В темном подземелье дождевая вода просачивалась сквозь щели полуразрушенного помещения, проникая в трещины в полу и делая его сырым и болотистым. Каменные стены были холодными на ощупь от натиска бури.
Тощая ведьма, одетая лишь в тонкую потрепанную одежду, дрожала на своем месте, прижимая к груди охапку соломы в попытке согреться. Ее конечности сильно тряслись, и она едва находилась в сознании.
— Что ты здесь делаешь? — хрипло спросила она у нежданной гостьи.
Амелия встала на каменные ступени и принесла с собой несколько чистых одеял. С помощью магии они поплыли к ведьме, протиснулись сквозь промежуток между железными прутьями и укутали ее в теплый сверток.
Руки и ноги ведьмы наконец перестали дрожать, освободившись от неумолимого холода. Она выдохнула с облегчением.
— Тебе не следовало приходить сюда, — пробормотала ведьма, крепко прижимая к себе одеяло. Она была скрыта в тени, и можно было услышать только ее мрачный голос, а лицо было полностью скрыто в темноте.
— Ты замерзла бы насмерть, если бы я не пришла, — Амелия закусила губу, чтобы не стучать зубами. Она обхватила себя руками, чтобы не дрожать еще больше. — Я знаю, что ты можешь за себя постоять, но ты мало ела в последние дни…— Она запнулась, на мгновение замешкавшись, прежде чем продолжить. — Что ты знаешь о чуме, симптомы которой — черные пятна?
— Чума? — повторила ведьма. — Она распространяется? Прямо сейчас?
— Да, — ответила Амелия.
Ведьма внезапно встала, уронив одеяла на кучу соломы. Ее руки добрались до железных прутьев и вцепились в них так, словно от этого зависела ее жизнь, не обращая внимания на ледяное ощущение от металлических прутьев, достаточно холодных, чтобы обжечь. Она спросила:
— Что с ними? Они еще живы?
Амелия замолчала на мгновение, прежде чем покачать головой.
Пальцы ведьмы сжали прутья так крепко, что побелели костяшки. Теперь, когда она больше не была закутана в одеяла, она дрожала и смотрела на Амелию таким тревожным взглядом, что Амелия избегала ее глаз.
— Будь осторожна, она очень заразна. Ты можешь приходить и все мне рассказывать, — озабоченно проговорила ведьма.
Не выдержав беспокойства в глазах ведьмы, Амелия развернулась и вышла из подземелья, словно за ней гнались.
На лице стражника, стоящего перед дверью, было озабоченное выражение, а правой рукой он потирал и чесал шею.
Амелия прекрасно понимала, что он чувствует, поскольку ощущала такой же раздражающий зуд на лопатке, сопровождаемый тупой ноющей болью. Как бы ей ни хотелось почесать зудящее место, она не могла этого сделать, так как это было бы очень больно.
Если случайно задеть это место ногтем, из него тут же начнет сочиться гной, что и случилось с одним верующим, когда они были в общей комнате: он нечаянно почесал это место, и резкий запах гноя хлынул как прилив, как кровь тех людей, которые были поглощены чумой. После того как рана была вскрыта, остановить поток гноя было трудно.
С этого момента в тошнотворном гное появлялись маленькие гнойнички, как личинки на недельном мясе. Зуд в считанные секунды превращался в жгучую, волнующую боль, настолько невыносимую, что хотелось умереть.
Чтобы заразить всех жителей, требовался всего один день — результат того, что в лечебном центре скопилось слишком много больных.
Так что если на теле человека появлялись черные пятна, то на следующий день он мог быть уверен, что скоропостижно скончается. Это был быстрый, но мучительный путь, который, к сожалению, нужно было пройти, прежде чем умереть.
Амелия моргнула сонными глазами, которые почему-то стали сухими, стараясь не обращать внимания на зуд, который, как она чувствовала, сверлил ее до мозга костей. Она быстро покинула тесное помещение и отправилась на склад.
Когда она была в общей комнате, ей вдруг вспомнилась Белла, ведьма-прорицательница, которая сказала, что им предстоит столкнуться с переломным моментом, который может стоить им жизни. Может быть, она имела в виду чуму, с которой они сейчас имеют дело?
Так это или нет, но ей все равно нужно было продолжать действовать.
Все верующие были заняты: кто-то безрезультатно пытался связаться со святилищем, кто-то отправился в библиотеку читать книги, а многие и вовсе упали на землю, отчаянно сетуя.
Только склад, где хранились сокровища, был пуст. Огромный замок, висевший на двери, был открыт.
«И снова здравствуй», — подумала Амелия. Она увидела перед собой знакомую обложку, и золотые символы зашевелились и поползли к ней.
— Не двигайся. Я здесь, — она подняла стеклянную крышку, и черная книга затрепетала на месте. — У меня мало времени, — сказала Амелия. — Как нам избавиться от чумы?
Черная книга открылась и стала быстро перелистывать страницы, словно все это время ждала Амелию. Нужная страница раскрылась перед ней, исписанная письменами, и Амелия быстро пробежалась по тексту.
«Чума.
Это последнее проклятие, произнесенное могущественным некромантом... на пороге смерти он был истерзан и сломлен, и в последнем проблеске ясности, ценой уничтожения его души он заклинал, чтобы его боль почувствовали бесчисленное множество людей.
Особенно наглый святоша, околдовавший богов.
Его проклятие впилось в каждого человека, подобно гангрене, даже в тех, кто обладал лишь малой толикой святости в душе.
Никто не излечим.
И можно было не сомневаться, что все они умрут».
Амелия на секунду перестала читать, и пальцы, сжимающие корешок книги, стали бледными как бумага.
«Но»
Страница перевернулась.
«У нее еще есть шанс выжить.
Божество, которое следовало за ней, чьи глаза были устремлены только на нее, было ее единственным шансом на жизнь.
Бог — такое великое и любящее существо, что осветит даже крошечного человечка.
Идите, молитесь богам.
И вы не будете разочарованы, его любимая верующая».
Обновлено: 13.02.2026