Шестой тоже умер.
Вместе с Девятым, за ночь Крематорий потерял двух кремировщиков.
Смерть Девятого сопровождалась криком, поэтому его обнаружили сразу.
А Шестой умер безмолвно. Его безголовый труп нашли лишь после того, как открыли дверь. Кровь залила весь пол.
Изменившийся труп, который должен был обратиться в пепел, прорвал крышу и сбежал, исчезнув в неизвестном направлении вместе с головой Шестого.
На закопченных лицах оставшихся шестнадцати кремировщиков не читалось никаких эмоций: ни страха, ни облегчения, ни чего-либо ещё.
Никто не говорил ни слова. Кремировщик – это низкое ремесло, где меняют жизнь на кусок хлеба. Их положение было хуже, чем у ночных ассенизаторов в городе. Подавляющее большинство из них были беженцами.
А беженцы чаще всего видели мертвые тела.
Они давно оцепенели.
Вскоре в комнату кремации №6 прибыли три фабричных пристава в одежде летучей рыбы, чтобы выследить сбежавший изменившийся труп.
Но это уже не имело никакого отношения к кремировщикам вроде Цинь Хэ.
Сбежавший труп – поймают его или нет – уже не вернется в Крематорий.
Тот изменившийся труп, который был схвачен дежурным офицером в комнате Девятого, также отправят на утилизацию в другое место.
Кремировщики выстроились в очередь, сдали пепел и получили по пятнадцать медных монет – плату за дневное пропитание.
Если у пепла были родственники, его забирали. Если не было – выбрасывали в Великий канал.
Никто, кроме Цинь Хэ, не знал личности учёного, поэтому за пеплом никто не пришел. Цинь Хэ подумал и обратился к дежурному офицеру:
一 Господин, могу ли я сам распорядиться этим ведром пепла?
Сюй Чаншоу странно посмотрел на Цинь Хэ, затем нетерпеливо махнул рукой, соглашаясь.
Ему было всё равно, зачем Цинь Хэ понадобился этот бесполезный пепел. В конце концов, у него не было владельца, а самого Сюй Чаншоу одолевала тоска.
Прошлой ночью погибли два кремировщика, и один изменившийся труп сбежал.
Кремировщиков можно набрать новых, но если сбежавший труп вызовет большую проблему или хаос, Крематорий обязательно будет наказан.
Шесть месяцев назад уже сбегал один изменившийся труп. На следующую ночь он напал на торговый караван, и все тринадцать человек погибли. Если бы это были простые торговцы, то не страшно. Но караван принадлежал Принцу Вэю.
Принц Вэй – нынешний «Девять тысяч лет» Династии Да Ли, занимающий положение ниже одного человека и выше десятков тысяч в императорском дворе, и является самой надежной опорой Принца-Наследника.
Никто не знал, насколько сильно Принц Вэй разгневался, но в результате была смещена половина чиновников Гарнизона Восточного Города Бинмасы. Четыре дежурных офицера были брошены в Тюрьму Дворцового Указа, и больше о них не слышали.
Именно эта трагедия и освободила место для Сюй Чаншоу в Крематории.
Кто бы мог подумать, что всего через полгода та же самая ситуация произойдет, когда дежурит именно он.
«Только бы не случилось ничего плохого», – втайне молился Сюй Чаншоу.
…
Цинь Хэ с ведром пепла учёного пошел в сторону загородной части, нашел укромное место, вырыл яму и закопал пепел.
Он снял ветку с дерева, чтобы сделать надгробный камень, и нацарапал на ней: «Могила учёного Лю Чэнцзи из Лунчуаня».
Раз уж он утонул в воде, пеплу не стоит снова в неё попадать.
Так, в спешке, был похоронен сын уездного судьи.
Вместе с ним были погребены его знания, его любовь и ненависть, его мечта об успехе на императорских экзаменах.
Мир потерял человека, но, казалось, ничего не изменилось.
…
Когда он вернулся к Крематорию, солнце уже поднялось.
Пристань на Великом канале, безмолвствовавшая всю ночь, ожила.
Великий канал извивался с горизонта, соединяя сердце Династии Да Ли с плодородными землями юга. Он был заполнен кораблями, везущими на север зерно, солдатское жалованье, налоги, шелка, хлопок, фарфор, уголь, древесину и бесчисленное множество товаров и пассажиров, поддерживая шаткое господство Династии Да Ли над северными территориями.
Рабочие Гильдии носильщиков Саньтун, словно муравьи, разгружали и грузили товары.
Они скандировали команды, шагая по причалу. Согнутые под тяжестью груза, они двигались быстро и легко, словно по ровной земле.
На берегу бесчисленные торговцы торговались, вокруг стоял невообразимый шум. Царило настоящее оживление.
Толпа беженцев толпилась возле причала, ожидая отбора. Они хотели продать свою силу за еду. Младший бригадир Гильдии носильщиков Саньтун, зажимая нос, с отвращением указал на двухсотфунтовый каменный замок рядом.
一 Если поднимете каменный замок, можете оставаться. Если нет – убирайтесь.
Беженцы смотрели на каменный замок и качали головами. Где им, истощенным до костей, взять силы, чтобы поднять двухсотфунтовый замок?
Кто-то попытался препираться, и тут же получил хорошую взбучку: за спиной младшего бригадира стояло четыре или пять наемных драчунов Гильдии носильщиков Саньтун.
Увидев это, беженцы поспешили разойтись.
一 Куча дров, ни одного толкового. Тьфу. — Младший бригадир сплюнул и повернулся, чтобы уйти, но тут раздался голос: 一 Я попробую.
Он обернулся и увидел молодого человека лет двадцати, в грубом холщовом халате, который, неизвестно когда, встал рядом с каменным замком. Он наклонился и со звуком «хо!» поднял замок над головой.
Глаза младшего бригадира загорелись. Наконец-то появился кто-то толковый.
Вчера, при разгрузке, один из причалов перевернулся, и погибло два рабочих. Ему как раз не хватало людей.
一 Неплохо. Оставайся.
一 Сколько платите? — Спросил юноша.
一 Пять медных монет в день. Жидкая каша утром, сухой паек в полдень.
一 Слишком мало. Не пойду.
一 Мало?! Да ты поспрашивай, кто, кроме нас, Гильдии носильщиков Саньтун, платит по пять монет и дает два раза в день еду? Сколько ты хочешь?
一 Пятнадцать монет.
Юноша ухмыльнулся, и, не дожидаясь, пока ошеломленный младший бригадир отреагирует, бросил каменный замок и в мгновение ока убежал.
Младший бригадир остался позади, топая ногами и ругаясь.
…
Цинь Хэ был очень доволен своими изменениями.
Если бы у него была такая сила раньше, он бы не стал кремировщиком.
Но теперь он не променял бы эту работу, даже если бы ему предложили стать чиновником.
Он потратил все пятнадцать монет и вернулся с утреннего рынка с восемью мантами из смешанной муки и двумя лепешками.
О вкусе не стоило и говорить: манты были черные и твердые, начиненные отрубями, шелухой, корой и травой, и имели горький вкус. Лепешки были почти такими же, только с добавлением соли.
Зато ими можно было наесться.
Он проспал весь день в комнате кремации, а вечером, доев остатки мантов, услышал «дан», удар гонга. Дежурный офицер распределил трупы, запер двери, и рабочий день кремировщиков начался.
Цинь Хэ достался труп, умерший насильственной смертью: сквозная рана в сердце, отрубленная рука и всё тело в гнилой грязи.
На его груди было выжжено три иероглифа: Банда Саньцзян…
Судя по всему, это был один из приспешников Королевской Гильдии Канала. Умерший то ли от обиды, то ли от одержимости, выбрался из земли.
Великий канал был золотым водным путем для денег, зерна и товаров всего мира. Вся Династия Да Ли следила за богатством, которое приносил канал. Царили группировки, сговор чиновников и преступных сообществ, каждая из которых имела своих приспешников и влияние.
Гильдии носильщиков Саньтун, Королевская Гильдия Канала, повозчики и агенты делили между собой территории. Драки были обычным делом.
Сначала это выглядело как «На что ты смотришь? – …На тебя и смотрю». Затем начиналась потасовка, которая быстро перерастала в коллективное избиение. Юнэры либо не приходили, либо приходили, чтобы просто поглазеть, и могли даже достать семечки из карманов.
«Ой, вот это нож, красавчик!»
«Эй, эй, эй, бить ниже пояса – не по-мужски!»
«Ты, давай, навались сильнее!»
Они наслаждались зрелищем, а затем, когда им надоедало, они собирали трупы, и дело было закрыто. Через два дня всё повторялось.
Убедившись, что других проблем нет, Цинь Хэ надел холщовый халат, повязал траурную повязку, принес чистую воду и начал омывать тело.
У кремировщиков были свои правила. Перед кремацией нужно было надеть траурные одежды, тщательно очистить тело, а если оно было искалечено, то найти что-нибудь, чтобы его восполнить. При этом он должен был произнести:
一 Вам не о чем беспокоиться, господин, ступайте в Землю Блаженства и богатства. Не сердитесь на три огня для очищения, чтобы черви вас не съели. Я, младший кремировщик, облачился в траур для вас, чтобы вам было легче отправиться в путь. Ложитесь на алтарь Трех Чистот и не опоздайте к утру.
Смысл был в том, что «я одел вас в траур и очистил, так что будьте добры, не вредите мне, а то вы опоздаете на перерождение, и Земли Блаженства вам не видать».
Было ли это полезно – никто не знал, но таков был обычай.
Цинь Хэ сначала омыл тело, затем зашил нитками два отверстия и пришил руку, одев его. После этого он переложил труп в печь для кремации.
Керосин поджег уголь, воздух наполнил печь, и вскоре огонь яростно разгорелся.
Резкий запах серы смешался с трупным смрадом, это было невыносимо.
Обновлено: 18.02.2026