Глава 7. Долгие проводы (82 год П.К.)
I. Запах войны
12-летнему Кайзену казалось, что война имеет свой собственный, ни с чем не сравнимый запах. Это был не запах гари или крови — до них было еще далеко. Это был запах промасленной кожи, холодного железа, грубой мешковины и тревоги, которая казалось исходила от самих стен поместья.
На дворе стоял 82 год после Кометы Созина. Год, который разделил жизнь Кайзена на «до» и «после».
Поместье принца Айро, обычно наполненное смехом Лу Тена и запахом жасминового чая, превратилось в военный лагерь. Внутренний двор был завален ящиками с провиантом, связками копий и свертками с картами. Адъютанты сновали туда-сюда с озабоченными лицами, перекрикивая друг друга.
Айро, готовился к величайшему походу в своей жизни. Его цель была амбициозна и безумна — легендарный Ба Синг Се. Неприступная столица Царства Земли, о стены которой разбивались армии на протяжении столетий.
Кайзен стоял на балконе второго этажа, наблюдая за суетой. Его лицо было спокойным, но пальцы спрятанные в широких рукавах темно-красного халата сжимали спрятанный флакон с водой так сильно, что стекло едва не трескалось. Он понимал то, чего не понимали слуги и солдаты: когда ворота закроются за спиной отца, этот дом перестанет быть крепостью. Он станет клеткой в которой Кайзен останется наедине с хищником.
Внизу во дворе Айро тренировал Лу Тена. Младшему брату было уже десять. Он был высоким для своего возраста, крепким и полным той взрывной энергии, которую так ценили в Стране Огня. Держи стойку сын! — голос Айро перекрывал шум сборов. Огонь — это продолжение твоей воли! Лу Тен с криком сделал выпад и с его меча сорвался впечатляющий сгусток пламени. Я готов отец! — закричал Лу Тен, сияя от восторга. Я прожгу стену Ба Синг Се насквозь!
Кайзен смотрел на брата с болезненной смесью любви и жалости. Лу Тен видел в войне приключение, возможность стать героем легенд. Кайзен видел в ней мясорубку. Айро брал Лу Тена с собой не просто как сына, а как оруженосца и будущего офицера. Он хотел, чтобы мальчик «понюхал пороху». «Он забирает щит и меч, — подумал Кайзен. А меня оставляет охранять пустые ножны».
II. Последний урок чая
Вечер перед отъездом был тихим. Айро отослал слуг и позвал Кайзена в свои покои. Комната генерала уже выглядела пустой. Личные вещи были упакованы, на стенах остались лишь светлые пятна там где висели гобелены. Айро сидел за низким столиком, разливая чай. Это был не редкий сорт, а простой крепкий сбор который пьют солдаты в походе.
Садись Кайзен, — Айро указал на подушку напротив. Кайзен сел, привычно подобрав ноги. Он молчал давая отцу начать разговор. Айро долго смотрел на пар поднимающийся от пиалы. В его глазах не было привычного веселья. Он выглядел уставшим еще до начала похода.
Я оставляю тебя за старшего в этом доме, — наконец произнес Айро. Его голос был тихим, лишенным генеральских интонаций. Официально конечно за поместьем будут присматривать управляющие. Но ты принц. Ты — хозяин. Я понимаю, отец — кивнул Кайзен. Твой дядя Озай... — Айро запнулся подбирая слова. Он не хотел пугать сына, но не имел права лгать. Озай любезно согласился «помогать» с делами в мое отсутствие. Он будет часто бывать здесь. Или вызывать тебя во дворец. Айро поднял глаза на сына. В них читалась мольба.
Держись от него подальше Кайзен. Будь вежлив. Будь скромен. Будь тем «тихим камнем», о котором ты говорил два года назад. Не давай ему повода вспомнить о твоем существовании.
Кайзен сделал глоток чая. Горячая жидкость обожгла горло, но ему это было нужно чтобы почувствовать себя живым. Вы боитесь, что он попытается убрать меня? — прямо спросил Кайзен. Айро вздрогнул от этой прямоты. Я боюсь, что власть меняет людей, сын. Азулон стар. Если... если со мной или Лу Теном что-то случится, там под стенами ты останешься единственной преградой между Озаем и троном. А Озай не любит преград. Айро протянул руку через стол и накрыл ладонь Кайзена своей. Пообещай мне. Никакой магии. Никакого геройства. Просто выживи. Читай книги, играй в Пай-Шо, корми уток. Стань невидимкой. Я вернусь с победой, и тогда мы подумаем о твоем будущем. Возможно... возможно, я отправлю тебя учиться на Изумрудный Остров, подальше от столицы.
Кайзен посмотрел на руку отца. Теплую, надежную, мозолистую руку, которая столько раз спасала его. Я обещаю, отец — солгал Кайзен. Я буду тише воды. Я буду молиться за вашу победу и безопасность Лу Тена.
Но про себя он добавил: «Я буду невидимкой, отец. Но не такой как ты думаешь. Я стану тенью, которая будет душить врагов пока они спят».
III. Врата закрываются
Утро отъезда было серым. Низкие тучи напитанные влагой, висели над столицей. Армия выстроилась на площади перед дворцом. Тысячи солдат в красных доспехах, сотни танков, обозы, звери. Это была лавина огня и стали готовая обрушиться на мир.
Кайзен стоял на стене, рядом с другими членами королевской семьи. Ветер трепал его волосы. Он видел, как Айро и Лу Тен садятся на головного носорога. Лу Тен обернулся и помахал рукой. Он улыбался. Он был счастлив. Айро не обернулся. Он смотрел только вперед, на Восток. Великий день, не так ли? — раздался голос рядом. Кайзен не вздрогнул. Он знал, кто это еще до того как услышал шаги. Озай встал рядом, опираясь руками на парапет. Он был одет в безупречные шелка, его лицо было гладким и спокойным как у сытого кота. Мой брат наконец-то отправился совершить невозможное, — продолжил Озай, глядя на удаляющуюся колонну войск. Осада Ба Синг Се... Многие пытались. Никто не вернулся с триумфом. Мой отец точно справится, — тихо ответил Кайзен глядя прямо перед собой. Если кто-то и сможет пробить эти стены, то это он. Озай повернул голову. Его золотые глаза сверлили профиль племянника. Стены крепки, Кайзен. Иногда они ломают даже драконов. Но не волнуйся. Пока твой отец играет в солдатики, я присмотрю за тобой. Ты ведь теперь... совсем один.
В этих словах не было угрозы. Это была констатация факта. Озай маркировал территорию. Благодарю за заботу дядя, — Кайзен наконец повернулся и поклонился. Его лицо было маской покорности. Я буду стараться не обременять вас. Мои книги и сады — это всё что мне нужно.
Озай хмыкнул, потеряв интерес. Идем, племянник Азулон ждет нас, сегодня у нас семейный ужин в узком кругу, без героев.
Кайзен смотрел как исчезает в пыли последний отряд армии отца. Ворота столицы с грохотом закрылись ловушка захлопнулась.
Обновлено: 20.02.2026