Мэн Юньцзэ недоуменно замер. Улыбка человека, уверенного в своей победе, застыла на его лице.
Когда Ли Сян появился рядом с Чжу Пэйэр, он сразу же приказал навести о нём справки. Его происхождение из маленькой деревушки было подлинным.
Бедный студент из глухой деревни определённо не мог позволить себе ужин в подобном ресторане.
Но Ли Сян вёл себя так непринуждённо, словно это он был хозяином вечера.
Здесь что-то не так.
— Да, но кто сказал, что выходцы из деревни ни на что не способны? Как-никак, я тот, кто своим умом пробился через выпускные экзамены. Уж на это-то меня хватит, — с презрением ответил Ли Сян.
Картина мира Мэн Юньцзэ рухнула, но он тут же осознал свою оплошность.
В его семье за такую потерю самообладания его бы наказали по всей строгости семейных правил.
Он успокоился и продолжил:
— Неудивительно, что человек, пробившийся сквозь тысячи конкурентов, обладает такими талантами. У вас определённо есть свой подход.
Ли Сян был в замешательстве.
Он осторожно наклонился к Чжу Пэйэр и прошептал:
— У него что, не все дома? Как можно терпеть, когда твой соперник так выпендривается?
— Вот поэтому мне и не нравится его семья. Слишком много правил, я к такому не привыкла, — так же тихо ответила Чжу Пэйэр.
— Я слышал, что у сестры Пэйэр появился парень, поэтому и позволил себе пригласить вас обоих. Я хотел своими глазами увидеть, что за человек смог завоевать её сердце, — сказал Мэн Юньцзэ, сделав глоток вина, чтобы смочить горло.
Его тон был полон пристальной оценки.
Ли Сян, разумеется, не собирался попадаться в эту ловушку. Подыграй он ему — и сразу окажется в проигрышном положении.
— А, так это младший брат решил устроить проверку от имени сестры! Прошу прощения, прошу прощения. Это я, её зять, оказался слишком мнительным. Этот бокал за тебя.
Ли Сян сделал вид, будто его осенило. Он поднял бокал с красным вином, стоявший у его тарелки, и обратился к Мэн Юньцзэ.
«Ну что, голубчик, я только что определил твой статус. Посмотрим, что ты теперь сделаешь», — в глазах Ли Сяна мелькнул хитрый блеск, и он впился взглядом в Мэн Юньцзэ, словно ядовитая змея.
Лицо Мэн Юньцзэ помрачнело. Ли Сян поставил его в безвыходное положение: и поднять бокал неловко, и не поднять — тоже.
Хорошее воспитание требовало от него, чтобы на любой тост, вне зависимости от статуса говорившего, он отвечал с улыбкой.
В конце концов, он с кривой усмешкой поднял бокал.
И, словно назло, залпом осушил свой бокал с минеральным Пти-Шабли.
— Ничего себе, неужели семейные правила Мэнов настолько извращённые? Даже такое стерпеть... — с тревогой прошептал Ли Сян Чжу Пэйэр.
— А ты думал, почему я его не выбрала? Мы ведь друзья детства, — тихо ответила Чжу Пэйэр, сделав глоток из своего бокала.
Во время ужина Мэн Юньцзэ не устраивал никаких козней. Он просто хотел посмотреть, что за человек смог покорить гордую Чжу Пэйэр.
Как наследник большой семьи, он никогда не собирался вешаться на одном дереве.
В конце концов, невозвратные издержки не должны влиять на важные решения. Чжу Пэйэр была для него лишь наилучшим вариантом, не более.
Если бы ничего не вышло, он бы лишь почувствовал сожаление.
Но то, как Ли Сян и Чжу Пэйэр общались, всё же его раздражало.
Правило «не разговаривать во время еды и перед сном» было вбито ему в подкорку, поэтому он мог лишь с горечью и негодованием наблюдать за ними.
Даже толстокожий Ли Сян почувствовал себя неловко под пристальным взглядом Мэн Юньцзэ.
Мэн Юньцзэ вёл себя точь-в-точь как обманутый муж из хентай-манги. Хотя Ли Сян, по сути, и вправду его «обставил».
Но он ведь сделал это не нарочно.
Так ужин и подошёл к концу в этой странной атмосфере.
Когда они вышли на улицу.
— Этот парень просто нечто, — вздохнул Ли Сян.
Он заметил, что под конец Мэн Юньцзэ, казалось, уже не испытывал к нему враждебности.
«Стерпеть, когда у тебя уводят женщину... Такие люди слишком опасны».
Ли Сян покачал головой. Эти слова он произнёс лишь про себя, став ещё более настороженным.
В конце вечера Мэн Юньцзэ даже предложил Ли Сяну сотрудничество. Такой человек определённо себе на уме.
Если бы Ли Сян и вправду ослабил бдительность, он бы и не заметил, как его убьют.
Поэтому Ли Сян отказал Мэн Юньцзэ.
— Думаешь, воспитание в большой семье порождает только прожигателей жизни? Пока интересы семьи не задеты, эти люди могут стерпеть что угодно. Мне не нравится такая атмосфера, в ней нет ничего человеческого.
Чжу Пэйэр, казалось, что-то вспомнила, и её голос помрачнел.
— В вашей семье Чжу так же? — покосился на неё Ли Сян.
— Семья Чжу когда-то тоже следовала этим правилам, но однажды она пришла в упадок. Эта система нам не подходит. Мой старший брат не хочет, чтобы семья Чжу повторила былые ошибки, поэтому ты и смог со мной познакомиться.
Чжу Пэйэр бросила на Ли Сяна недовольный взгляд и одна направилась к парковке.
Ли Сян замер на месте. Его взгляд на мгновение застыл, а затем...
Он догнал Чжу Пэйэр:
— Подожди меня! Уже не нужен муж, которого ты сама выбрала?
Раз уж он выбрал семью Чжу, то не собирался жалеть.
Ему нужна была семья Чжу.
В этой жизни он был сиротой.
Без родственников, которых можно было бы расставить на ключевые посты, он не смог бы участвовать в матчах высокого уровня.
Рассчитывать на детей для построения своей сети было слишком долго. Десятилетия... он не хотел быть как Сыма И и возвыситься лишь в преклонном возрасте — это был не его путь.
Семья Чжу — его лучший трамплин.
Если у его наследников будет кровь семьи Чжу, то их поддержка станет и его поддержкой.
Тогда он сможет без опаски использовать Систему, чтобы покорить деловой мир.
Империя Лунхуа... если говорить красиво, то это «единый мир», а если по-простому — крайне феодальное государство.
Всё самое лучшее было в руках аристократов.
Если он хотел выбиться в люди, ему нужно было стать аристократом.
Если бы он, не имея аристократического статуса, вытащил что-то из Системы, то на следующий день его бы нашли «покончившим с собой» выстрелом в спину.
Семья Чжу была аристократическим родом, который пережил упадок. Процесс возрождения сделал их более открытыми ко многому.
Например, к зятю-бедняку.
Став зятем семьи Чжу, он сэкономил бы больше десяти лет, которые ушли бы на самостоятельное восхождение.
А это время было очень ценным.
Когда он создавал «Боевой молот», многие наводили о нём справки. Но как только эти люди узнавали о Чжу Пэйэр, они тут же исчезали, и больше никто не пытался разузнать о нём.
Если бы Ли Сян и после этого не понял, в чём дело, то зря прожил бы эту жизнь.
* * *
Имперский конкурс по разработке игр, отборочная комиссия.
— Есть какие-нибудь игры, в которые стоит вложиться? Вы понимаете, о чём я.
Полноватый мужчина средних лет скучающе просматривал что-то на экране в своих руках.
— Есть, господин, — почтительно ответил ответственный за отборочный тур. — И это не продукт крупной компании, а работа студентов.
— О? Рассказывай.
Полноватый мужчина выпрямился.
В Империи и впрямь не было недостатка в талантах. Если студент сможет выиграть, это же лакомый кусок, который сам плывёт в руки.
В наше время разработка игр приносит огромные деньги, даже больше, чем налоги.
Его семья тоже пыталась закрепиться в игровой индустрии, но за последние годы особых успехов не добилась.
А этот студент — не талант ли, который сам пришёл в руки?
— Этот студент из Юго-Западного университета, проект курирует сам университет. Но я разузнал: над игрой на самом деле работает всего около сорока человек, и все они — бедные студенты, — почтительно доложил ответственный за отборочный тур.
— О? Так это просто кучка бедных юнцов, не знающих своего места. Что ж, им повезло попасть в струю. Без связей сертификат квалификации так просто не получишь.
Полноватый мужчина средних лет вертел в руках нефритовый шарик.
Человек его положения, конечно же, знал обо всех махинациях на специальности «Разработка игр».
В некоторых университетах эта специальность была вотчиной аристократов, и ни одного простолюдина туда не брали.
Лишь в таком известном имперском вузе, как Юго-Западный университет, махинаций было поменьше, и нескольким счастливчикам удавалось поступить на специальность «Разработка игр».
— И что за работу в этот раз представил Юго-Западный университет? — с любопытством спросил мужчина.
Любой проект, который курировал университет, был первоклассным, а в некоторых аспектах — и вовсе выдающимся.
Особенно в таком вузе, как Юго-Западный университет. Те, кому удавалось получить финансирование, были далеко не простаками.
Обновлено: 22.01.2026