Женский труп выглядел привлекательно, фигура была стройной, а на лице был нанесен румянец и пудра. Если принюхаться, ощущался легкий аромат тела.
Смерть наступила от удушья – на шее был заметен явный след от веревки. Тело было чистым, без грязи, и не выглядело так, будто его выкопали из земли. Что за необычное превращение произошло, было неясно.
Чистый труп было легко подготовить, требовалось лишь стереть с лица женщины румяна и пудру.
Это было обязательным правилом при сжигании трупов: перед кремацией труп должен был быть приведен к своему первоначальному виду. Иначе, если бы служащий, призывающий души, ошибся человеком, это привело бы к большой беде.
Цинь Хэ надел траурные одежды и влажной тряпкой очистил лицо женщины. Без косметики, подчеркивающей красоту, труп вернулся к своему истинному облику: кожа была сероватой, что являлось нормальным явлением после смерти.
В целом, черты лица не изменились; это был не тот случай, когда смерть наступала сразу после снятия макияжа.
Тут Цинь Хэ обнаружил, что в руке женщина сжимала белый платок. Он потянул его, но хватка была очень крепкой.
Даже потянув обеими руками, он не смог вырвать его. При ближайшем рассмотрении, платок оказался вышивкой в стиле Су, с плотным, тонким стежком. На нем был красный узор, но, к сожалению, рисунок был полностью скрыт в ладони, и рассмотреть его не получалось.
Цинь Хэ не рискнул продолжать попытки. Такая крепкая хватка, вероятно, указывала на глубокую одержимость этим платком. Применение силы могло вызвать негативное предзнаменование.
Не теряя времени, он сразу же перенес труп на печь для сжигания трупа с поддувом. Этот труп вызывал у него беспокойство.
Труп, завернутый в красное, никогда не был добрым знаком.
В пламени огня труп оставался неподвижным, признаков превращения трупа не было.
Но Цинь Хэ все равно не успокоился. Он нащупал рядом бочку, зачерпнул ковшом керосин и полил им женщину. Взгляд его не отрывался от трупа, и он был готов в любой момент применить Гвоздь, Усмиряющий Трупы.
Керосин выдавали в Крематории, и его было немного. Кремировщики очень экономили, используя его только для тех трупов, которые вызывали плохое предчувствие, чтобы ускорить кремацию.
Однако в этот момент глаза Цинь Хэ сузились.
Дело было не в том, что труп пошевелился, а в том, что платок, который женщина сжимала в руке… исчез.
Ладонь женщины была раскрыта и пуста.
Холодок пробежал от пяток Цинь Хэ до самого мозга, и он отступил на несколько шагов.
Платок не был сожжен, поскольку в ладони не было пепла. Он просто исчез.
Цинь Хэ сжимал в руке Гвоздь, Усмиряющий Трупы, и его ладони вспотели.
Его внутренняя сила, которую он получил благодаря Практике Пожирания Бессмертных, явно была чем-то спровоцирована и беспокойно циркулировала.
Напряженная спина подсказывала ему, что за ним что-то есть.
Цинь Хэ не знал, что это за сущность, но она не предпринимала действий. Возможно, это было из-за его внутренней силы или из-за Гвоздя, Усмиряющего Трупы в его руке.
Сейчас нельзя было оборачиваться. Иначе смерть наступит мгновенно.
Это было духовное, более странное, чем превращение трупа, и касалось оно иного уровня бытия.
Для Цинь Хэ последующее время казалось бесконечно долгим, каждая секунда тянулась мучительно.
Из-за напряжения восприятие времени стало нереальным.
Он не знал, сколько прошло – полчаса или час, но труп перед ним постепенно превратился в угольный кокс.
Иньская ци за его спиной медленно отступила и бесследно исчезла.
Цинь Хэ глубоко выдохнул и медленно обернулся. Сзади никого не было, словно его ощущения были лишь миражом.
Огромный серо-белый занавес медленно опустился. Звук ударов деревянных палочек пронзил тусклый свет.
Инсценировка теней была похожа на сон, но являлась реальностью – это была жизнь этой женщины.
Она была дочерью чиновника, с детства умела читать и писать. Ее отец занимал должность Правого цензора в Цензорате.
Четыре года назад ее отец и двенадцать других чиновников совместно подали жалобу, обвиняя нынешнего Великого Евнуха Вэя в коррупции, создании фракции, частных интересах и беспорядках в гареме – всего семь крупных обвинений, намереваясь одним махом свергнуть Партию Евнухов.
Но они потерпели неудачу. Все чиновники, подписавшие жалобу, были заключены в тюрьму или убиты. Мужчин из их кланов отправили в ссылку, а женщин – в Цзяосыфан.
Цзяосыфан, так называемый придворный бордель династии Да Ли, был местом, созданным специально для развлечения знати.
Женщины, попавшие туда из-за преступления, оказывались в настоящей тигровой пасти. Единственным выходом было попасться на глаза какому-нибудь вельможе, который выкупил бы их. Иначе судьба их была крайне печальна.
Благодаря своей грамотности и умению играть на музыкальных инструментах, девушка быстро обрела славу талантливой женщины. Ее известность росла, и однажды во время музыкального представления ее заметил Сюй Хуайэнь, сын Принца Чжуншань, который выкупил ее из Цзяосыфан.
Однако ее ждал не поворот судьбы, а смерть.
После прибытия в Резиденцию Принца Чжуншань она некоторое время жила безбедно, словно в раю. Сюй Хуайэнь осыпал ее благосклонностью.
Но это счастье длилось недолго. Однажды, после ужина, поданного слугами, женщина внезапно почувствовала невыносимый жар по всему телу и в полусознательном состоянии вступила в связь с одним из советников.
Сюй Хуайэнь застал их на месте преступления, пришел в громовой ударную ярость и тут же приказал задушить женщину.
Так талантливая женщина бесславно погибла в стенах богатого особняка.
После ее смерти поднялся иньский ветер, и слуги резиденции решили, что трупное тело является зловещим, поэтому отправили его в Крематорий.
После процесса Лампы Теней, поглощающей душу, и того, как судья взвесил ее душу, человек в черном халате открыл свои Золотые уста:
一 «Талантлива дочь цензора, из-за жалобы попала в беду. В Цзяосыфан усердно училась, известность обрела, встретив в танце благородного. Но благосклонность не продлилась, и настигла беда, ночью страсти порвана была шелковая завеса. С несчастной душой, унесенной иньским ветром, пришла она в Крематорий».
Волны света рассеялись, и вокруг Цинь Хэ проявилось сияние. В голове раздался сигнал: «Вы получили десять лет Даосина».
Цинь Хэ обрадовался, эта награда была весьма неплохой.
Раньше, общаясь с другими кремировщиками, он слышал, что монахи и даосы, которые постоянно имеют дело с духовным, соревнуются именно в Даосине.
Что именно такое Даосин, кремировщики не могли объяснить. Казалось, это была другая система, параллельная внутренней силе, но с акцентом на ёкаев, демонов, призраков и сверхъестественное. Эту силу можно было использовать, чтобы причинить вред, но она была куда менее прямолинейна, чем внутренняя сила.
Десять лет Даосина – этого было достаточно для борьбы с небольшими духовными явлениями. Чтобы достичь такого уровня, обычному человеку требовалось не меньше десяти лет упорных трудов, и еще нужен был мастер, который бы его обучил.
Похоже, что награда действительно напрямую зависела от кремированного трупа. Награда за духовное явление была на голову выше, чем за обычный труп.
Однако Цинь Хэ не мог понять, почему с трупным телом этой женщины произошло духовное явление. Тот исчезнувший платок так и не был показан в инсценировке теней, что было действительно странно.
Но Цинь Хэ не из тех, кто любит скрупулезно все анализировать. Если не мог понять, то и не думал об этом.
В любом случае, награда была получена. Теперь он хотел как можно быстрее стать сильнее, так как его нынешней силы было еще недостаточно для самозащиты.
Засучив рукава, он снова принялся за работу.
一 «А-а-а!»
В этот момент неподалеку раздался внезапный крик.
Цинь Хэ поспешно посмотрел в ту сторону. После нескольких дней затишья снова кто-то умер.
Он не знал, из какой именно комнаты кремации донесся крик.
Вскоре дежурный офицер дал ответ.
一 «Комната кремации номер два пустует, срочно найдите замену!»
Цинь Хэ опешил.
Номер два – это был Мясник Ма, самый старый по званию кремировщик в Крематории Восточного города. Раньше он был мясником, и благодаря своей зловещей ци продержался в Крематории полгода.
Но, как оказалось, сегодня вечером его жизнь тоже подошла к концу.
…
На рассвете кремировщики собрались у дверей комнаты номер два. Они провожали взглядом тело Мясника Ма, завернутое в черную ткань, которое увозили на катафалке.
Когда машина скрылась из виду, они разошлись, считая, что прощание состоялось.
Они будут помнить о нем еще три-пять дней, потому что очень немногие могли продержаться в Крематории целых полгода.
Но через полмесяца, когда кто-то упомянет «Мясника Ма», им, вероятно, придется вспоминать, о ком именно идет речь.
Обновлено: 18.02.2026