Глава 25 — Глава 25

Глава 25 Профессор Ли откинулся на спинку кресла и впервые за долгое время искренне улыбнулся — не вымученно, не из вежливости, а тепло и по-настоящему. — Завтра я поеду к брату, в Мейкон. Мы не виделись целую вечность, с тех самых пор… ну, когда всё пошло прахом. — Он на мгновение замолчал. — Слышал, его дочь заканчивает учебу, у неё намечается концерт — она играет на скрипке. Думаю… мне стоит там быть. Посмотреть, как сложилась его жизнь. Как они справляются. И, быть может… понять, способен ли я сам еще быть частью семьи. Вместо ответа Таня сделала то, чего от неё вряд ли можно было ожидать. Она поднялась, подошла к профессору и положила руку ему на плечо. Крепко. Просто. Без лишних сантиментов. — Вы не чудовище, Ли. — Её голос звучал мягко, но в нём чувствовалась стальная твердость. — Вы хотели убить человека, который вас уничтожал. Это не делает вас монстром. Это человеческая реакция. Суровая, жестокая, но вполне естественная. Ли мгновение смотрел на неё, и в его глазах, подернутых пеленой давно подавляемых чувств, заблестели слезы. Наконец он медленно кивнул, словно это движение стоило ему невероятных усилий. — Спасибо, Таня. Она отступила и бросила взгляд на часы. — Мне пора. Кузен должен забрать меня прямо от кампуса. — Тот самый мотоциклист? — Ли вскинул бровь и покачал качаю головой. — Он славный малый. Просто у него проблемы с общением, — пожала плечами Таня. Ли негромко рассмеялся — почти так же, как в те времена, когда в его жизни было больше света, чем теней. — Хорошо, хорошо… Удачи тебе, Таня. Она лишь кивнула. Когда дверь за ней закрылась, Таня посмотрела в окно. В воздухе застыло затишье перед очередной бурей. И на краткий миг — всего на мгновение — она позволила себе притвориться, будто мир не так уж жаждет крови. Но она знала: это лишь иллюзия. И завтра настанет день, когда ей придется вновь обнажить клинок — или воспользоваться неоспоримыми доказательствами — и вонзить его в самое сердце системы. *** Пять минут спустя *** Тени на стенах становились длиннее, а в воздухе пахло пылью, металлом и раскаленным летним асфальтом. Таня спускалась по ступеням административного корпуса, сжимая в руке стакан с недопитым кофе. Пластырь на носу начал отклеиваться, но всё еще держался — как, впрочем, и она сама. И тут она увидела его. Прислонившись к потрепанному мотоциклу, в расстегнутой фланелевой рубашке и с растрепанными ветром волосами, стоял Дэрил Диксон. Рядом на земле небрежно валялся его потертый рюкзак. Дэрил был живым воплощением хаоса, тестостерона и вызова всему цивилизованному. Но на этот раз он не копался в двигателе и не полировал болты для своего арбалета. Он читал. Настоящую бумажную книгу. Таня остановилась в нескольких шагах, склонив голову набок, точно стервятник, заинтригованный павшим зверем. — Читаешь… философию? — спросила она с комичным сарказмом. — Я думала, ты скорее проглотишь отвертку. Дэрил перевернул страницу, не поднимая головы. Движение было медленным, нарочито затянутым. Наконец он громко вздохнул. — Может, у меня крыша поехала, Таня? — проворчал он, так и не взглянув на неё. — Вполне вероятно. Но это Сократ, а не гороскоп в вечерней газете. Он дельные вещи говорит. О мире. О смерти. О том, что значит быть человеком. — Он ткнул пальцем в поля страницы, где что-то было подчеркнуто острием ножа — разумеется, маркера у него не нашлось. Таня вскинула бровь. — Сократ, серьезно? Я была уверена, что ты скорее покончишь с собой, чем прочтешь хоть строчку без упоминания перестрелок. — Может, успею и то и другое за одну неделю, — хладнокровно отозвался он. — Ты сражаешься с сенаторами, я — с вопросом, на кой черт мне сдалось не становиться трупом. У каждого свои хобби. Таня молча опустилась рядом с ним и заглянула в книгу. Цитата была отмечена с особой точностью: «Лучше терпеть несправедливость, чем причинять её». — Ложь, — фыркнула она. — Но красивая. Дэрил наконец скосил на неё взгляд. — И всё же мы продолжаем играть в эту игру, верно? Таня устремила взор вдаль, туда, где территория кампуса сливалась с окраиной города. — Наверное, потому что стоит остановиться — и ты станешь одним из них. А ты, Дэрил, этого не переживешь. Даже ты. — Она забросила сумку на заднее сиденье мотоцикла. — Я еду с тобой, — властно объявила она, взбираясь следом за ним. Дэрил недоверчиво обернулся. — О как? И куда же направляется леди Таня? Оставляет мучеников университета без присмотра? — К дяде Джессу Коллинзу, — ответила она, затягивая ремень сумки. — Старик снова напутал что-то в бумагах. Вроде как дело о наследстве от тети Ирэн из Арканзаса, но вместо того, чтобы идти к нотариусу, он звонит мне. Заявляет, что «никому не доверяет». А я, мол, «молодая, образованная и не похожа на агента правительства». Дэрил расхохотался. — Джесс… Всё еще думает, что Налоговое управление прослушивает его микроволновку? — Ага. А теперь он убежден, что голуби крадут его детские воспоминания. — Таня вздохнула. — Дэрил, он пишет письма в Конгресс от руки, гусиным пером. И у него четырнадцать коробок с документами. Четырнадцать. Неразобранных. Я понятия не имею, чего там больше: завещаний или любовных писем Лайзе Миннелли. Дэрил с низким рычанием завел мотор. — Великолепно. Значит, я проведу вечер в компании тебя и параноика, который верит, что пришельцы управляют погодой. — Если тебе что-то не нравится, я оставлю тебя здесь с твоим Сократом, — ехидно парировала Таня. — Можете обсудить гражданскую добродетель. — Тьфу. Я лучше с фонарным столбом поговорю. — Дэрил включил передачу. — Держись, философ. — Только давай без твоих выкрутасов из сцен погони, ладно? — Ничего не обещаю, — пробурчал он, и они сорвались с места. Двигатель ревел, и Таня крепче обхватила Дэрила руками. — Не лапай меня, кузина, — буркнул он. — Да пошел ты, кузен, — хмыкнула Таня, когда они умчались прочь. *** Час спустя *** Арендованный дом Джесси *** Мотоцикл сбросил ход и заглох у подъездной дорожки. Арендованный дом выглядел знакомо, но как-то… тихо. Слишком тихо. Солнечный свет пробивался сквозь кроны старых деревьев, отбрасывая на крыльцо причудливые рваные тени. Краска на досках облупилась, а почтовый ящик покосился так, будто кто-то пытался его починить, но в итоге лишь обреченно махнул рукой. Дэрил первым соскочил с седла и недоверчиво посмотрел на дверь. — Либо его нет дома, либо он снова играет в «невидимку для инопланетных цивилизаций». Таня, всё еще с пластырем на носу, спрыгнула следом и с тяжелым вздохом выпрямилась. — С Джесси никогда не знаешь наверняка. Может, он спит в ванне. Или собирает передатчик из миксера и армейского хлама. Они вместе поднялись на крыльцо. Дверь оказалась не заперта и была лишь слегка приоткрыта. — Есть кто? — окликнула Таня, осторожно толкая её. Внутри было темно. Все жалюзи задернуты. Воздух казался тяжелым, пропитанным запахом пыли и нагретого дерева. Ни звука — ни радио, ни шагов. Рука Дэрила инстинктивно легла на пояс, точно он искал нож, которого при себе не было. — Джесси? Это я, Таня. Не стреляй, ладно? Она сделала несколько шагов в прихожую, дожидаясь, пока глаза привыкнут к сумраку. Внезапно раздался щелчок, и гостиную залил яркий свет. — Сюрприз! — грянул нестройный хор голосов. Таня отпрянула, зажмурившись, словно её ослепили прожектором. А затем… замерла. Посреди комнаты стояло человек семь или восемь. В основном родственники и пара знакомых лиц из детства, которых она не видела годами. Среди них был Мерл, сжимавший свою привычную бутылку с чем-то бурым, и Джесси — он широко улыбался, нацепив нелепый праздничный колпак. На столе стоял торт. Нежно-голубая глазурь и слегка неровная надпись: «Тане — 21. Всё еще жива!» Дэрил рассмеялся, на удивление мягко. — Столько шума только ради того, чтобы напомнить, сколько тебе стукнуло. Таня застыла. Затем она отвела взгляд и сделала вид, будто поправляет выбившийся локон. — А я думала, вы забыли, — бросила она, скрестив руки на груди. — Ты забыла, что Джесси ведет учет фаз луны, дней рождения и подозрительных посылок? — пробормотал Дэрил, и в его синих глазах промелькнуло веселье. — Он помнит даже то, о чем Господь Бог предпочел бы забыть. Джесси шагнул вперед и неловко приобнял её — так обнимают люди, привыкшие всю жизнь держать окружающих на расстоянии вытянутой руки. Это был седой, лысоватый мужчина лет пятидесяти в охотничьей куртке с доброй, старческой улыбкой. — Я не доверял разбор всех этих бумаг никому другому… Но это был лишь повод, малышка. Я хотел, чтобы ты приехала сюда. Хотя бы раз… без документов, без отчетов, без всего этого вашего взрослого мира. — Он шутливо закатил глаза. — К тому же, ты столько раз вытаскивала мою задницу из правительственной бумажной волокиты. — Он фыркнул. — Помнишь лицо того богатого хлыща, когда ты швырнула ему документы на право собственности? О господи, этот городской пижон выглядел так, будто у него мир рухнул, когда понял, что «деревенщина» его обставил!