Управляющий Ван, едва приподняв веки, окинул Ли Цзина безразличным взглядом и, взяв с поднесённого одним из учеников деревянного подноса жетон размером с ладонь, вырезанный из лазурного дерева, протянул его юноше.
— Твой именной жетон, — произнёс он. — Храни его как зеницу ока. На нём высечены твоё имя и личный номер. В пределах Ордена это — твоё единственное удостоверение личности. Потеряешь — жди больших неприятностей.
Ли Цзин принял жетон. Он был прохладным на ощупь. На лицевой стороне красовалось его имя — «Ли Цзин», а на обороте — вереница символов: «Внеш-13-7754». Глядя на эти цифры, он невольно нахмурился.
«Семь тысяч семьсот пятьдесят четвёртый?.. Да сколько же учеников в этом Тринадцатом Районе?»
Толика гордости и чувства превосходства, что ещё теплилась в его душе, вмиг улетучилась, смытая холодной волной осознания, принесённой этими цифрами.
— Следующий, Чжао Сы, — продолжил Управляющий Ван.
К нему, робко переступая, подошёл юноша, с виду — простой деревенский парень, и получил свой жетон.
Перекличка продолжалась.
Один за другим ученики Внешнего Ордена выходили вперёд и получали из рук Управляющего Вана жетоны, символизирующие их новый статус.
Су Мин, стоявший в самом конце очереди, молча и с холодным безразличием наблюдал за происходящим.
Он отметил про себя, что Управляющий Ван, хоть и казался мелкой сошкой, обладал аурой куда более плотной и сильной, чем тот ученик со шрамом на лице, что был на Летающей Ладье. Очевидно, годы, проведённые в Ордене, даже на такой скромной должности, давали о себе знать. Сила, с которой им, новичкам, нечего было и тягаться.
— Су Мин.
Наконец, назвали и его имя.
Су Мин спокойно подошёл и принял жетон из рук управляющего.
На обороте его жетона были высечены цифры: «Внеш-13-8123».
Передавая ему жетон, Управляющий Ван, казалось, задержал на нём взгляд на долю секунды дольше обычного. В его глазах мелькнула едва уловимая искра любопытства, но тут же погасла.
Сердце Су Мина дрогнуло. Он знал, что его тройной Духовный Корень — ветер, огонь и молния — хоть и был оценён лишь как «выше среднего», но такая редкая комбинация духовных корней, несомненно, была отмечена особым образом в архивах Ордена.
Впрочем, этим всё и ограничивалось. Во Внешнем Ордене, где гениями считались лишь обладатели Небесного Духовного Корня, все прочие таланты в глазах таких прожжённых ветеранов, как этот управляющий, вероятно, выглядели примерно одинаково.
Когда последний ученик получил свой жетон, Управляющий Ван захлопнул список.
— Что ж, отныне все вы — ученики Тринадцатого Района Внешнего Ордена Лазурного Облака, — он обвёл толпу взглядом, тон его оставался ровным и бесцветным. — Я знаю, в ваших головах роится множество вопросов. Почему мы в такой глуши? Где наши наставники? Когда мы начнём изучать истинные искусства Бессмертных?
Его слова попали в самую точку.
Тут же нашёлся нетерпеливый. Юноша из богатой семьи, выглядевший весьма самоуверенно, набрался храбрости и спросил:
— Управляющий Ван, мы... когда мы сможем увидеть старейшин Ордена? Разве мы прибыли сюда не для того, чтобы стать их учениками?
Этот вопрос волновал всех. Они покинули родные дома, проделали долгий путь, и всё ради того, чтобы преклонить колени перед Бессмертными наставниками и постичь тайны долголетия.
Услышав вопрос, Управляющий Ван впервые позволил себе изобразить на лице нечто похожее на усмешку.
Он смотрел на задавшего вопрос юношу как на полного идиота.
— Старейшин Ордена? — повторил он и тихо рассмеялся. — Вы и впрямь считаете, что достойны их лицезреть?
— Позвольте, я вам кое-что объясню, — Управляющий Ван поднял указательный палец. — В нашем Ордене Лазурного Облака только Внешний Орден насчитывает тридцать шесть районов. В каждом районе — от семи-восьми тысяч до десяти тысяч учеников. А всего во Внешнем Ордене — несколько сотен тысяч душ!
*Бум!*
Эта цифра, подобно удару грома, взорвалась в головах новичков.
Несколько сотен тысяч!
Они-то полагали, что, пройдя Отбор и став одними из тысячи счастливчиков, уже являются драконами среди людей. Кто бы мог подумать, что они — лишь ничтожная песчинка в бескрайней пустыне из сотен тысяч учеников Внешнего Ордена!
Чудовищное разочарование вмиг сокрушило душевные силы многих.
— Что до старейшин Ордена, — в голосе Управляющего Вана зазвучала безжалостная правда, — их время бесценно. Они тратят его лишь на обучение истинных гениев — тех учеников Внутреннего Ордена и Истинных Учеников, которых вы видели на Летающей Ладье.
— Они — будущее Ордена. Лишь они достойны того, чтобы старейшины взяли их в личные ученики, предоставив лучшие ресурсы и наставления.
— А вы… — взгляд Управляющего Вана, острый, как лезвие, прошёлся по лицу каждого, — вы — ученики Внешнего Ордена. Фундамент Ордена. И пушечное мясо, которое можно пустить в расход в любой момент. Хотите увидеть старейшину? Извольте. Как только сможете своими силами пробиться во Внутренний Орден, тогда и получите это право.
Эти слова, грубые и прямые, были лишены даже тени лицемерия.
На площади воцарилась мёртвая тишина.
В этот миг хрустальные мечты о бессмертии, которые лелеял каждый, разлетелись вдребезги.
Они наконец-то поняли, какое место им уготовано во Внешнем Ордене.
— Тогда… тогда как нам совершенствоваться? — дрожащим, срывающимся на плач голосом спросил кто-то.
— Орден обо всём позаботился, — Управляющему Вану, казалось, доставил удовольствие произведённый эффект. Он повернулся и указал на горные врата позади себя. — Следуйте за мной. Сперва я отведу вас к вашим жилищам. А по пути расскажу о правилах жизни во Внешнем Ордене.
Сказав это, он первым направился к вратам.
Остальные, растерянно переглянувшись, понуро поплелись следом.
Стоило им миновать обветшалые на вид горные врата, как перед их взором раскинулась совершенно неожиданная картина.
Широкая дорога, вымощенная плиткой из голубого камня, уходила вдаль. А по обеим её сторонам раскинулся невероятно оживлённый рынок!
Бесчисленные прилавки тянулись вдоль дороги.
Тут торговали оружием: мечи, копья, алебарды, секиры, трезубцы — чего здесь только не было. Некоторые клинки даже испускали слабое духовное свечение, выдавая в себе магические артефакты.
Там продавали пилюли: маленькие фарфоровые пузырьки всех цветов радуги были аккуратно расставлены на полках, а торговцы громко зазывали покупателей, расхваливая «чудодейственные эликсиры для исцеления ран» и «пилюли для роста силы».
Были и те, кто торговал талисманами: на жёлтых бумажных полосках алели загадочные письмена, выглядевшие таинственно и могущественно.
Су Мин даже заметил торговцев живым товаром: в клетках сидели странного вида детёныши демонических зверей, а рядом продавались растения, похожие на духовные травы.
Но больше всего привлекали внимание разодетые в пух и прах ученицы. Они то кокетливо опирались на прилавки, то собирались группками, бросая томные взгляды на проходящих мимо новичков.
Это место ничем не напоминало обитель Бессмертных. Скорее, оно походило на шумный базар в мире смертных!
Все новички остолбенели.
— Управляющий Ван, что… что это за место? — не удержался от вопроса Ли Цзин.
— Рынок для новичков, — не оборачиваясь, бросил Управляющий Ван с ноткой насмешки в голосе. — Каждый раз, когда прибывает новая партия, эти старые ученики, желающие подзаработать, собираются здесь и разбивают свои лавки, чтобы втридорога продать вам, желторотикам, всякий хлам.
— Дам вам добрый совет: поначалу держите свои кошельки при себе и покрепче. Иначе и глазом моргнуть не успеете, как вас обдерут до нитки.
Слова Управляющего Вана заставили некоторых новичков, уже было поддавшихся искушению, насторожиться.
Су Мин скользнул взглядом по прилавкам. Он чувствовал, что так называемые «магические артефакты» по большей части были лишь красивой подделкой со слабым духовным отсветом. А «пилюли» источали нечистую ауру, выдавая их низкое качество.
Это место было настоящей ловушкой для простаков.
Он не стал задерживать на них взгляд и последовал за Управляющим Ваном через длинный рынок.
В конце рынка раскинулась огромная жилая зона.
Ряды абсолютно одинаковых двориков, плотно прижавшись друг к другу, покрывали склон горы, насколько хватало глаз.
— Здесь вы отныне будете жить, — Управляющий Ван указал на скопление построек. — Внешний Орден, Тринадцатый Район, Южный Тридцать второй Квартал.
— Все дворы здесь стандартные, каждый рассчитан на четверых. Можете объединяться сами, либо я распределю вас по своему усмотрению.
— Даю вам время, пока не сгорит одна палочка благовоний. Найдите себе соседей, выберите двор и подойдите ко мне для регистрации.
Сказав это, Управляющий Ван отошёл в сторону, скрестил руки на груди и прикрыл глаза, погрузившись в дрёму и более не обращая на них внимания.
Тысяча с лишним новичков вновь погрузилась в хаос.
Поиски соседей, споры за лучшие дворы, крики и шум наполнили воздух.
Ли Цзин тут же отыскал нескольких своих знакомых аристократов из Столицы. Они сбились в кучку, очевидно, намереваясь держаться вместе. Проходя мимо Су Мина, он нарочно остановился и свысока произнёс:
— Су Мин, не хочешь присоединиться к нам? В знак землячества я могу оставить для тебя местечко.
В его глазах это было неслыханной щедростью, милостью, оказанной простолюдину.
Су Мин даже не удостоил его взглядом, лишь холодно бросил два слова:
— Нет нужды.
Обновлено: 22.01.2026