В континенте Тяньсюань, в землях Восточных Пустошей, на территории царства Чжоу.
В лесу извивалась и петляла небольшая речка, чистая вода которой мерцала бликами.
На плоском валуне у реки, подложив под голову плетеную бамбуковую корзинку, крепко спал Ло Чэнь.
Деревья вокруг валуна были высокими и густыми; солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, рисовал на его теле пестрые пятна света и тени.
Маленькая белая змейка длиной чуть больше фута, высунув золотистый язычок, тревожно шипела у самого уха Ло Чэня.
Не видя реакции, змейка взобралась ему на лицо, ее маленькая головка настойчиво толкала нос Ло Чэня, а хвост постукивал по щеке.
— Что за назойливая тварь портит мне сон.
Полусонный, Ло Чэнь схватил белую змею и медленно открыл глаза.
Взгляд его был немного растерянным, словно он только что пробудился от глубокого сна.
— Какая-то жалка змеюка, уползай прочь.
Ло Чэнь небрежно отбросил змею в траву у стороны, сел и сладко потянулся.
— Кажется, я спал как убитый, уже полдень наступил.
— Мне снился какой-то долгий сон? Что же это было, почему не могу вспомнить?
Пробормотал Ло Чэнь, присел на камень у реки и омыл лицо водой, чтобы взбодриться.
Ополоснувшись и сделав несколько глотков воды, он прислонился к большому дереву, пытаясь вспомнить ночной сон.
В глубине души он чувствовал, что тот сон был для него очень важен. Но сколько бы он ни старался, в голове была лишь пустота. Он лишь беспомощно покачал головой.
Белая змея неизвестно когда уже взобралась ему на плечо и ласково терлась головкой о его щеку.
— Хм, странно. Почему эта змея белая? Такая маленькая, тебе не страшно людей?
Ло Чэнь взял змейку в руки, вертел и с любопытством рассматривал.
Змейка по-человечески кивнула и ласково лизнула ладонь Ло Чэня.
Ло Чэнь почувствовал необъяснимую близость, будто змейка была старым другом, знакомым много лет, и не удержался:
— Останешься со мной? Будем компанию друг другу составлять. Ты такой маленький и белый, назову тебя Сяо Бай (Малыш Белый), хорошо?
Сяо Бай согласно кивнула и радостно зашевелила крошечным тельцем, выглядя очень довольной.
— Не знаю, говорит ли правду тот старик с белой бородой, когда же мы доберемся до секты Линсяо? Сяо Бай, давай сначала найдем что-нибудь поесть, набьем животы, а потом пойдем дальше. В любом случае, я должен вступить в секту Линсяо и начать культивировать.
Говоря это, Ло Чэнь наклонился, подобрал несколько маленьких камешков и направился к густому лесу.
Попасть в секту и стать сильнее — вот что было его многолетним стремлением.
Он родился в маленькой деревушке, его родители были простыми земледельцами. В пять лет деревню разорили бандиты, и только спрятавшись с родителями в погребе, он избежал гибели, но оба родителя погибли.
После этого он скитался, попрошайничая, и познал всю горечь жизни. Но как бы суровы ни были страдания, он никогда не сдавался.
— Я должен стать сильнее, убить всех разбойников в мире и отомстить за родителей, — эта вера стала смыслом его жизни.
Ради выживания и ради силы он превратился в глазах других в мелкого негодяя, сорванца.
В девять лет, бродя по глухим горам, он случайно съел красный плод, после чего обрел невероятную силу и проворство. Десяток крепких мужчин не могли с ним тягаться.
Чтобы увеличить свою мощь, он не только скитался, но и искал легендарные места, где можно стать бессмертным.
Недавно он встретил старика с белой бородой. Этот человек обладал невероятным мастерством; Ло Чэнь не мог одолеть его, имея лишь один палец.
Старик с белой бородой сказал, что Ло Чэнь обладает небесной удачей, и может отправиться в секту Линсяо для совершенствования. Достигнув мастерства, он сможет двигать горы, осушать моря, призывать ветер и вызывать дождь — разве тогда месть не свершится?
Ло Чэнь поверил ему и, расспрашивая дорогу, шел к секте Линсяо уже больше полугода.
Конечно, все эти «события» были памятью, сфабрикованной Си.
Эта вымышленная память ощущалась так же реально, как и пережитая лично, и до пробуждения запечатанной памяти он и не знал, что это неправда.
Вскоре Ло Чэнь вышел из чащи, неся трех фазанов и двух диких зайцев.
Охота на зверей была для Ло Чэня сущим пустяком: тех, что летали в небе, он сбивал, замахнувшись камнем. Тех, что бегали по земле, он настигал одним прыжком.
Он быстро разделал добычу, выпустив кровь и ощипав перья. Затем Ло Чэнь насобирал охапку сухих веток для костра.
Когда он полез в бамбуковую корзинку за огнивом, то внезапно обнаружил у края корзины, на которой спал, черный, как сажа, тесак.
— Откуда этот тесак? На удивление удобно лежит в руке, интересно, насколько он острый?
Ло Чэнь взял тесак и небрежно махнул им в сторону ближайшего дерева.
Ствол толщиной с чашу тут же рухнул. Он едва успел увернуться, ветки чуть не поцарапали ему лицо, — он вздрогнул от испуга.
— Хороший нож, хороший нож. Он намного лучше моего топора для колки дров. Полезная штука для драки.
Ло Чэнь ощутил необъяснимую тягу к тесаку и не мог выпустить его из рук. Не раздумывая, он засунул тесак за пояс.
Костер вспыхнул быстро, и когда угли накалились, Ло Чэнь зарыл фазанов, обмазанных желтой глиной, в пламя. Затем он насадил зайцев на заостренные ветки и стал медленно поворачивать их над огнем.
Через некоторое время шкурка зайцев стала золотистой, с нее капал жир, и аппетитный аромат начал разливаться в воздухе.
Неподалеку от речки, по лесной дороге, стремительно ехала карета.
У нее был навес, а тянули ее две единорожьи лошади, способные проходить тысячу ли в день — явно экипаж знатной семьи.
— Стой, стой! Отдохнем немного здесь!
Открыв полог, юноша высунул голову и крикнул.
— Фугуй, тут... ладно. Цы! Цы! —
Погонщик-силач неохотно остановил карету.
Карета не успела остановиться, как упитанный юноша спрыгнул с нее. Несмотря на полноту, он был довольно проворен.
— Как вкусно пахнет. Кто это тут у реки мясо жарит? —
Пробормотал он и направился к реке.
Два крепких мужчины, похожие на телохранителей, спрыгнули следом.
Юношу звали Ли Фугуй, ему было двенадцать лет. Он был младшим сыном преуспевающего купца Ли из царства Цзин. Они ехали на экзамен по приему в ученики секты Линсяо. С ним путешествовали его третий дядя, Ли Юн, и двое телохранителей. Они находились в пути уже больше трех месяцев.
Жареный заяц был очень ароматным. Ло Чэнь наслаждался едой и время от времени отрывал кусочки мяса, чтобы накормить Сяо Бая. И человек, и змея были перепачканы жиром.
Увидев приближающихся Ли Фугуя и его свиту, Ло Чэнь лишь слегка приподнял глаза и продолжил есть.
— Маленький братец, твое жареное кроличье мясо так аппетитно пахнет. Не мог бы ты продать мне немного?
Ли Фугуй подошел ближе, слюна текла у него изо рта.
Ло Чэнь словно не слышал, даже не подняв головы, оторвал еще одну заячью ногу и начал грызть.
— Сынку, наш молодой господин с тобой разговаривает, ты что, глухой?! Не поверишь, а я тебя того! —
Один из телохранителей, шедший за Ли Фугуем, не сдержался. Он приложил руку к рукояти поясного ножа, издав характерный звук.
Ло Чэнь поднял глаза, уголки его губ тронула зловещая ухмылка.
— Не смей нападать! Мир — золото, мир — золото! —
Ли Фугуй поспешно остановил телохранителя.
— Что ты выпендриваешься, быстро отойди! —
Тот, что шел следом, Ли Юн, дядя Ли Фугуя, оттащил телохранителя в сторону.
Ребенок лет десяти, один в глуши, либо является учеником, вышедшим на испытание из секты, либо имеет какую-то поддержку. Лучше не связываться.
— Брат, извини меня, пожалуйста. Мой телохранитель не умеет разговаривать.
Ли Фугуй, улыбаясь во все лицо, низко поклонился, выражая искреннее почтение.
Ло Чэнь по-прежнему игнорировал его, оторвал кусок мяса Сяо Баю, а затем медленно вытащил из костра три фазана, завернутых в глину.
Твердая глиняная оболочка растрескалась, и аромат фазана ударил в нос.
Ли Фугуй облизнулся, не в силах сдержать слюноотделение.
Обновлено: 18.02.2026