От слов Ху Мэй остатки сна улетучились без следа.
— Что ты несёшь?
Я решил, что она шутит, но она посмотрела на меня с абсолютной серьёзностью.
— Рано или поздно мне придётся выйти замуж. И мне кажется, ты — тот, на кого можно положиться. Ну так что, подумаешь? Сказать по правде, я до сих пор девственница. Ты не пожалеешь.
Я смотрел в её тёмные, блестящие глаза и с трудом сглотнул. Ху Мэй была самой красивой женщиной, что я когда-либо видел. Каждое её движение, каждая улыбка задевали струны моей души. Сказать, что я ничего к ней не чувствовал, было бы лицемерием.
Но…
Видя, что я медлю с ответом, она спросила прямо:
— Я недостаточно хороша?
— Не в этом дело.
— Тогда ты брезгуешь мной, потому что твой наставник видел моё тело?
— И не в этом.
Она начала злиться.
— И не в этом, и не в том! Так в чём же тогда дело?
С этими словами она рванула воротник платья, обнажая плечи и ослепительно белую кожу.
— Только согласись, и можешь делать со мной всё, что пожелаешь.
Искушение было чудовищным. Я не мог оторвать от неё взгляда. Внутри поднималась тёмная, неукротимая волна желания — броситься на неё, обладать ею, сделать её своей.
Но я сдержался.
Неимоверным усилием воли я подавил низменные инстинкты и задал ей всего один вопрос:
— Чего ты хочешь?
Она замерла.
— Что ты имеешь в виду?
— Мы знакомы меньше месяца, но я уже понял, что ты — человек, который всегда идёт к своей цели. Чтобы отомстить за мать, ты намеренно позволила шифу схватить себя, терпела нечеловеческие муки, но не отступила. Я — простой смертный, для тебя во мне не должно быть никакой пользы. Но ты решила остаться со мной, и даже готова отдать мне своё тело. А значит, у тебя есть цель, о которой я не знаю.
Ху Мэй на мгновение замолчала.
— Ты никогда не слышал историй о том, как лисы платят за добро? Я просто хочу отблагодарить тебя.
Я усмехнулся.
— В сказки, где красавицы расплачиваются за спасение своим телом, я не верил даже в детстве.
Она гневно сверкнула на меня глазами и поправила одежду.
— Всю атмосферу испортил, — обиженно пробормотала она. — С тобой совсем неинтересно.
Поднявшись, она нашла ваучеры на завтрак, которые нам вчера выдали на стойке.
— Пойду поем. А ты приведи себя в порядок, от тебя уже псиной несёт! Принесу тебе завтрак.
С этими словами она вышла из комнаты.
Я повернулся к окну. Солнце только-только показалось над горизонтом. Выходит, я проспал целые сутки.
Приняв ледяной душ, я наконец-то смог полностью погасить остатки разыгравшегося желания.
То, что я сказал Ху Мэй, не было уловкой или проверкой. Это были мои истинные мысли. С той самой минуты, как она предложила «стать опорой друг для друга», я был настороже. Да, она лишилась своих сил, и, возможно, возвращение в лес было для неё смертельно опасно. Но в мире людей, с её красотой, она бы не пропала. А значит, у неё не было ни единой причины оставаться со мной.
Если я прав, во мне скрыта какая-то тайна. Тайна, ради которой она готова пожертвовать даже своей честью.
Я же позволил ей остаться не из жалости или родства душ. Мне нужны были её знания и опыт, чтобы разобраться с четырьмя призраками с Лысой горы. Говоря без обиняков, мы оба вели неискреннюю игру, используя друг друга в своих целях.
Едва я успел высушить волосы и натянуть штаны, как в замке щёлкнула карта-ключ.
Вошла Ху Мэй с завтраком. Увидев мой обнажённый торс, она не смутилась. Наоборот, подошла и ущипнула меня за живот.
— Мужчину красят кубики на прессе, — протянула она. — Тебе бы не мешало подкачаться.
Каждое её движение, каждое слово сочилось двусмысленностью, но я оставался невозмутим. Молча одевшись, я сел за стол.
Она поджала губы и поставила передо мной еду.
— Паровые булочки и соевое молоко. Завтрак в этой дыре отвратительный, но придётся потерпеть.
Я не ел со вчерашнего утра и был голоден как волк, так что умял две булочки в мгновение ока.
— Денег у нас осталось от силы на неделю проживания в гостинице, — заметила Ху Мэй. — Придумал, чем будем зарабатывать на жизнь?
Этот вопрос поставил меня в тупик.
Раньше, до того как я узнал правду, мой план был прост: после восемнадцатилетия уехать с парнями из деревни в большой город на заработки. На завод — крутить гайки, или в доставку — развозить еду. Без образования на большее рассчитывать не приходилось. Но теперь всё изменилось. Не говоря уже о Ху Мэй, одно лишь исполнение обещания, данного четырём призракам, требовало немалых денег.
— Ты говорила, у тебя в Цюаньчэне есть друзья. Может, кто-то из них поможет?
Она скривилась.
— Просить помощи у других духов? А ты не боишься, что они нас просто съедят? С моими знакомыми можно вести дела, но просить у них приюта… нет, я на такое не пойду.
— Тогда какие у тебя идеи?
Приложив палец к подбородку, она на мгновение задумалась.
— Я ведь не в первый раз покидаю лес. Однажды я уже жила в городе, работала барменом. Не хвастаясь скажу, коктейли у меня получались отменные. Если бы нам удалось открыть свой бар, мы бы точно разбогатели.
Открыть бар? Идея была неплохой, но сколько на это нужно денег? У меня на руках было всего две тысячи.
— У нас нет таких денег.
— Я знаю.
Ху Мэй поднялась.
— Пойдём прогуляемся. Сидя в четырёх стенах, денег не заработаешь.
Мы вышли из гостиницы. Солнце поднималось всё выше, улицы наполнялись людьми. Спору нет, большой город был куда оживлённее нашей деревни. Но среди этих каменных громад и ревущих потоков машин я чувствовал себя чужим.
Ху Мэй, похоже, всерьёз загорелась идеей бара. По пути она расспрашивала прохожих, не знает ли кто о сдающихся в аренду помещениях. И ей повезло. Старик, торговавший газетами в киоске уже лет двадцать, рассказал нам, что в переулке к востоку отсюда есть старая таверна, закрытая вот уже восемнадцать лет.
Следуя его указаниям, мы нашли тот переулок. Он находился на окраине туристического квартала. Место было тихое, но не безлюдное. Вдоль переулка тянулись небольшие самобытные лавочки, и торговля в них, казалось, шла бойко.
Пройдя почти до самого конца, мы наконец увидели то, о чём говорил старик.
Таверна была выстроена в старинном стиле, из дорогих, добротных материалов. Даже вывеска над дверью была вырезана из драгоценного сандалового дерева.
Ху Мэй подняла голову и прочла название:
— Таверна «Долг Чести»?
Обновлено: 03.02.2026