Горы Гуанся окутаны облаками и туманами, а на Пике Ласточки ни птицы, ни зверь. Пещера Меча Бессмертного укрыта меж одиноких вершин, а Кленово-Лиственный Гребень кровавыми пятнами отмечен на сотни миль.
Пик Ласточки в горах Гуанся представляет собой платформу сто футов в длину и ширину. Его края словно срезаны ножом, будто всполох меча высечен на тысячефутовой отвесной скале. У каменной стены расположились врата обители, напоминающие себя одинокую лодку, плывущую в море облаков: она висит в воздухе на вершине горы. Это и есть обитель меча бессмертного.
В чистом небе прогремел раскатистый гром, и молния ударила в вершину Пика Ласточки.
Тут же вспыхнул золотой свет, и огромный сгусток сияния упал на ровную площадь платформы.
На мгновение сгусток света завертелся с невероятной скоростью, озаряемый вспышками молний, ветра и громовыми раскатами, сияя ослепительным блеском, и пыль засвистела вихрем.
В мгновение ока свет начал тускнеть, и из свистящей и сияющей пыли, словно дракон по облику и тигр по походке, вышел некто.
То был мечник ростом восемь футов, с футляром для меча из древесины павловнии, длиной три фута шесть дюймов, размером с цитру. В руке он держал окровавленный мешок из ткани.
Мужчина небрежно откинул фетровое пончо с плеч и вошел в пещеру. У входа он первым делом поклонился перед картиной летающей феи с мечом в руке.
Показавшийся в этот момент был неким великаном чрезвычайно густых и пышных волос, с густыми бровями, большими глазами, квадратным лбом, тигриными скулами и лицом, покрытым волосами, — бородой. Более того, он обладал широкими плечами, массивным телом, крепкой спиной и сильной поясницей. Один своим видом он мог почти полностью закрыть вход. Это и был владелец пещеры, меч бессмертный.
— Учитель, вы вернулись.
Громкий шум привлек внимание юного мечника, и тот, широко раскрыв глаза, выскользнул из пещеры навстречу гостям.
Бородатый мечник кивнул, небрежно швырнул матерчатый мешок, и из него посыпались человеческие головы.
— Возьмите, да приготовьте.
Большие и малые глаза покачали головой:
— У нас в печи баранина тушится, дурно пахнет.
Услышав это, Мао Хуцзы нахмурился, его брови скрутились в подобие шелкопряда.
— ...Ты использовал мою печь для закалки мечей, чтобы тушить баранину?
Большие и малые глаза снова закивали:
— Да, пахнет восхитительно. Хотите кусочек, господин?
Мао Хуцзы: — ...Тогда дай мне один.
— Эй, Гудань, меня зовут Юэ Пэн, я тебя забрал. Ты голоден? Хочешь свежей баранины? Если хочешь есть, выйди сюда и поклонись нашему господину Чэнь Хуцзы. То есть, поклонись мастеру Чэню, и ты станешь членом нашей Пещеры Ласточки! С этого дня старший брат будет тебя защищать, ты сможешь есть вкусную еду, пить острые напитки, рубить кого захочешь, тренироваться вместе и стать бессмертным.
Спустя некоторое время Большие и малые глаза вернулись во внутреннее помещение с тазом, полным бараньих потрохов, опустились на землю и принялись уговаривать мальчика, скрывавшегося в пещере. Он ухватил собственный глаз и съел его, нарочито жуя так, чтобы сок брызгал во все стороны, словно это было невероятно вкусно.
Сам Чэнь Хуцзы грыз баранью ногу, разглядывая мальчика, что забился в вентиляционное отверстие каменной пещеры. Его лицо было закрыто наполовину исцеляющим талисманом, другая половина распухла от крови и грязи. Бессмертный мечник вроде него легко видел, что, хоть мальчишка и был ранен мечом, тощ и мал, глаза его горели удивительно ярко, а на кончике языка таилась энергия меча, которую он сдерживал под языком, не выпуская наружу.
— Одними лишь дыхательными упражнениями можно достичь Ци меча?
Старший брат Юэ кивнул с распахнутыми глазами.
«Из всех найденных на этот раз мальчиков-мечников у него самый лучший талант. Ему всего тринадцать или четырнадцать лет. Подслушав несколько слов, он первым усовершенствовал свою Ци до меча.
О, кстати, в середине появился молодой господин из особняка маркиза. Он накопил много умений, тренировал мышцы и кости денно и нощно, владел множеством волшебного оружия и получил руководства по техникам меча от других сект. Он собирался заложить основу, но не смог сравниться с ним. Его прикончили сердечно-сверлящим мечом лишь одним выплеском энергии меча. Всё было чисто и аккуратно.
Тц-тц, вижу, этот парень ещё зелёный, но уже не в первый раз убивает кого-то, куда лучше меня».
Чэнь Хуцзы тоже заинтересовался, выслушав. Он закрыл глаза, потом открыл их снова. В одно мгновение его взгляд испустил два столпа золотого света, подобно огненным колоннам, ударивших прямо в лицо мальчишки Гоудана. Тот так испугался, что втянул шею и, привлечённый благоуханием, отпрыгнул обратно в пещеру.
«Вау… Врождённая кость меча, божественная сила первого ранга, прирожденный слуга меча. Откуда ты принёс это семя? Как его зовут?»
Старший брат Юэ покачал головой и поставил миску с бараниной у входа в пещеру.
«Я подобрал его на севере, откуда у него могло быть имя? Но и этот парень странный, кажется, его с детства растили как собаку, и он обычно живёт со сворой, так что люди просто зовут его Гоуданом».
«А, человек с собачьей мордой. Неудивительно».
Чэнь Хуцзы кивнул. Старший брат Юэ никогда раньше такого не слышал, поэтому повернулся и посмотрел на него с широко раскрытыми глазами: «Какая собака? Что ещё за чертовщина?»
— Отбросив кости в сторону, Чэнь Хуцзы проговорил: «Это человеко-псы, выращенные аристократическими семьями для охраны своих домов. Они отбирают молодых людей с хорошими костями на рынке и привозят домой. С детства их кормят отварами и дают лекарства, воспитывая как духовных зверей. Обычно их содержат вместе с собаками семьи и тренируют быть вожаками стаи. Когда они вырастают, с них снимают кожу и заменяют собачьей. Так они становятся вожаками стаи.
Такой человеко-пёс не только обладает стальными костями и сражается как дикий зверь, но и умнее собаки. Он способен понимать приказы хозяина и вести стаю к смертельной схватке. Более того, с детства он считает себя собакой и не питает никаких мятежных мыслей. Можно сказать, что это верный воин.
Это то, что Сань Юань называет искусством «укрощать драконов и управлять тиграми, дрессировать ястребов и собак». Считается начальным методом укрощения зверей Демонического Дворца и тайным искусством, которое не передают посторонним. Оно весьма распространено в северных вассальных государствах и пограничных военных городках, где людей и собак используют как охотничьих разведчиков».
Сяньшэн Юэ на мгновение застыл и пришел в себя лишь после громкого стука.
Оказалось, что Гудань протянул руку, зачерпнул горсть бараньих потрохов и сунул их в рот, едва не опрокинув таз.
— Эти звери…
Чэнь Хуцзы не проявил бурной реакции, возможно, он уже видел подобное.
«Хотя скромное имя легче сохранить, называть его Гудань — слишком смиренно. Ты постоянно называешь его собакой и даже забываешь, что он человек.
Что ж, раз ты вступил в мой клан и обладаешь божественной костью, я назову тебя… Тедань». Сяньшэн Юэ на мгновение замолчал, но не смог удержаться и прищурился своим правым глазом. «…Учитель, взгляни на имя, которое ты выбрал. Те стоит назвать его получше. Хотя бы дай ему что-нибудь вроде Утренний бриз и ясная луна, Нефрит и орхидея, Бамбук и хризантема».
— Ты ничего не знаешь. Что это за любовные игры? Боюсь, он даже читать не умеет. Как он поймёт, если я не буду называть его так?
Когда он вступит в секту и научится владеть мечом, мы сможем дать ему даосское имя.
— Учитель совершенно прав...
— Ладно, этот неплох. А остальные?
— Брат Чжоу отвёл меня в предгорье, чтобы я постигал Ци. Но…
Есть еще один человек, который прибыл с юным маркизом. Он сказал, что является потомком старшего брата Шэня, и, кажется, старым другом. Он настоял на том, чтобы стать твоим учеником и практиковаться в горах. Я не знаю, что мне делать с ним…
Чэнь Хуцзы посмотрел на каменный ящик, который протянул ему ученик, и сразу его узнал.
— Ах, потомок Шэнь Хуая… Я многим ему обязан, принимай его.
Старший брат Юэ почесал затылок.
— Но… это же девушка. Как я буду её учить?
Чэнь Хуцзы тоже застыл.
— Иди, погляди сначала.
Итак, двое мужчин, не потревожив мальчика, который ел мясо, поднялись и ушли.
Звук их шагов постепенно удалялся. Когда всё стихло, Гоудан, нет, Тедан, осторожно выбрался из отверстия в стене.
Рана от меча на его лице горела, болела и зудела, словно его кусали муравьи и мошки. Он попытался почесаться, но жёлтая талисманическая бумага, приклеенная к лицу, была твёрдой, как железо или шёлк, и намертво прилипла к большей части его лица. Он не мог её оторвать или отлепить. Рана быстро заживала под действием талисмана, но боль и зуд были невыносимы. Он чувствовал беспокойство, и его желудок снова заурчал.
Так голоден…
Однако, глядя на баранину перед собой, Тедан сдержался и не бросился её грызть. Он проглотил лишь маленький кусочек, решив, что подождать ещё немного, чтобы убедиться в отсутствии яда, прежде чем есть. Пока же он терпел и осматривался в каменной пещере Пика Ласточки.
На самом деле, внутри этой горной комнаты скрывался целый мир. Пещеры соединялись между собой, образуя семнадцать-восемнадцать каменных залов и гротов различных размеров. Очевидно, это было место для медитаций. В каждой пещере стояли большие каменные кровати, каменные скамьи и столы, письменный стол, курильницы, одеяла и подушки, футоны и дождевики, а единственным украшением стен служили лишь несколько кожаных фляг.
Место было действительно небольшим. Обошедши его дважды, Тедан выяснил его размеры и пути отхода.
У входа располагался алтарь, на котором висела древняя картина: живая картина танцующей феи с мечом в руке.
Тедан не мог разглядеть лица феи. Он видел лишь, как она, держа меч, взмывала вверх и падала вниз, её тело изгибалось, словно у обезьяны или журавля, будто она исполняла какой-то удивительный танец. Кончик меча мелькал со скоростью света и тени, более сотни ударов одним клинком, будто она превратилась в семь-восемь существ одновременно – зрелище, ослепляющее своей скоростью.
Приёмов владения мечом было так много, а движения были так ослепительны, что у Тедана закружилась голова. Тогда он сосредоточил всё своё внимание на кончике меча, и это действительно помогло. Среди тысяч мечных лучей кончик меча был подобен листу бамбука, вспыхивая тусклым светом, сияя как яркая звезда, он стремился влево, затем сворачивал вправо, без видимых правил, но при этом оставаясь несравненно плавным и цельным, словно этим мечом рисовали идеальный круг между небом и землёй... нет, скорее, шар...
Тедан смотрел какое-то время, его желудок снова заурчал. Он погладил живот и снова поднял взгляд. Женщина-фея с мечом на картине больше не танцевала. Она держала меч и сердито смотрела на него через свиток, словно была разгневана тем, что мальчик невнимательно слушал на уроке.
Танцуй ты или нет, мне уже всё равно.
Тяньдан был слишком ленив, чтобы ответить ей, и отвернулся.
В этот момент дверь пещеры оказалась заперта, тяжелая, как тысяча цзиней, и выбраться из нее сразу было невозможно.
Все остальные уединенные комнаты для культивации были открыты для всех, но самая большая пещера внутри, казалось, имела барьер, похожий на воздушную стену, преграждающий вход. Если бы Тяньдан попытался ворваться, его бы подхватил ветерок и вынесло наружу.
Хотя внутрь попасть было нельзя, снаружи смутно виднелось, что внутри плескались волны, сияющие, как вода, и это был, похоже, холодный пруд.
Тяньдан не мог найти другого выхода, и поскольку живот был в порядке, а баранина не вызывала никаких подозрений, он решил сначала утолить голод…
Э? Где мясо? Где большой котел с бараниной?
Тяньдан был потрясен и бросился вперед, держа таз и рассматривая его взад и вперед.
Никакой иллюзии, горшок жареной баранины от босса исчез в мгновение ока! Не говоря уже о мясе, даже костей в тазу не осталось! "Отрыжка!"
Внезапно рядом раздалась отрыжка с мясным запахом. Тяньдан повернул голову, чтобы посмотреть, и тут же остолбенел.
Толстый сом лежал у него на плече, уставившись на него выпученными глазами.
Какого черта это такое? "Плюнуть!"
Прежде чем Тяньдан успел отреагировать, сом что-то плюнул ему в рот! "Уф! Пффт, пффт, пффт!"
Тяньдан был шокирован и издал громкий звук "Плюнуть!", но ничего не вышло!
Проглоти, проглоти это!
Когда он обернулся снова, толстого сома уже не было.
Что, что происходит… галлюцинация? Неужели баранина действительно ядовита? "Бум, бум, бум!"
Какого черта это…
Тяньдан прополз к воздушному отверстию и осторожно выглянул, увидев в тени пещеры кучу вещей, похожих на виноград, катящихся по земле.
Присмотревшись, он увидел, что это была голова, принесенная Чэнь Хуцзы!
Мертвая голова! Ожила!
(Конец главы)
Обновлено: 20.01.2026