Внезапно из ниоткуда послышался звук.
Затем лошадь резко подняла передние ноги и сбросила Клауса и Мериэль наземь.
Когда Клаус заметил толстую стрелу, торчавшую из затылка их лошади, он забыл о своей боли и схватил Мериэль. Она взяла его за руку и побежала. Его правая рука повисла, скорее всего, из-за травмы во время падения, когда Мериэль обнимала его.
— Не думаю, что смогу отпустить тебя, — слова Клауса сопровождались выстрелами.
Стрела проворно пролетела мимо них.
Подстрелить убегающих было просто, но стрелы никак не попадали в цель. Крейг был настолько одаренным стрелком, что специально промахивался по ним.
Крейг наслаждался этим моментом, точно хищник, играющий со своей добычей. Он, как и говорила Мериэль, был не в себе.
Парочке пришлось бежать без остановки, пока они не домчались до края леса, хватая ртом воздух. Опустилась глубокая тьма, но Крейг не прекращал их преследовать.
— Ты в порядке?
Они выбрались из леса, и стрелы перестали до них долетать. А когда добрались до вымощенной дороги, смогли перевести дыхание.
Клаус, продолжая орудовать мечом, весь взмок, ожидая, пока мимо пролетят стрелы.
— А что с тобой, Клаус?
— Я в порядке, — сказал он, пытаясь отдышаться.
Мериэль села на землю. И ей, и ее сердцу просто нужна была передышка.
— Кто это? — спросила Мериэль, уже давно переводившая дыхание, когда немного успокоилась.
Его лицо резко посуровело, как будто он не хотел говорить о Крейге.
— Он сумасшедший.
— Я заметила.
Она была отлично осведомлена об этом, потому что знала это не понаслышке. За короткое время Мериэль испытала миллион страхов из-за него.
— Кто, черт возьми, этот сумасшедший?
— Ты слышала о Паллетасах?
— Да. Разве это не та безумная религиозная секта на территории герцогства Дастин?
В своем образовании Мериэль в первую очередь руководствовалась личными чувствами Селины. Это были люди, которые носились туда-сюда и заявляли, что однажды миром будут править демоны.
Мериэль вспомнила, чему ее учили.
— Если быть точнее, это группа людей, отстаивающая свои права, — добавила она.
— Верно. Он — лидер этой группировки.
— Вау, это безумие.
Мериэль хотелось выяснить, откуда Клаус узнал, что Крейг — лидер такой группировки.
Но при подобных разговорах она чувствовала исходящие от Клауса глубокие гнев и печаль, которых не испытывала прежде. В итоге она не смогла спросить. Казалось, будто она задела что-то, что он хотел бы скрывать.
— Ты повредил руку?
— Нет, это не так.
— Я знаю, что тебе больно, так что не пытайся меня обмануть.
Мериэль встала с дороги. Клаус, в любой неожиданной ситуации остававшийся начеку, спрятал раненую правую руку.
— Я даже не знаю, как это исцелить, так что ты не должен ее от меня прятать.
— ...
Мериэль просто медленно подошла к нему и схватила за левую руку и бережно сжала эту ладонь в перчатке.
Клаус вздрогнул и попытался отдернуть руку, но Мериэль сжала его ладонь еще сильнее.
— Если ты хоть немного ее отдернешь, я ее отрежу.
— Что с тобой такое? — недоверчиво спросил Клаус.
— Я пытаюсь тебе помочь.
— Как ты можешь мне помочь?
— Ты слишком высокий, чтобы опереться о мое плечо. Будет только казаться, что я цепляюсь за тебя.
Клаус, не говоря ни слова, взял Мериэль за руку, когда она провела ею по губам. Как будто понял, что она хотела сказать.
Ей хотелось бы вздремнуть подольше, но лес все ее оставался неподалеку. У нее сложилось такое впечатление, что Крейг по-прежнему следит за ними, так что ей хотелось как можно скорее выбраться отсюда.
Клаус молча последовал за Мериэль.
— Когда ты вернулся?
— Я прибыл вчера днем, — немедленно ответил он.
— Меня не было дома, и мне жаль, что я не смогла с тобой поздороваться.
— ...
— Ты отправился прямо во дворец?
— ...
— Нет?
Клаус промолчал, когда Мериэль притворилась ничего не понимающей. Но мысленно расхохоталась: Клаус не умел врать и выглядел смущенным.
А затем спросила себя: насколько же странно, должно быть, выглядит улыбка на лице, покрытом слезами, но не сумела удержаться от смеха.
— Ты был где-нибудь еще?
— Да.
— Могу я спросить, где именно?
— Конечно.
— Где ты был все это время?
— Я отправился в лавочку, которая принадлежит моей подруге детства. Больше ничего. У меня есть вопрос, так что... Ох... Эм-м... Моя подруга отлично добывает информацию.
Мериэль расхохоталась, слушая белиберду, которую он нес. Она подняла голову и взглянула на него. Внешне Клаус казался озадаченным, но не внутренне.
— Пожалуйста, в следующий раз, прежде чем вернуться, свяжись со мной.
— ...
— Итак, я смогу с тобой поздороваться, верно?
— Обязательно.
— О, и так как мы все еще молодожены, я немного разочарована, что ты сначала решил встретиться с подругой, а не с женой.
— Ты расстроилась?
— Нет, дело не в этом.
Она понимала, почему днем в магазине у нее были такие странные ощущения. Это была его первая проверка, которую он провел, предоставив Мериэль самой себе.
Она поклялась радостно поприветствовать его по возвращении. А еще она обдумывала, чем они хотели бы заняться, когда он приедет обратно.
Зачем он это сделал?
Мериэль надеялась, что он тоже скучал и думал о ней. Однако он вернулся в Грант и отправился на встречу с подругой, не бросив на нее ни одного взгляда.
Несмотря на то что это не походило на Клауса, Мериэль грустила. И ее разочаровывало, что она одна так думала.
Девушка предполагала, что он тоже хотел бы с ней увидеться.
И испытывала раздражение, потому что все оказалось совсем не так.
— Я была в магазине, принадлежащем твоей подруге детства.
— Как ты туда попала?
— Бран меня сопроводил. У тебя такая милая подруга.
— Я действительно дружу с Айрин.
— Кто-то что-то сказал?
— Просто на случай, если ты меня неправильно поняла.
Обновлено: 02.02.2026