи, ребята. Они сделаны из настоящего пламени. Представьте, что он парит над вашим районом или, что ещё хуже, летит к нему.
Он на секунду замолчал, словно давая зрителям время осознать, насколько ужасающим должен быть этот образ. — Так кто же такой это Теневое Пламя на самом деле? Почему он дружит с Чудо-Женщиной и Шазамом? И что произойдёт, когда он решит, что с него хватит хороших манер? Это те вопросы, которые Лига Справедливости не хочет, чтобы вы задавали.
Годфри снова наклонился вперёд, и его голос приобрёл заговорщический тон. — Но не волнуйтесь, ребята. Я просто спрашиваю. Я всегда задаю сложные вопросы.
Экран позади него переключился на прямую трансляцию с корреспондентом, стоящим на оживлённых улицах Метрополиса с микрофоном в руке. Слышно было, как на заднем плане сигналят машины и люди занимаются своими делами - до тех пор, конечно, пока их не попросили высказать своё мнение о супергерое-подростке с огненными крыльями.
— Спасибо, Годфри, — сказал репортёр, сверкнув улыбкой, которая буквально кричала: «Мне платят за то, что я здесь стою». — Мы поговорили с людьми в Метрополисе о Теневом пламени, и, скажем так, реакция была... неоднозначной.
Камера переключилась на женщину средних лет, сжимавшую в руках пакет с покупками. Она выглядела так, будто выиграла в лотерею, просто попав на телевидение. — О, я думаю, это потрясающе! У этого мальчика огненные крылья! И он вырубил Чёрного Адама! Если он может такое делать, то с ним нам будет безопаснее!
Репортёр кивнул, затем перевёл взгляд на бизнесмена в костюме, чьё лицо было постоянно нахмурено. — Безопаснее? Вы шутите? Мы даже не знаем, на что способен этот парень. У него огненные крылья! Один удар - и Чёрный Адам падает. Что будет, когда он решит, что проблема в нас? Кто его сдерживает?
Вернувшись в студию, Годфри ухмыльнулся, как хищник, окруживший свою добычу. — Хорошо сказано, сэр. Хорошо сказано. — Он сложил руки на столе, и на его лице появилась та же льстивая улыбка. — Вы слышали, ребята. Жители Метрополиса разделились во мнениях. Некоторые из них готовы провозгласить этого парня следующим героем, а другие? Что ж, они думают точно так же, как и я. Теневое пламя может быть таким же опасным, как и злодеи, с которыми он якобы сражается.
И никто на Земле - и уж точно бедные зрители, ловившие каждое слово Годфри, - не знал, что, пока его рот был занят клеветой на супергероев-подростков, его разум уже работал над планом. Планом, в котором был задействован некий тёмный повелитель, который был бы не прочь услышать о ребёнке с божественными способностями и огненными крыльями.
«Дарксайду это понравится», — подумал Годфри, не переставая ухмыляться, когда он прощался. — Оставайтесь на связи, ребята. У меня такое чувство, что эта история только начинается.
Обновлено: 19.01.2026