Глава 29 — Глава 26: «Странная накладная»

Из-за дикой сонливости и изнеможения Мильтон спал на редкость крепко. Проснувшись, он даже не сразу сообразил, сколько времени прошло. Часы он видел, а вот с датой возникли проблемы… — Надеюсь, я не проспал целые сутки, — Мильтон сел на диване, разминая затекшие мышцы. — Сначала нужно привести себя в порядок. Выйдя из комнаты, он увидел Лию. Она сидела за обеденным столом, безучастно уставившись в пустоту. Родители зверски убиты бандой Фанкан, остался один ребенок… Мильтон мысленно вздохнул, подошел и спросил: — Лия, сколько я спал? Девочка тут же встрепенулась и попыталась улыбнуться: — Господин инспектор, вы спали чуть больше восьми часов. «Сильный ребенок». Мильтон не стал садиться. Он посмотрел на Лию и, тщательно подбирая слова, спросил: — Чем планируешь заниматься дальше? — Я… я не знаю, — Лия замялась. — У меня осталось несколько долларов, которые вы дали мне в прошлый раз. Наверное, их хватит еще на пару дней? Фруктовую лавку больше не открыть. Банда Фанкан обязательно придет за ней… Хозяин мертв, отец мертв, защищать ее больше некому. Маленькой девочке в таком месте не найти достойную работу. Скорее всего, через несколько дней она либо умрет с голоду, либо будет вынуждена продать себя работорговцам из трущоб Старой улицы. Слыша этот безжизненный, полный отчаяния тон, Мильтон спокойно произнес: — Пойдешь в школу, будешь учиться. Школа… Учеба… Лия заморгала, крепко сцепляя пальцы: — Но у меня нет денег на обучение, господин инспектор. — Пока что будешь подрабатывать здесь, в аптеке. К началу следующего семестра у тебя накопится достаточно денег на оплату, — сказав это, Мильтон направился в ванную. — Запомни: только знания способны изменить твою судьбу. Лия смотрела вслед уходящему Мильтону, оглядывала знакомую обстановку, и чувство безопасности, которое казалось безвозвратно утраченным, начало понемногу возвращаться. Напускное спокойствие рухнуло, в глазах застыли слезы: — …Спасибо вам. Мильтон замер. Он обернулся и очень серьезно поправил девочку: — Не благодари меня. Ты заплатила налог, а это – права налогоплательщика. Лия остолбенела. Заплатить налог – и получить права? Лию всю жизнь только грабили под разными предлогами. Впервые она всерьез задумалась над словом «права», и это открытие пошатнуло основы ее мира. Мильтону было не до душевных терзаний ребенка – дел накопилось невпроворот. Он быстро умылся, переоделся и поднялся в небольшую столовую на поверхности. Желудок настойчиво требовал еды. Брэндон и Луц уже ждали его. Увидев Мильтона, они тут же вскочили: — Босс! Обедать будете? Я заказал еду из китайского ресторанчика через дорогу. Скажу по секрету, у китайцев всё чертовски вкусно, они снабжают едой почти все наши столовые. Мильтон, услышав про китайский ресторан, промолчал. Выдержав паузу в три секунды, он обратился к Луцу: — Сходи туда и купи ингредиенты и приправы. Готовую еду не бери. «Боится яда…», – подумал Луц, кивнул, восхитившись осторожностью босса, взял деньги и вышел за дверь. Брэндон же, развалившись на стуле, усмехнулся: — А вы не такой холодный, как кажетесь, босс… Глядя на вашу одержимость налогами, я думал, вы выставите Лию вон. Мильтон бросил на него ледяной взгляд: — Поэтому вы и провалились в управлении этим местом. Поэтому и налоги собрать не можете. Брэндон опешил: — Что? — Если только взимать налоги и не отдавать ни цента обратно, люди будут считать это грабежом. Они будут сопротивляться, и стоимость сбора налогов вырастет до небес. Когда затраты на сбор превысят саму сумму налога – порядок рухнет. — Вы даете людям почувствовать только последствия неуплаты, но не даете им почувствовать улучшения качества жизни после уплаты налогов. Отсюда конфликты и противостояние. Мильтон сделал паузу и продолжил: — Скажу на понятном тебе языке. Если владелец лавки заплатит мне за защиту и увидит, что может спокойно торговать, что ему больше не подсовывают фальшивые купюры, что полиция вернет ему даже украденную пачку салфеток, а из-за воцарившегося порядка клиентов станет больше… нужно ли будет мне бегать за ним и требовать оплаты? — Он сам будет на коленях умолять меня принять его налог! Понимаешь разницу между затратами и эффективностью? Не думай только о том, как откусить кусок побольше. Думай о том, как сделать так, чтобы вместо одного батона хлеба появилось два. Деньги нужно зарабатывать на тех, у кого они есть. Тот, кто тратит силы на притеснение бедняков, никогда не разбогатеет по-настоящему. Брэндон, не будучи особо грамотным, почувствовал глубокую истину в этих словах. Он понимающе кивнул: — Так вот оно как… Это и есть «образованный человек»? Похоже, мне надо заработать своим детям на учебу. — … Как только лекция для Брэндона была окончена, вернулся Луц с полными пакетами. Он вывалил продукты на стол, переводя дух: — Куриные крылышки, яйца, большой кусок говядины, помидоры, овощи, рис и специи. Босс, посмотрите, хватит на всех? А повар у нас есть? Кто готовить будет? — О! Когда они узнали, что это вы заказываете, даже прислали в подарок несколько бутылок кока-колы. Американская штука, вещь! Слава Адского мытаря гремит вовсю! «Еще раз услышу это прозвище – разозлюсь». Мильтон предостерегающе зыркнул на Луца, сгреб продукты и ушел на кухню. Луц застыл в изумлении и шепотом спросил Брэндона: — Это что, босс сам готовить будет? Он умеет? — Понятия не имею! Через сорок минут под ошеломленными взглядами присутствующих, включая Лию, Мильтон с каменным лицом вынес несколько больших мисок с дымящейся едой: томатный суп с яйцом, отварную говядину, крылышки в кока-коле и рис. Чтобы не шокировать вкусовые рецепторы иностранцев и из-за нехватки некоторых специй, он добавил в говядину лишь самую малость остроты, а от сычуаньского перца и вовсе отказался. — Мясо, овощи, суп. Ешьте что есть, — Мильтон наложил себе порцию и, неуклюже орудуя вилкой, съел кусочек говядины. Внутренне он поставил блюду шесть с половиной баллов – съедобно, но не более. Однако он никак не ожидал, что реакция остальных будет столь бурной. Все, включая Лию, после первого же куска замирали, поднимали глаза на Мильтона, и с каждым разом их взгляды становились всё более потрясенными. Вскоре в них появилось нечто вроде благоговения, а кто-то и вовсе ел со слезами на глазах. — Боже, это слишком вкусно… Я пойду еще супа налью! — Крылышки можно готовить ТАК? — Эй, поменьше мяса бери, имей совесть! Почти все мгновенно опустошили тарелки и побежали за добавкой, словно не ели несколько дней. Глядя на этих изголодавшихся демонов, Мильтон в недоумении спросил: — Да ладно вам, неужели настолько? Брэндон промолчал, продолжая яростно работать челюстями. Луц с трудом поднял голову и невнятно пробормотал: — Босс, это правда невероятно… Погодите, дайте доесть, потом поговорим. В итоге Мильтон наблюдал, как его стряпня исчезает со скоростью света – эти сумасшедшие вылизали даже подливку! Закончив трапезу, все сидели, не в силах встать от сытости, но с выражением крайнего удовлетворения на лицах. — Босс… вы… вы так божественно готовите?! — Черт, это лучше той китайской еды через дорогу, а это высшая похвала в моем понимании! На самом деле, Мильтон их понимал. В таком захолустье обычный рацион – это хлеб с яичницей, запитый водой. Редкие потроха в качестве источника белка считались праздником, а поход в американскую китайскую забегаловку – наградой. В месте, где можно помереть с голоду, радуются простому насыщению, кому охота изучать высокую кухню? Луц удовлетворенно выдохнул: — Теперь я точно знаю, что не ошибся с выбором лидера! Босс, кухня какой страны это была? Когда выйду на пенсию, научусь у вас паре приемов и открою ресторан. Дела пойдут куда лучше, чем у того китайца. Мильтон прикрыл глаза и ответил: — Это и была китайская кухня. — …Что?! Китайская? А что тогда такое «Цыпленок генерала Цо»? Мильтон окончательно махнул рукой на этих чудиков. Он вздохнул и покачал головой: — Поели – спускайтесь вниз. Изучим бухгалтерские книги «Хозяина», попробуем нащупать след благотворительного фонда «Зеленая лоза». Сейчас большинству «клиентов» аптеки разрешалось находиться только на первом этаже. В подвал допускались лишь те, кому можно было безоговорочно доверять. С этими словами он вернулся в небольшую переговорную на цокольном этаже, открыл книгу учета и принялся за кропотливое изучение. Записи были крайне скудными: только названия препаратов, цена за единицу и кое-какие краткие пометки… Видимо, боялись оставлять лишние улики. Мильтон продолжал перелистывать страницы, как вдруг его брови нахмурились.