Глава 18. Маска Духа
Синий Дух скользнул через подоконник. Пальцы в черных перчатках намертво вцепились в каменную кладку, камень холодил кожу сквозь тонкую ткань.
Спуск по отвесной стене требовал предельной концентрации. Зуко двигался плавно, перенося вес тела с одной точки опоры на другую, уподобляясь пауку-ткачу. Он миновал освещенный факелами ярус, затаив дыхание в тот момент, когда стражник с алебардой прошел всего в трех футах от его укрытия под карнизом. Запах кислого пота и дешевого табака ударил в нос, но юноша даже не моргнул.
Добравшись до крыши восточного крыла, где располагался личный кабинет губернатора Куры, мститель распластался по черепице. Внизу расстилался внутренний двор цитадели. Слева - казармы личной гвардии губернатора. Справа - бараки регулярной армии Страны Огня, присланной из столицы для защиты колонии. Кайзен учил, что между наемниками и регулярной армией всегда существует негласная вражда. Армейцы презирали наемников за бесчестье, а наемники смеялись над нищенским жалованьем солдат.
Эта мысль острым осколком засела в разуме Синего Духа.
Балкон губернаторского кабинета освещался тусклым желтым светом бумажных фонариков. У стеклянных дверей застыл часовой - грузный воин в тяжелом кожаном доспехе, опирающийся на копье.
Зуко не стал доставать мечи. Лишний лязгающий звук в ночной тишине, залитой стрекотанием цикад означал провал.
Он подобрался сзади и бесшумно перемахнув через резные перила. Прыжок, мягкое приземление на мыски. Быстрый, отработанный до автоматизма захват. Левая рука в черной перчатке намертво зажала рот стражника подавляя крик, а правая с идеальной точностью надавила на сонную артерию.
Мужчина дернулся, попытался ударить древком копья назад, но хватка ученика мастера Пиандао была железной. Через пять мучительных секунд обмякшее тело аккуратно, без единого стука опустилось на мраморный пол балкона. Зуко осторожно положил копье рядом.
Тонкое лезвие кинжала скользнуло в щель между створками окна, подцепив бронзовую защелку. Раздался тихий щелчок. Путь во тьму был открыт, кабинет Куры разил приторными благовониями, старым вином и въевшимся животным страхом. Самого чиновника здесь не оказалось, вероятно коррупционер заливал нервы алкоголем в личных покоях, содрогаясь от мысли о завтрашнем утреннем докладе принца.
Синий Дух замер посреди комнаты, вслушиваясь в тишину, сердцебиение замедлилось.
Он подошел к массивному столу из красного дерева. Днем Кура забрал настоящий журнал портового смотрителя, но Зуко прекрасно понимал подобные документы не уничтожают. Для вора компромат на подельников - единственная страховка, гарантия того, что его не уберут свои же. Журнал спрятан где-то здесь.
Обыск начался не лихорадочно, а методично, юноша простукивал деревянные панели стен, проверял двойное дно выдвижных ящиков, исследовал лепнину, но везде пусто.
Взгляд маски остановился на тяжелом сейфе из стали, вмурованном в угол комнаты, это слишком очевидно…
А вот массивный ковер из шкуры медведя, покрывающий центр пола лежал слегка неровно.
Зуко откинул тяжелую шкуру. Одна из дубовых половиц была пригнана чуть плотнее остальных, а в тонких щелях отсутствовал слой вековой пыли. Кончик меча легко подцепил край доски, дерево поддалось, обнажив глубокую, выложенную свинцом нишу.
Внутри стоял кованый металлический сундук.
Вскрыть хлипкий навесной замок оказалось делом одной секунды - точный удар меча по дужке и металл хрустнул. Крышка откинулась, даже сквозь прорези маски глаза юноши расширились от изумления.
Внутри лежали не ассигнации Страны Огня. Сундук был до краев наполнен тяжелыми золотыми слитками с квадратной чеканкой Ба Синг Се и гранеными зелеными нефритами высшей пробы, кровавая плата за тот самый пропавший уголь.
Поверх тускло блестящего богатства лежал черный журнал смотрителя и толстая стопка писем с сургучными печатями торговых гильдий, которые официально числились в розыске как пиратские синдикаты Пятой Нации.
Петля, заботливо сплетенная самим губернатором.
Зуко сунул журнал и стопку писем за пазуху, под плотное трико. Улики обжигали грудь холодом правды.
Но что делать с золотом? Оставить его здесь означало позволить Куре сбежать в случае, если начнутся чистки.
Унести с собой невозможно физически - слитки весили не меньше пуда, с таким грузом не попрыгаешь по крышам.
Сжечь? Без мощной магии огня золото не расплавить, да и вспышка пламени выдаст присутствие мага, разрушив легенду духа.
Синий Дух посмотрел в окно, вниз на внутренний двор, разделяющий казармы наемников и армейцев.
Решение пришло мгновенно.
«Если не можешь уничтожить ресурс врага, сделай так, чтобы этот ресурс уничтожил его самого».
Зуко снял с подставки тяжелый бронзовый канделябр и начал действовать. Он подтащил сундук к самому окну, взял в руки тяжелый слиток с клеймом Царства Земли.
На внутреннем дворе как раз происходила ночная смена караула. Солдаты регулярной армии, недовольные ночным дежурством выстраивались в шеренгу, пока наемники Куры курили на крыльце своей казармы, лениво переругиваясь с армейцами.
Синий Дух размахнулся и с силой метнул первый золотой слиток прямо в центр двора, на каменную брусчатку. За ним второй, третий.
Тяжелое золото зазвенело в ночи подобно колоколам возвещающим о начале бури.
— Какого черта?! — крикнул внизу сержант регулярной армии, когда увесистый кусок золота едва не пробил ему шлем.
Зуко не останавливался, швырял горсти нефрита и золотых монет в открытое окно. Сокровища сыпались с небес, сверкая в свете факелов.
Внизу воцарилась мертвая тишина, которая продлилась ровно три секунды, а затем кто-то из солдат поднял слиток и поднес к огню.
— Клеймо Ба Синг Се! — заорал армеец. — Это вражеское золото! Из окон губернатора сыплется вражеское золото!
Наемники Куры, осознав что их деньги сейчас разберут нищие призывники, бросились вперед выхватывая дубинки и тесаки.
— Отойдите от денег! Это собственность наместника!
— Пошел к черту, наемный пес! Наместник продал нас земляным червям!
Двор взорвался криками, вспыхнуло пламя. Регулярная армия сцепилась с личной гвардией губернатора в яростной, кровавой схватке за контрабандное золото. Дисциплина рухнула, уступив место жадности и ненависти.
Синий Дух стоял на балконе, глядя на разгорающийся внизу хаос. Кура не сможет вернуть эти деньги, более того, к утру каждый солдат в гарнизоне будет знать, что губернатор берет взятки от Царства Земли, его власть уничтожена, пора уходить.
Путь назад лежал через крыши промышленного квартала, Зуко не хотел рисковать пробираясь сквозь бушующий внутренний двор.
Прыгая с одного задымленного здания на другое, он чувствовал тяжесть спрятанного журнала. Доказательства у него и осталось вернуться в покои для алиби.
Но вдруг его слух уловил ритмичный, металлический звон и хриплые крики пробивающиеся сквозь гул фабричных печей.
Синий Дух остановился на краю покатой крыши сталелитейного цеха и посмотрел вниз.
В узком проулке ведущем к шахтам, остановилась колонна рабов. Около тридцати изможденных людей, закованных в единую тяжелую цепь.
Один из рабов, молодой парень с перевязанной головой, упал на колени не в силах сделать и шага. Тяжелая вагонетка с углем которую они тянули, остановилась.
Шестеро надзирателей в форме Страны Огня немедленно окружили упавшего.
— Вставай, кусок грязи! — прорычал старший конвоир, здоровяк со шрамом через все лицо. В его руке вспыхнул огненный хлыст. — Вы отстаете от графика на десять минут!
— Он не может господин, — умоляюще прохрипел стоящий рядом старик, пытаясь поднять юношу. — Его завалило породой в прошлую смену, дайте ему глоток воды.
— Я дам ему глоток пламени! — надзиратель размахнулся, готовясь опустить пылающий бич на спину парня.
Зуко замер, разум боролся - ты получил документы, спасать этих людей бессмысленно, завтра привезут новых. Не рискуй миссией.
Но бившиеся сердце помнило зеленые, полные ужаса глаза служанки на банкете, помнило запах паленой плоти.
«Я не Кайзен — подумал Зуко, выхватывая парные мечи. — Я не буду строить империю на костях».
Он рухнул с небес подобно карающему божеству.
Приземление вышло идеальным, Зуко оказался прямо за спиной старшего конвоира и прежде чем хлыст успел опуститься на спину раба, тяжелая крестовина клинка с хрустом врезалась в затылок здоровяка. Тот рухнул лицом в угольную пыль, выронив связку ключей.
Пятеро оставшихся солдат резко развернулись, увидев перед собой демоническую синюю маску и сверкающую сталь, они на мгновение опешили.
— Какого демона?! Взять его!
Они ударили одновременно и струи оранжевого пламени скрестились в той точке, где только что стоял мститель.
Но Синего Духа там уже не было, он скользнул вбок, уходя из под линии огня. Лезвие правого меча сверкнуло в тусклом свете фонарей, плашмя ударив по коленям ближайшего солдата - хруст кости, вопль боли.
Зуко не останавливался, использовал их собственную численность против них самих, заставляя мешать друг другу в узком проулке.
Третий солдат попытался создать стену огня, но принц перепрыгнул её оттолкнувшись от стены здания. В воздухе он нанес мощный удар ногой в грудную клетку противника, впечатывая его в кирпичную кладку.
Четвертый охранник в панике попытался выхватить меч, но Зуко выбил оружие обезоруживающим приемом и ударил в челюсть.
Остался последний, молодой новобранец дрожащий от страха, сжимающий в руках крошечный пульсирующий огонек. Он смотрел на демона в синей маске, возвышающегося над раскиданными телами его товарищей.
Синий Дух медленно поднял окровавленный клинок и указал им в сторону города.
Новобранец всё понял, пламя погасло в его ладонях, развернулся и побежал так быстро словно за ним гнались духи преисподней.
Рабы вжались в стену, гремя цепями. Они ждали, что демон обернется против них.
Зуко подошел к бессознательному старшему надзирателю, поднял связку массивных ключей и бросил её к ногам старика.
— Уходите, — голос из-под деревянной маски прозвучал глухо. — Завтра в этом городе будет не до вас, скройтесь в горах.
Старик дрожащими руками схватил ключи. В его глазах стояли слезы.
— Кто... кто ты? — прошептал он, щелкая замком на кандалах.
Синий Дух не ответил, а запрыгнул на водосточную трубу, взбежал по стене с ловкостью дикой кошки и растворился в ночном смоге, оставив после себя лишь стоны поверженных солдат и лязг цепей.
Солнце только начало окрашивать небо над Ю Дао в нежно-розовые тона, обещая жаркий и душный день, когда в тяжелые дубовые двери покоев принца раздался оглушительный, панический стук.
Не дожидаясь ответа, створки распахнулись настежь.
На пороге стоял губернатор Кура. Если вчера вечером это был самодовольный, лоснящийся хозяин жизни, то сейчас перед принцем предстал сломленный, постаревший на десять лет старик. Дорогой шелковый халат был помят и застегнут криво, лицо приобрело пепельно-серый, землистый оттенок, а пухлые пальцы нервно дрожали. За его спиной мрачной тенью маячил лейтенант Джи, положив руку на рукоять меча.
Зуко лежал в огромной постели под шелковым балдахином, услышав шум он медленно открыл глаза, приподнялся на локтях, картинно щурясь от яркого света и протяжно зевнул, потирая лицо.
Черное одежды, парные мечи и синяя маска были надежно спрятаны за фальшивой стенкой походного сундука. Волосы юноши были растрепаны, дыхание ровное.
— Губернатор? — голос принца был хриплым со сна и откровенно раздраженным. — Что за переполох? Солнце еще едва коснулось горизонта. Вы же сами вчера заботились о моем здоровье и настаивали на долгом отдыхе.
Лейтенант Джи сделал шаг вперед, отодвигая чиновника.
— Мой принц, ночью в городе произошло чрезвычайное происшествие. Беспрецедентное, совершено нападение на административный корпус и промышленную зону. Бунт в казармах, с вами всё в порядке?
— Со мной? — Зуко искренне, по-детски распахнул глаза. — Я спал как убитый. Отборные наемники стояли за дверью всю ночь, охраняя мой покой, не так ли губернатор? Я уверен, мимо них и крыса бы не проскочила.
Кура судорожно сглотнул, крупная капля липкого пота скатилась по его виску застряв в жировых складках на шее.
Губернаторский кабинет был вскрыт, любимый портрет изрезан крест-накрест. Черная касса выброшена в окно прямо во внутренний двор, где ночью разразилась настоящая бойня между его личной гвардией и регулярной армией. Солдаты перерезали друг другу глотки за контрабандные слитки и теперь весь Ю Дао шептался о предательстве наместника.
А главное - исчез журнал: Списки, имена, суммы, маршруты контрабанды. Смертный приговор, записанный на бумаге.
И всё это совершил некто в синей демонической маске, о котором уже трубил весь гарнизон, неуловимый мастер клинка.
А принц... Принц лежал в теплой постели, наемники клялись, что не отходили от дверей ни на шаг.
Кура оказался в безвыходном положении. — Слава... слава Агни, Ваше Высочество в безопасности, — выдавил из себя чиновник и голос его сорвался на жалкий писк. — В городе небольшие... волнения. Недопонимание среди солдат. Мы усилили охрану, но возможно учитывая обстановку, вам стоит прервать инспекцию? Ради вашей же драгоценной безопасности. Крейсер готов к немедленному отплытию.
Зуко откинул шелковое одеяло и медленно, с достоинством истинного правителя встал с кровати. Он подошел к дрожащему Куре вплотную. Зуко смотрел на грузного, старого коррупционера сверху вниз и в этот момент в золотых глазах принца не было ни капли вчерашней наивности.
— Вы совершенно правы, губернатор — негромко, но веско произнес Зуко, чеканя каждое слово. — Я увидел в Ю Дао всё, что мне было нужно и даже больше. Воздух в вашей колонии действительно оказался слишком... тяжелым для столичного жителя, слишком много копоти.
Зуко дружески похлопал Куру по плечу, тот вздрогнул, колени его едва заметно подогнулись.
— Я немедленно отправлюсь в столицу и привезу отцу и брату подробнейший отчет о ваших... скрытых резервах. Уверен, принц Кайзен найдет применение тем цифрам которые я увидел, а вы пока... берегите себя, губернатор Кура. Ночи здесь, как я погляжу бывают на редкость беспокойными.
Через два часа королевский крейсер отчалил от пристани Ю Дао, оставляя за кормой пенный след и шлейф густого черного дыма.
Провожать их не вышли. Не было оркестра, не флагов, на пристани стояли лишь мрачные, перевязанные бинтами солдаты пытающиеся навести хотя бы видимость порядка в городе, который за одну ночь навсегда лишился страха перед местной властью.
Зуко стоял на капитанском мостике. Свежий морской ветер трепал его волосы, выдувая из легких запах угольной пыли и крови.
Под плотным черным мундиром, прижимаясь к самому сердцу, лежал заветный журнал портового смотрителя. Доказательство измены - оружие, оказавшееся в тысячу раз мощнее любого огненного шара.
Он больше не злился на старшего брата за то, что тот бросил его в эту политическую грязь.
Кайзен был прав, мир невозможно спасти красивыми речами с трибуны или парадами новых танков. Фасад Империи всегда блестит золотом, но истинная власть вершится в глубокой тени, вдали от чужих глаз.
И если для того, чтобы защитить свою страну от внутреннего гниения, ему придется носить маску достопочтенного сына... он будет носить ее с гордостью.
— Держите курс на Столицу лейтенант Джи, — скомандовал юный принц, не отрывая взгляда от горизонта. — Нам есть что рассказать Хозяину Огня.
Не забывайте ставить лайки и комментировать, ведь все это дает мотивацию писать дальше.
Обновлено: 20.02.2026