Сия нуждалась в мужчине, ведь весна уже подходила к концу.
Если спариться слишком поздно, то не получится родить ребенка к моменту таяния снегов.
Праматерь говорила: если родишь зимой – умрет дитя, если родишь весной – умрешь сама.
Она вспомнила, как горько плакала в пещере Мама, когда ее новорожденный братик замерз насмерть…
Вспомнила, какой бледной и измученной была Сестра, умирая в муках после весенних родов…
Сия невольно преисполнилась тревоги.
Но когда она осторожно высунула голову и заглянула за толстый ствол дерева, увидев ту высокую фигуру, радость мгновенно смыла печаль с ее лица.
Сия верила, что он станет тем самым мужчиной, с которым она разделит свое первое спаривание.
Иначе и быть не могло – не зря же она встретила его, когда собирала ягоды.
Она коснулась своей толстой и длинной деревянной палки, и уверенность в сердце окрепла, а на лице расцвела простодушная улыбка.
— Он обязательно захочет вернуться со мной в племя.
… Ся Минхао резко обернулся, но увидел лишь густой лес, шелестящий под порывами ветра, да мерно текущую речушку.
— Странно, — пробормотал он, — почему кажется, будто за мной кто-то следит?
Он не пошел дальше, а достал армейскую флягу. Оглядываясь назад, он принялся изучать окрестности.
Под бескрайним закатным небом по обоим берегам реки высились могучие деревья-исполины. Их кроны закрывали небо, ярусы листвы мелко дрожали на ветру, а земля была устлана кустарником и темно-зеленым мхом.
Такой первозданный природный пейзаж, выложи его в соцсетях, непременно вызвал бы жгучую зависть у бесчисленных офисных работяг, замученных бешеным ритмом жизни.
Собственно, ради подобных видов Ся Минхао и приехал сюда, но сейчас у него совсем не было настроения фотографироваться и наслаждаться натурой.
— Куда же меня занесло? Неужели это все еще горы Айлаошань?
Он планировал обычный поход, но сегодня утром, едва он выбрался из палатки, начались странности. Его спутники исчезли, телефон не ловил сеть, даже навигационная система «Бэйдоу» вышла из строя.
Казалось, он попал в место, которое не видит ни один датчик.
Убедившись, что это не помутнение рассудка после вчерашнего отравления грибами цзяньшоуцин, Ся Минхао двинулся вдоль реки. Это было базовое правило выживания, о котором рассказывал опытный старший товарищ из клуба любителей походов. Если это не совсем уж нетронутые дебри, то прогулка вдоль реки обычно безопасна. Ручей впадает в большую реку или выводит из леса. Кроме того, наличие воды гарантирует, что ты не умрешь от жажды в худшем случае, а в лучшем – выше шанс встретить людей, выйти к деревне или дороге.
— Черт! Пусто!
Запрокинув голову, Ся Минхао обнаружил, что вода во фляге закончилась. Стоило ему осознать этот факт, как жажда вскипела с новой силой. Журчание реки влекло его, и Ся Минхао невольно посмотрел на поток.
— Может, набрать воды? — Подумал он, но рассудок велел не спешить. Он еще не умирал от жажды.
Тот же опытный товарищ советовал: никогда не доверяй своему желудку слишком сильно, он не так крепок, как кажется, и далеко не у каждого здоровье как у Эд Стаффорда или Беар Гриллса. — Еще пройдусь. Даже если не встречу людей, поймаю сигнал и вызову помощь. Только представлю, во сколько это обойдется…
От этой мысли у Ся Минхао защемило сердце. И жалко было не столько денег, сколько сорванного отпуска, на который он с таким трудом выкроил время. Наконец-то вырвался из суеты: ни совещаний с руководством, ни изнурительных переработок. Ради этого похода он тщательно подбирал снаряжение: складная удочка, саперная лопатка, нож для выживания, бинокль, походная аптечка… Даже штурмовка и тяжелые треккинговые ботинки были новыми. Увы, наслаждение природой стало несбыточной мечтой. Теперь единственной целью Ся Минхао было выжить и не опоздать на работу.
Он снова повесил флягу на плечо, развернулся и уже собирался продолжить путь, как вдруг сзади послышался шорох. Он не успел даже оглянуться – в затылок ударила резкая боль…
… На закате у входа в пещеру группа женщин с тревогой всматривалась вдаль. Время от времени они вскрикивали, словно надеясь на ответный зов.
Смеркалось. Раньше мужчины никогда не возвращались так поздно, вне зависимости от того, добыли они дичь или нет. Эта аномалия предвещала что-то ужасное. Племя не может существовать без мужчин. Без их добычи, полагаясь только на собирательство, они не выживут. К тому же, если их обнаружит другое племя, они придут с копьями, поглотят их род, а маленьких детей убьют. Тем более скоро начнется сезон дождей…
Женщина, стоявшая с краю, выглядела обеспокоеннее всех. Помимо мужчин племени, она ждала свою дочь – Сию. Крики женщин постепенно переходили в заунывный плач, некоторые уже начали рыдать.
В этот момент вдали показался маленький силуэт.
— Сия! — Вскрикнула ее мать и бросилась навстречу. — Сия, что это у тебя за спиной?
Увидев покрытую потом дочь с тяжелой ношей, она сначала подумала, что это добыча. Такого зверя хватило бы всему племени, чтобы наесться досыта. А они никогда не ели досыта. Но разглядев «добычу» поближе, мать Сии вскрикнула, и на ее голос сбежались остальные женщины. Сия притащила человека, причем очень странного мужчину!
— Мама, я хочу с ним спариться! — Недоуменно произнесла Сия, заметив ужас на лице матери.
— Дикий мужчина! Сия, дикого мужчину нельзя оставлять. Брось его скорее. Когда он проснется – сбежит. А потом приведет свое племя, чтобы захватить нас! — Наперебой кричали окружившие их женщины.
В эпоху матриархального рода каждый клан был скреплен узами крови. Можно было принять чужака, но только если он пришел сам, иначе жди беды.
— Оставьте его, — раздался не старый, но полный властности голос. Шум мгновенно стих. Заговорила праматерь Сима. Она отвела взгляд от темнеющего горизонта и посмотрела на Ся Минхао.
Все взгляды обратились к Симе. Они понимали, что значат эти слова. Стемнело окончательно. Теперь светили лишь звезды в небе да костер в глубине пещеры. Мужчины, скорее всего, уже не вернутся…
Обновлено: 03.02.2026