Группа драйверов, неспешно прибывшая спустя несколько дней, ожидаемо обнаружила лишь пустое место. Им оставалось только растерянно переглядываться, созерцая прибрежное логово, вылизанное чище, чем миска у собаки.
Ли Вэй, осторожный по натуре, разумеется, не собирался оставаться на месте и дожидаться неприятностей после того, как поднял такой шум.
Пусть он в одиночку истребил почти целое племя жакалаев, уложил два десятка огров и до смерти напугал черного дракона, который оказался еще трусливее, чем сам Ли Вэй в прошлые годы, – он прекрасно осознавал положение дел. В этом мире, явно обладающем высоким уровнем магии, его сил могло хватить лишь на то, чтобы за счет эффекта неожиданности притеснять обычных существ без сверхспособностей. Ему было еще далеко до того, чтобы открыто претендовать на власть в регионе. Стоит ему столкнуться с парой подготовленных практиков, которые заранее заучат заклинания, подавляющие его способности, – и он тут же окажется в канаве.
А самое главное, он был уверен: останься он в том логове после битвы, какая-нибудь серьезная сила непременно захотела бы прибрать его к рукам.
И дело не только в славе. В том сражении, чтобы выманить прятавшегося в тени черного дракона, Ли Вэю пришлось заплатить немалую цену. Если беспорядочные удары жакалаев и огров оставили на нем лишь поверхностные раны, то его собственное дыхание, выпущенное почти в упор, далось организму очень нелегко.
Хотя в облике красного дракона он обладал почти полным иммунитетом к огненному урону, в тот раз Ли Вэй, словно боясь, что пламени не хватит мощи, решил рискнуть и подмешал в него энергию Пустоты. В результате неведомая магическая реакция превратила обычное огненное дыхание в чудовищный взрыв колоссальной силы.
Ударная волна едва не лишила его сознания. Казалось, все внутренние органы и кости сместились, он выбил два зуба, а чешуя осыпалась почти на три четверти. Сейчас он был лысым, как складчатый шарпей. По самым скромным подсчетам, на восстановление уйдет минимум полгода, и то при условии, что он погрузится в глубокий сон.
Такой поступок можно было назвать безумным. Та сцена стала сущим кошмаром для черного дракона Кангевиана, и именно после нее кобольды прозвали Ли Вэя «Дитя Безумия».
Позже, лишь на одной мысли: «Если упаду, меня разделают на трофеи», – он заставил себя доиграть роль до конца. Едва окунувшись в реку, он мгновенно принял форму слизи и на предельной скорости удрал за много миль.
Остальные слизи тоже подчинились приказу, отданному перед боем: они разделились и, собрав все трофеи, скрылись в тенях. Приняв облик неприметных существ – скорпионов, ящериц, жуков, – они направились к нескольким заранее намеченным точкам для обустройства гнезда.
Да, точки были выбраны заранее.
За эти три года Ли Вэй, помимо еды и сна, почти всё остальное время тратил на исследование Подземья.
Огромная колония слизей, численность которой приближалась к шестизначному числу, служила ему щупальцами, год за годом расползаясь от берегов реки всё дальше и дальше.
Поскольку одиночная слизь практически не представляла угрозы и состояла из малопитательной слизи (которая к тому же неслабо разила сточной канавой, была слегка едкой и токсичной), большинство из них возвращались в логово живыми. Лишь изредка какой-нибудь обезумевший от голода хищник мог сожрать парочку, утоляя жажду ядом. В остальном же слизи исправно несли всё, что считали «ценным», своему покровителю Ли Вэю.
Как известно, у одиночной слизи мозгов почти нет, так что можно представить, какую дикую мешанину вещей они притаскивали.
В основном это были бесполезные камни, сорняки и трупы насекомых. Однажды какой-то дурень с гордостью приволок нечто, напоминающее кусок экскрементов, за что Ли Вэй в ярости отвесил ему оплеуху, отправив обратно в реку.
Но прелесть теории вероятности в том, что когда выборка достаточно велика, среди мусора обязательно попадается что-то стоящее.
Например, необходимые Ли Вэю металлы – особенно залежи железа и меди. Одному счастливчику даже удалось найти сопутствующую жилу мифрила. Правда, то ли на этом куске мифрила остались следы какого-то яда, то ли еще что, но доблестная слизь испустила дух сразу после того, как доставила находку.
По предположению Ли Вэя, это, скорее всего, было логово зеленого дракона. Он проникся глубочайшим уважением к павшему герою: суметь в теле слизи украсть мифрил у дракона, ценящего золото превыше жизни, – это подвиг, достойный летописей их вида.
Как только появлялось нечто ценное, Пипим – интеллектуальный центр колонии – задействовал их коллективный разум, чтобы вычислить направление и примерное расстояние, откуда пришла слизь. Тогда уже сам Ли Вэй принимал форму слизи и отправлялся на место для проведения разведки.
За эти годы он осмотрел несколько сотен точек и отобрал несколько перспективных мест для будущего логова.
К кандидатам Ли Вэй предъявлял жесткие требования: достаточная скрытность, удаленность от крупных сил и их маршрутов патрулирования, близость к подземной реке, наличие рудных жил и полузакрытый тип пространства. Также обязательным условием было наличие тайных природных пещер, которые могли бы послужить путями отхода в случае осады.
Местом сбора, которое Ли Вэй выбрал в итоге, стал природный свод, расположенный милях в двадцати под городом Гэрсоун, где правили дроу. Это пространство было куда больше прежнего логова – около двухсот миль площади. Говорили, что оно возникло из-за бесконтрольного выброса дикой магии, когда Плетение вышло из-под контроля в тот миг, когда Карсус использовал аркану двенадцатого круга «Аватара Карсуса», пытаясь узурпировать власть первой богини магии Мистрил.
Когда возродившаяся богиня магии второго поколения восстановила Плетение, ее контроль над ним оказался гораздо слабее, чем до катастрофы. Из-за этого некоторые участки Плетения навсегда остались в запущенном, хаотичном состоянии. Люди называли их Темным Плетением, а заклинатели – зонами мертвой магии. В таких регионах обычные заклинания, опирающиеся на Плетение, практически не работали.
Этот свод был во власти Темного Плетения, и потому дроу долгое время использовали его как сточную канаву.
Первыми здесь обосновались отчаявшиеся гоблины. Вскоре они обнаружили, что могут вполне сносно жить, просто собирая мусор, и начали стремительно размножаться.
Однако вскоре гоблины заметили, что через туннели сюда время от времени сбрасывают трупы женщин-дроу. Трупы они радостно забирали себе, но со временем сюда начали сбегать и живые изгнанницы. Что ж, итог был предсказуем: почти все они становились «родовыми эльфийками» для гоблинских племен.
А почему женщины-дроу постоянно вынуждены были бежать сюда?
Всё из-за Королевы Пауков Ллос, в которую верили дроу. Она обожала интриги и борьбу. Коварство, захват власти и преследования радовали ее сердце и приносили ее милость. Поэтому традиции междоусобиц дроу славились на весь мир, а в человеческих книжках с поверхности дроу были самым популярным сюжетом.
В Кориле даже ходил старый анекдот. Один человеческий гуляка пришел в город Подземья, желая познать женщину-дроу. Он выставил условие: «Она должна быть знатного происхождения, чтобы я почувствовал вкус победы».
Хозяин заведения посмотрел на него как на деревенщину и, указав на стоящих в ряд девиц, представил их:
— Из этих десяти девять – бывшие старшие дочери великих домов, проигравшие в борьбе. А последняя – бывшая матрона, которую свергла собственная дочь вскоре после прихода к власти. Какую выберешь?
Очевидно, что эти женщины были изгнанницами-лосерэл, жертвами семейных распрей в городе Гэрсоун.
Тяжело раненные и захваченные гоблинами, они теряли всё. Кем бы они ни были раньше, какими бы талантами ни обладали – после бесконечного цикла размножения их разум мутился. В голове не оставалось ничего, кроме тяги к спариванию, они больше ничего не помнили и не понимали.
Почуявшие вкус легкой добычи гоблины порой даже начали пробираться в сам город через сложную систему канализации. В период увядания флуоресцентного мха (который в Подземье считался ночью) они выходили на улицы и подбирали у таверн мертвецки пьяных дроу, чтобы утащить их под землю в качестве бесплатных инструментов для продолжения рода.
Если раньше дроу еще могли смотреть сквозь пальцы на судьбу проигравших изгнанниц, то набеги в город стали переходом всех границ.
Последней каплей стал случай, когда похитили только что пришедшую к власти дроу одного из семейств. Когда ее нашли, она превратилась в безмозглую свиноматку, живущую одними инстинктами. Это кощунство окончательно разъярило верхушку Гэрсоуна.
К великому раздражению дроу, из-за того, что свод находился в зоне мертвой магии и был испещрен узкими лазами, несколько их карательных экспедиций провалились. Спустя время проклятые зеленокожие всегда возрождались, не меняя своих привычек! Один ученый дроу после вскрытия гоблина пришел к пугающему выводу: если так пойдет еще пару тысяч лет, эти гадкие гоблины ассимилируются и станут почти неотличимы от самих дроу.
Проблема встала ребром, но из-за противостояния с иллитидами из города Айронфордж дроу не могли выделить армию для полномасштабной зачистки.
Поэтому они организовали отряд для патрулирования свода. Но поскольку работа была неблагодарной, условия – ужасными, а патрульные то и дело получали удар в спину (чаще всего от своих же сородичей, устранявших конкурентов), распоряжение быстро превратилось в пустую бумажку.
Ситуация изменилась с приходом беглых рабов-дуэргаров.
Они не вынесли гнета дроу, а побег через городские ворота был слишком рискованным, поэтому они выбрали это место как перевалочный пункт.
Но обнаружив в зоне мертвой магии богатейшие залежи руды, они просто не смогли уйти. Рискуя быть уничтоженными дроу, дуэргары обосновались здесь.
Им повезло: какое-то время они жили спокойно, а слухи о новом прибежище привлекали всё больше беглецов. Появились самые разные расы рабов: полурослики, кобольды, жакалаи, ящеролюды, полудраконы и даже люди.
Гоблины, чья боевая мощь была несопоставима с новыми жильцами, могли лишь бессильно злиться.
Когда дроу наконец заметили перемены, беглецы уже сплотились в серьезную силу.
Рабы назвали это место Зерандириан.
Земля Греха.
Зеландия.
У верхушки Гэрсоуна осталось лишь два пути.
Либо ценой огромных потерь уничтожить сплотившихся рабов, которые умели сражаться, и вернуться к вечным набегам гоблинов.
Либо пойти на формальный компромисс: молча признать их существование, обязав Зеландию ежемесячно поставлять огромное количество редкой руды в качестве налога. По сути, это означало получить богатую шахту, не ударив пальцем о палец.
Кроме того, в соглашение вписали условие: Зеландия берет на себя обязанность по истреблению гоблинов или, по крайней мере, гарантирует, что эти твари не будут пробираться в верхний город.
Для дроу выбор был очевиден.
Славящиеся своим бесстыдством и жаждой выгоды, они выбрали второй вариант, ведь инициатива всегда оставалась в их руках.
Шло время, налоги становились всё тяжелее. Особенно сейчас, когда трения между Гэрсоуном и Айронфордж обострились, давление достигло критической точки.
В каком-то смысле они как были рабами дроу, так ими и остались. Просто под другим названием.
И именно в этот переломный момент в Землю Греха прибыл Ли Вэй.
«Интересно, те слизи справляются с работой по плану?» – с сомнением подумал он.
Обновлено: 19.02.2026