ол
– Знаешь, во многих случаях… – Старина Джо похлопал по сиденью. – Мне кажется, что эта громадина, в которой мы сидим, слишком шумная и мешает слуху Охотника на демонов. А запах пыли от сгорающего магического угля сильно притупляет мое обоняние. Но, без сомнения, времена меняются.
– В мою молодость у нас, Охотников на демонов, не было доспехов, да и оружие не всегда было достаточно острым. А сейчас даже новичок первого ранга может позволить себе кожаную броню из Черного железа, острый короткий клинок и ожерелье–щит, защищающее все тело. В те времена охотничий пистолет был роскошью, а патроны к нему стоили огромных денег. Никто не тратил их попусту на тренировку стрельбы. Теперь же мощный пистолет – неотъемлемая часть снаряжения охотника, а чертежи для изготовления патронов широко распространены. Даже такой мальчишка, как Ходж, умеет делать их с помощью сверхъестественных инструментов. А постоянные тренировки позволили ему добиться поразительной точности.
– Распространение охотничьих пистолетов и обилие патронов дают нам возможность легко расправляться с группами темных тварей с большого расстояния. Чаще всего мы убиваем их прежде, чем они успевают до нас добраться. В прежние времена о таком нельзя было и мечтать. А полные доспехи и острое оружие ближнего боя позволяют нам не уступать этим тварям в прямой схватке. Даже если получишь ранение, зелья из сумки помогут быстро восстановиться. Мы можем выжить после любой раны, если только она не убьет нас на месте. А темные твари… за последние шестьдесят–семьдесят лет они почти не изменились. Стоит расставить простейшую ловушку, как они всей гурьбой лезут в нее, и мы истребляем их одного за другим.
– К тому же сейчас и Охотников на демонов стало больше, и вообще сверхлюдей прибавилось. Многие, кто не принадлежит к нашему ордену, тоже занялись охотой. В конце концов, охота на сильных существ – дело весьма прибыльное.
– Поэтому… – Старина Джо усмехнулся. – Темных тварей, что появляются на плато Горного хребта Западной Пустоши, на всех охотников попросту не хватает. Прошлым летом, едва прошел слух, что там объявилось множество темных созданий, как толпы сверхлюдей–охотников двинулись на север, вглубь гор. Едва зима закончилась, мы уже не могли найти ни одной твари.
Гунэ молча кивнул, слушая старика. За последние десятилетия Северная империя действительно значительно укрепила ряды своих сверхлюдей. Их не только стало больше – теперь у них было достаточно снаряжения и ресурсов для повышения своей силы. Если есть деньги – станешь сильнее. Расширение границ и открытие морских путей обеспечивали постоянный приток ресурсов, что и позволяло империи расти и процветать.
– А ты, юноша? – Старина Джо посмотрел на него, прищурившись. – Почему ты покинул Город–руины Сугэ?
Пока старик говорил, Гунэ уже успел придумать себе вполне правдоподобную историю. Немного помолчав, он начал свой неспешный рассказ:
– Мой отец не пережил ту страшную Ночь угасания зимы. Целью всей его жизни было возрождение славы нашего рода, и я должен посвятить этому свою жизнь. После его смерти я продал все наше имущество. Я еду на юг, в Город Бэйлань, а оттуда пересяду на поезд до Порта Харуттов. Вы ведь знаете, море сулит несметные богатства. Поэтому я собираюсь купить корабль, нанять матросов и отправиться исследовать бескрайние океанские глубины.
– Я понимаю, что одна шальная волна, встреча с жестокими пиратами или нападение Морских демонов и других сверхъестественных существ могут лишить меня всего. Я могу даже погибнуть. Но пока я жив, я смогу чего–то добиться. Такова жизнь: если не рисковать, можно прожить ее в спокойствии, но так никогда и не вкусить плодов успеха и богатства. Только прилагая усилия, борясь и идя на риск, можно увидеть проблеск зари победы, пусть даже рискуя проиграть, закончить свои дни в нищете или вовсе умереть.
Слушая Гунэ, Старина Джо согласно кивал. Открытие морских путей действительно позволило многим разбогатеть в одночасье, и потому недостатка в желающих отправиться в дальнее плавание не было. Он и сам знал нескольких смелых и сильных молодых людей, устремившихся к морю. Некоторые из них преуспели и даже сколотили состояние. Но большинство просто сгинуло без следа. Возможно, их сожрали рыбы, или они умерли на каком–нибудь необитаемом острове, или же попали в плен к племенам каннибалов и стали "духами предков", а может, их принесли в жертву или скормили каким–нибудь сверхъестественным гигантским тварям.
– Отправиться в море – хороший выбор, – сказал Старина Джо, – но знаешь ли ты о том, что там в последнее время происходит?
– Кое–что слышал, но немного. Вы ведь говорите об Океанских мертвецах, верно, старший?
Раз уж Гунэ собрался в море, он, разумеется, внимательно следил за новостями. Около месяца назад в районе сейсмически активной зоны в океане произошло мощнейшее землетрясение. Начались извержения множества подводных вулканов, что привело к появлению "разломов нежити". Через них в океан хлынули полчища мертвецов из иного измерения, сделав море чрезвычайно опасным. Говорили, что некоторые острова были буквально забиты этими тварями. А призрачные мертвецы беспрепятственно носились над водой, сбиваясь в приливные волны нежити и нападая на торговые суда, заходившие далеко в море. Ассоциация сверхлюдей уже отправила множество стальных кораблей–гигантов и сверхлюдей для их уничтожения. Можно сказать, сейчас в океане кипела настоящая война.
– Дело не только в Океанских мертвецах, – снова заговорил Старина Джо. – Появились еще и могущественные… дьяволы.
Голос старика звучал глухо.
– Могущественные дьяволы? – переспросил Гунэ, сузив глаза. Таких новостей он еще не слышал.
Дьяволы! Невероятно грозные и могущественные духовные существа высшего порядка. У других видов сверхъестественных существ иерархия была проста: обычных особей много, элитных – меньше, а вождей – и того реже. Те же, кто достигал уровня Лорда, могли с легкостью править целыми регионами, становясь их полновластными владыками. Но у дьяволов, этих высших существ, все было иначе. У них не было обычных особей. Самый слабый дьявол был как минимум Элитного уровня. Но, увы, рожденному на Элитном уровне не дано было выжить: его единственным предназначением было стать пищей для дьявола Уровня вождя. И только дьяволы Уровня вождя могли покинуть свое логово. Это означало, что каждый появившийся в мире дьявол был как минимум могущественным существом Уровня вождя. А там, где рождается много вождей, рано или поздно появляется и Дьявол–владыка. В мире духовных существ дьяволы занимали то же место, что и демоны среди созданий из плоти и крови.
Услышав, что в океане появилось множество дьяволов, Гунэ почувствовал, как в его глазах зажегся огонек.
"А это… хорошая новость!"
Как высшие духовные существа, дьяволы обладали невероятными способностями, связанными с душой. Величайшей из них была способность поглощать души, чтобы становиться сильнее. Даже если их собственная душа получала тяжелейшие раны или даже раскалывалась на части, они не умирали, пока не были полностью уничтожены. Они могли собрать воедино осколки своей души и медленно восстановиться благодаря своей уникальной природе. Кроме того, они могли стремительно исцелять свои раны, пожирая другие души. Мощь дьяволов, как высших духовных существ, была поистине невообразимой.
Люди же, напротив, были крайне уязвимы. Малейшее повреждение души влекло за собой серьезные последствия, а рана чуть потяжелее означала верную смерть. Разница между душой человека и душой дьявола была колоссальной.
Для Гунэ, который как раз собирался создать Вспомогательную душу, дьяволы были идеальным материалом. С такой душой в качестве щита и с учетом того, что его собственная душа была неслабой, выживаемость Гунэ в духовных битвах должна была стать феноменальной.
"С Дьяволом–владыкой мне, конечно, не справиться, но если встречу Дьявола–вождя третьего или четвертого ранга, упускать такой шанс нельзя", – размышлял Гунэ.
Старина Джо продолжал:
– Появление этих тварей вызвало в океане хаос, чем не преминули воспользоваться пираты. Сейчас многие торговые суда, уходящие далеко в море, гибнут не от Океанских мертвецов или пожирающих души дьяволов, а от рук могущественных пиратов. От Океанских мертвецов еще можно увернуться, а вот от пиратов на Кораблях–морских демонах обычным парусникам не уйти. И если они тебя догонят, участь твоя будет незавидной.
– Спасибо за предостережение, старший. Я буду осмотрителен, – ответил Гунэ.
Разница в скорости между обычным парусником и Кораблем–морским демоном была действительно огромной. Но ведь именно такой корабль Гунэ и собирался заполучить. И если ему встретятся не слишком сильные пираты, еще вопрос, кто кого уничтожит.
Поразмыслив, Гунэ снова посмотрел на Старину Джо.
– Старший, вы, как опытный Охотник на демонов, не знаете ли чего–нибудь о Чародейском выстреле?
– Чародейский выстрел? – Старина Джо на мгновение задумался.
Обновлено: 11.02.2026