Глава 16 — Глава 16

— Брат Чжан, неужели шкатулка действительно осталась здесь? Почему ее нет? — А, ты до сих пор мне не веришь? Тетя Сань сказала мне, что вчера ночью семья Ши убила беглого раба, поместила его в чемодан и выбросила на скотомогильник к западу от города. Говорят, с мертвыми там зарыто много золота и серебра, так что мы можем раскопать и разделить добычу, а еще расплатиться с карточными долгами и на выпивку. — Но… почему тогда слуга из семьи Ши оказался снаружи, а драгоценности и золото тоже выбросили? — Хм, ты этого не понимаешь. Тетя Сань рассказывала, что эта служанка была любимицей в доме, имела связи с несколькими хозяевами, была заносчивой и властной, из-за чего давно уже разозлила старшую госпожу и вызвала ревность наложниц. Полагаю, на этот раз кого-то из наложниц семьи Ши, воспользовавшись ночным пожаром, когда мужчины отсутствовали, а все были в панике, тайно убила служанку, а затем попросила тетю Сань выкинуть труп. Когда глава семьи Ши вернется, он скажет, что эта служанка украла семейное золото и серебро и сбежала с любовником. Таким образом, не останется никаких улик, и расследование дальше не пойдет. — Надо же, богатые семейства поступают так жестоко. — Вот именно. Если не быть безжалостным, подлым и бесстыдным, разве можно получить титул маркиза? Ночь была душной и ветреной. Двое мужчин, неся мотыги и держа в руках хворост, рыхлили землю на скотомогильнике, разыскивая «шкатулку с золотом и серебром». Лянчжоуская префектура также была большим городом с населением более ста тысяч человек. Только высокопоставленные чиновники и богатые семьи могли позволить себе строить родовые гробницы. Большинство простолюдинов хоронили, завернув в соломенные маты, и выбрасывали на скотомогильники к западу от города. Нельзя сказать, что простые люди не чтят предков или настолько бедны, что не могут позволить себе даже гроб. Все дело в том, что земли в таком вассальном княжестве, как Дуй, бесплодны, горы суровы, а демоны свирепствуют. Не только знатные семейства в городе хотят поживиться людьми, но и волки, тигры, леопарды, демоны и призраки за стенами города. Если их не кормить, эти духи ворвутся в деревню и станут пожирать людей. Стражники и частные солдаты в городе Лянчжоу рослы, сильны, вооружены до зубов и искусны в притеснении простого люда, но никогда не удосуживались убивать демонов. Разве не запирают они каждый день на ночь городские ворота и не приносят в жертву демонам горожан, оказавшихся за стенами? Так что с годами обитатели дна разработали негласный способ сосуществования с демонами. Это жертвоприношение мертвым. Останки умерших бросали в братскую могилу к западу от города, выкапывали яму, засыпали землей и хоронили людей. Ночью демоны и духи приходили забирать их. В городе Лянчжоу с его огромным населением и такими ублюдками, как знать, ежедневно оказывалось до сотни свежих трупов, которых, естественно, хватало, чтобы прокормить этих чудовищ. Им не нужно было проникать в деревню и ветхие дома, чтобы охотиться и пожирать людей. Хотя стояла глубокая ночь, и они рисковали жизнью, отправляясь на братскую могилу, ведь там можно было встретить людоеда, брат Чжан и его молодые товарищи были так алчны и отважны, что пошли на все ради «шкатулки золота», упомянутой Третьей теткой. Они копали тут и там, и, знаете ли, их упорный труд увенчался успехом – они ее нашли. Но и потому, что вокруг были разложены конопляные маты, большой ящик выглядел слишком заметно. Едва различимый в тусклом свете костра, ящик издали привлек внимание двух мужчин: он скатился в глубокую яму. Обрадовавшись, они отбросили землю, полную песка, гравия и костей, ринулись вниз по склону, спрыгнули в яму и устремились к ящику. «Брат Чжан, перевернем…» Ящик, скатившись по склону, упал на дно ямы и оказался зарыт вверх дном. Попытка поддеть его лопатой не увенчалась успехом. Чжан Гэ с восторгом воскликнул: «Ого, какой тяжелый! Похоже, он полон золота. Давай, поднажмем!» «Ладно! Ха-ха!» «Раз, два, три! Эй!» Вместе они перевернули ящик. Заглянув внутрь, они с радостью обнаружили, что крышка плотно запечатана талисманом. «Придержи огонь, я его вскрою». Взяв нож, Чжан Гэ выпроводил младшего брата, чтобы тот принес огонь. Из-за пазухи он вынул кинжал. Кровинки с кинжала еще не просохли. Он последовал указаниям Третьей Тётушки и перед уходом заколол черной своей собакой соседского пса. Следами крови он намеревался сорвать печать. Сначала он поднес кончик ножа к желтому талисману. Раздалось шипение, и талисман растворился от крови чёрной собаки. Затем Чжан Гэ просунул кончик ножа внутрь и по шву вскрыл ящик. «Эй, готово! Мое сокровище…» «Вжух!» Раздался едва слышный звук. Чжан Гэ поднял глаза и увидел, как из темноты вылетела оперенная стрела, угодившая прямо в лицо его младшему брату, который ждал рядом с зажженным огнем, намереваясь посмотреть на клад. Стрела пробила кость и почти пронзила голову, оставив торчать только половину оперения. Тёмно-красная кровь хлынула из рта и носа младшего брата. «Кача!» — с громким звуком горячая кровь хлынула на лицо брата Чжана. Он закатил глаза и, упав на землю, испустил дух. «А-а-а…» Брат Чжан был так испуган, что не успел даже закричать. Ноги его подкосились, и он рухнул возле ящика, обмочившись. Затем в туннеле поднялась целая вереница темных теней, лежавших на земле, и окружила их. Однако эти темные тени были не демонами, а людьми. Это была группа воинов в коричневой одежде, с поясами, официальными сапогами, квадратными платками, прикрывавшими лица, с арбалетами в руках и мечами за поясом. Каждый из них был облачен в серый, черный балахон с капюшоном. Когда они лежали на земле, они напоминали тени, бесцветные и бесформенные, и люди и животные, проходившие мимо, даже не замечали их. «Возьмите его». Резкий голос раздался из тени, и прежде чем брат Чжан успел среагировать, двое воинов, словно летучие мыши, скользнули к земле и атаковали с обеих сторон. Один ударил его по плечу ножнами, а другой — железным кнутом по колену. «Хрусть! Хрусть!» — с двумя отчетливыми звуками у брата Чжана были сломаны колени, разбиты лопатки, закатились глаза, и он, потеряв сознание, головой вперед рухнул в грязь. Двое воинов быстро отломили брату Чжану челюсть, отсекли конечности, обыскали его тело, и один из них передал кинжал предводителю тонкоголосых людей. — Босс, этот парень не умеет боевых искусств. Этим человеком был ни кто иной, как Чэн Даньтоу, который перехватил ящик в доме Ши и проткнул его мечом, чтобы проверить. Несколько человек вокруг него были также головорезами, которых он привел с собой. — Хмф, он пришел сюда специально за этим ящиком, значит, он как-то связан с преступником! Арестуйте всю его семью! Заберите его для допроса! — Здесь! Другой человек, прикоснувшись к ящику, доложил: «Босс, в ящике запах крови». — Открыли! — Здесь! Все собрались, натянув тетиву луков и арбалетов, обнажив мечи, и приготовились. Воин же сделал два шага назад и отпер коробку, потыкав в неё железным кнутом. К небу взметнулся вздох крови! В нос ударил запах железа. Воин, прижав железный кнут к груди, прикрывая рот и нос, осторожно заглянул внутрь. Там стояла кромешная тьма, но он смог разглядеть кучу обломков тел. Он нахмурился и сказал: «Это действительно какие-то сломанные конечности и куски плоти…» «Дзинь-дзинь!» «Ааа!» «Гаа!» «Ква-ква-ква!» Внезапно раздался громкий звон колокола! Налетел порыв холодного ветра! Воздух наполнился рыбьим смрадом! Солнце и луна померкли! Среди воплей призраков и волков каждый был потрясён! «Демоны!» Именно так! Демоны! Хотя воины не могли ясно видеть голыми глазами, кровь, хлынувшая из коробки, была подобна багровому облаку, заполнившему небо! Это немедленно привлекло внимание окружающих демонов и чудовищ! Вот они! Самообслуживание открыто! Услышав вой призраков и волков и рёв ветра, Чэн Даньтоу осознал серьёзность ситуации и немедленно отдал приказ: «Мы не можем оставаться здесь долго! Хватайте всех и всё! Отступаем!» И тогда воин ударил кнутом, закрывая коробку. Подошли двое мужчин, подняли её и, используя свои навыки лёгкого тела, прыгнули в глубокую яму, готовые уходить… «Шурх!» Богомол преследует цикаду, а иволга следует позади! Пока группа чужаков, неся ящики и ведя брата Чжана, спешила по склону холма, они отправились в путь, не обращая никакого внимания на лидера позади них. Сгусток тьмы внезапно вспорол ночное небо! Это был убийца в черной мантии, с бронзовой маской на лице и железными когтями на руках! Он, пользуясь превосходным навыком легкости, расправил словно крылья и метнулся в сторону Чэн Даньтоу, словно ночной филин, охотящийся за добычей, и нацелил на него когти! «Сначала схватить вора, потом — короля!» — Убийца! — Дерзкий! Молния! Взревел Чэн Даньтоу, правой рукой выхватывая меч и нанося удар. Взмахом левой руки он обрушил магию: из ладони вырвался громовой талисман, и с треском молния ударила в лицо убийцы! Но он не ожидал, что тело наемника вспыхнет зеленым светом! Тот принял удар молнии на себя — очевидно, обладал самозащитным сокровищем и был готов ко всему! И этот убийца владел навыками еще более могущественными! Он взмахнул когтями в воздухе, отбросил его собственной силой удара ладонью! Словно воздушный змей, перевернулся и рванулся вверх, уворачиваясь от последовательных арок рубящего меча! Одновременно он метнул когти назад, и кончики его пальцев выпустили два когтя-клинка, которые понеслись прямо к жизненно важным точкам доверенных лиц Чэн Даньтоу, что были ниже пояса! — Сволочь! Ищешь смерти! Чэн Даньтоу оказался не простым евнухом! Он громко закричал, собрал всю свою ци, поставил правую ногу на левую! Мощно оттолкнувшись от земли, он взмыл на три фута вверх, уворачиваясь от ци-клинков! Одновременно он дернул запястьем и нанес восемь вихревых ударов мягким мечом! Извергая бесчисленные ци-клинки, он пронзил щеку убийцы! — Пшшш — ха! Увидев, что евнух весьма могуч, убийца тоже раскрыл истинное мастерство. Он изверг из своего рта и носа истинную ци, собрал силу в когти! Внезапно температура начала подниматься! Его десять пальцев стали подобны столбам дыма, и вокруг них закружился белый дым и густые облака! Было очевидно, что он использует превосходную внутреннюю энергию. Он высоко поднял руку и метнул удар ладонью! — Бум! — Тьфу! Отпечаток ладони размером с капот автомобиля вырвался вперёд! Сломав с лёгкостью взмах меча Чэн Даньтоу, он ударил его с такой силой, что волосы отлетели на несколько футов! Победитель был определён! — Защищайте головореза! Окружавшие его воины Баньцзы были в шоке! Никто и подумать не мог, что убийца настолько могуч. Он атаковал внезапно, кувыркаясь в воздухе. Менее чем за три хода он так сильно сбил «Даньтоу», что тот сплюнул кровь и отлетел назад!