— Хмпф. У тебя есть от кого-то сообщение?
— Кхм, нет. Я не посыльный, я...
— Ох, так ты тот, кто знает, что я ведьма.
Она сделала глоток кофе, закрыла книгу и посмотрела на него из-за стёкол очков.
— Ты знаешь, что значит для такого ребёнка, как ты, попросить об одолжении ведьму?
Это прозвучало так зловеще, что Ллойд вздрогнул.
— Нет, мне просто сказали прийти сюда.
Ведьма вздохнула, качая головой.
— Согласно традиции, ведьмы исполняют желания в обмен на оплату равной стоимости, — объяснила она. — Ты должен быть готов принести жертву. Имея это в виду, чего бы ты хотел? Ведьма Мари укажет тебе путь, какой бы невыполнимой ни была задача — лишь убедись, что ты не пожалеешь об этом.
Это было скорее угрозой, чем чем-либо другим. Ллойд с трудом сглотнул, собираясь с духом, чтобы продолжить.
— Я... я приехал из деревни, чтобы стать солдатом! Могу я остаться здесь до тех пор?
Последовала долгая пауза, затем она кашлянула.
— Согласно традиции...
— Да, ум, я уже это слышал.
— Тогда иди найди гостиницу и посмотри объявления о работе на городской площади, ты, маленький засранец!
Её театральность мгновенно разлетелась вдребезги. Она вскочила со стула, выглядя как девочка, отчитывающая своего несдержанного младшего брата. Ллойд слегка съёжился.
— Боже, — проворчала она. — Как ты думаешь, кто такие ведьмы? Разнорабочие? Работники благотворительной организации? Гостиничный персонал? Это то, чему в наши дни учат детей? Откуда ты вообще взялся?!
— Ах, из деревни под названием Куньлунь...
— Да, да. Что ж, возвращайся и скажи тем, кто тебя послал сюда, что ведьмы — это не... Хм-м? Погоди. Куньлунь?
Ведьма снова села и подпёрла рукой подбородок, словно пытаясь что-то вспомнить. И мгновение спустя краска отхлынула от её лица, сделав её похожей на человека, который забыл дома что-то действительно важное.
— Угх... мальчик... как зовут старосту вашей деревни?
— Хм-м? Алка. Какие-то проблемы?
При упоминании этого имени спина ведьмы выпрямилась, как палка, и пот начал струиться из каждой поры на её лице. Она сцепила руки и положила их поверх колготок, чопорная и пристойная, как соискательница работы на собеседовании.
Она что-то бормотала себе под нос. И это прозвучало как заклинание.
— Нет, это мог быть просто кто-то с таким же именем. Я имею в виду, чего она вообще могла хотеть после стольких лет?..
Ллойд мгновение наблюдал за этим, затем воскликнул: «Ох, я совсем забыл!» Он развязал узел на своём рюкзаке и начал рыться внутри.
— Она сказала показать это...
Он осторожно положил на стол огромный кусок хрусталя.
— Мои надежды разбиты вдребезги! Это точно она!
Ведьма вскинула руки вверх, как спортсмен, пропустивший гол.
Ллойд улыбнулся в ответ, неверно истолковав её действия как проявление её великолепного чувства юмора.
Ведьма заметила, что он смотрит на неё, сорвала шляпу, взъерошила свои льняные волосы и принялась быстро заваривать ещё кофе без единого следа прежнего пренебрежительного отношения.
— Где мои манеры? — спросила она. — И?.. Она не передала тебе никакого сообщения для меня? Боже, она ведь не пришла сюда с тобой, не так ли? Это было бы слишком...
— Нет, никаких сообщений. И пришёл лишь я.
Услышав последнюю часть, ведьма потрясла кулаком и торжествующе закричала:
— Да, ура!
Теперь она полностью соответствовала своему возрасту.
Всё ещё сжимая руку, она бросила взгляд на Ллойда и спросила:
— Э-э, так ты серьёзно просто... планируешь остановиться здесь вместо гостиницы?
— Она сказала, что если я покажу тебе кристалл, ты поймёшь...
Пара глаз повернулась к нему. И в следующее мгновение поток света, похожего на полярное сияние, вырвался из кристалла, сформировав фигуру человека.
Когда очертания стали чётче, Ллойд узнал её — это была староста Куньлунь, сама Алка. Но когда ведьма увидела это миниатюрное тело и эти характерные двойные косички, она тихонько взвизгнула и мгновенно упала на четвереньки.
Она уткнулась лбом в пол и несколько раз взмолилась:
— Пожалуйста, проявите милосердие!
Как раз в тот момент, когда казалось, что пол вот-вот начнёт дымиться от трения, Алка наконец заговорила.
— Привет. Давно не виделись, Мари. Это твоя хозяйка, Алка! Помнишь меня?!
— И-ип.
Какой бы монолог «традиции, яда-яда-яда», который она произносила так внушительно, вылетел прямиком в окно.
— Я думаю, это немного чересчур — просить тебя об одолжении после стольких лет, но мой драгоценный, бесценнейший юноша, Ллойд, сказал, что хочет стать солдатом... Я уверена, что он сможет им стать, но до тех пор позаботься о нём, слышишь?
— Ах... Я... если позволите мне быть смелой, — сказала ведьма, всё ещё твёрдо держа голову на земле. Её сиськи касались пола. — У меня есть несколько вопросов...
— Ох, чуть не забыла. Это сообщение — просто запись, поэтому я не могу ответить ни на какие вопросы! Извини!
