А второй предмет? Это была ещё одна зажигательная бомба, которая должна была поджечь подземные туннели и обрушить их, заманив муравьёв в ловушку с ядовитым газом. Это был бы смертельный удар, который, надеюсь, одним махом уничтожил бы всю колонию.
Оба предмета были брошены во все отверстия, ведущие внутрь гнезда, и спустя несколько мгновений послышались громкие удары, а земля под ногами слегка задрожала. На короткий миг ничего не произошло, а затем в углу их зрения начали появляться цифры — это магия статуса показывала им прирост EXP. Цифры появлялись стремительно, одна за другой, и в это время под их ногами массово гибли зелёные огненные муравьи, застрявшие в своём гнезде с обрушившимися туннелями, огнём и ядовитым газом.
— Получилось, хозяин! — радостно сказала Фило. — Мы получаем много EXP! Кажется, я скоро повышу уровень!
— Хороший план, Наофуми-сама, — добавила Рафталия, немного расслабившись.
— Ребята, — вступил в разговор Широ, в его голосе послышалась усталость, когда земля под ногами начала дрожать всё сильнее и сильнее. — Думаю, мы ещё не закончили.
Гнездо зелёных огненных муравьёв начало сотрясаться, с голого муравейника посыпались куски грязи. Затем верхняя часть просто взорвалась, и появился огромный зелёный муравей. Он выглядел так же, как и те муравьи, с которыми они сражались до сих пор, но был гораздо больше, почти с дом размером, и, хотя голова и туловище выглядели вполне нормально, задние конечности были гораздо больше остального тела. Хитиновый панцирь, покрывающий его тело, тоже оказался гораздо толще, покрывая даже большую часть тела, чем у муравьёв-солдат.
[Зелёная огненная королева-муравей Lv: 30]
— Конечно, это будет не так просто, — проворчал про себя Наофуми. — Всем вернуться! Метеоритный щит!
Все быстро побежали обратно к Герою Щита, укрываясь под развернутым световым барьером.
И немедленно, ни минуты. Зелёная огненная королева-муравей расправила инсектоидные крылья и взлетела, издав визг, от которого заныли кости. Босс-монстр широко раскрыл пасть и, изрыгнув столб зелёного огня, показал, почему его и его сородичей называют зелёными огненными муравьями.
Метеоритный щит отлично справился с атакой, даже когда воздух внутри него начал нагреваться. Через минуту зелёный огонь рассеялся, не причинив никакого вреда, но, видя, что дальняя атака не удалась, королева зелёных муравьёв решила атаковать их.
"Щит воздушного удара!"
С гулким гоготом королева зелёного огня Муравей ударила головой по эфирному щиту, но барьер выдержал, даже когда по нему пошли трещины.
Широ отбежал в сторону, оставаясь под Метеоритным щитом, но имея возможность стрелять в обход Щита воздушного удара. Он оттянул тетиву, наложил стрелу и выстрелил в бок босса-монстра. Стальная стрела, выпущенная из волшебного ивового лука, была мощным оружием. Она с легкостью пробила хитиновую броню Зелёной Королевы Огня Муравья, глубоко вонзилась и выпустила брызги злобной крови.
Зелёная Королева Огня закричала и захлопала крыльями, поднимаясь в воздух, чтобы оказаться вне зоны обстрела Широ.
— Фило! — крикнула Рафталия.
— Давай, Оне-чан! — Фило присела и позволила получеловеку взобраться на неё.
Рафталия выхватила свой митриловый меч. — Вперёд!
Фило тут же сорвалась с места, метнулась в сторону, запрыгнула на дерево и ещё раз подпрыгнула, чтобы набрать ещё большую высоту. — Хозяин, дай мне точку опоры!
— Тюрьма щита! — Поскольку время действия "Щита воздушного удара" ещё не истекло, Наофуми выбрал "Тюрьму щита".
В воздухе появилась тюрьма из щитов. Фило приземлилась на неё и тут же снова прыгнула, и, взмахнув крыльями, они взмыли ввысь над Королевой Зелёного Огня. Фило обрушилась на босса-монстра с силой, ломающей кости, её Стальные когти вонзились в тело.
Широ, тем временем, не прекращал атаку. Стрела за стрелой, усеянные сталью, вонзались в живот и бока Зелёной огненной королевы-муравья, нанося урон с каждым попаданием и изматывая чудовищную королеву-муравья.
Однако Зелёная Огненная Королева Муравьев отреагировала не так, как ожидалось. Вместо того, чтобы попытаться стряхнуть с себя Рафталию и Фило или подняться, несмотря на врагов на спине, она повалилась, как камень, и врезалась в землю.
В этот момент в почве появились острые шипы.
— Чёрт! — выругался Широ. — Всем смотреть на...
Шипы из затвердевшего камня вырвались из земли, словно копья. Это была беспорядочная атака, направленная на всё вокруг Королевы Зелёного Огня Муравья. Подобно шрапнели в урагане, земляные шипы разрушали окружающее пространство, превращая его в жуткое зрелище.
Широ нырнул за спину Наофуми, и это оказалось мудрым решением. Щит воздушного удара и щит метеора, уже получившие значительные повреждения, почти сразу же разлетелись на куски под внезапным ударом.
Герой щита как мог защищал своё тело, но несколько земляных шипов попали прямо в его тело. По всему телу пронеслись вспышки боли. Его защита была достаточно сильной, чтобы в основном сохранить его в безопасности, но он всё равно получал урон. Даже если шипы не пронзали его плоть, сила их удара всё равно причиняла ему боль.
— Рафталия! Фило! — Наофуми не обращал внимания на боль и кричал в завесу грязи, которую подняла атака. — С вами двумя всё в порядке!
— Мы в порядке! — крикнула Рафталия, после чего раздался звук пробиваемой плоти и нечестивый вопль.
Завеса грязи расступилась, и перед Рафталией предстало чудовище, пронзившее своим мечом в затылок Королеву Зелёного Огня Муравья. Чудовище затрещало и дико завизжало, но получеловек лишь глубже вонзила меч и злобно закрутила лезвие. Фило усугубил страдания монстра, снова и снова нанося удары по его спине, причём удары были достаточно сильными, чтобы пробить его хитиновую броню.
К счастью, атака Огненно-зелёной королевы муравьёв поразила всё вокруг. Поэтому Рафталия и Фило, находившиеся на его спине, были в безопасности.
Не сумев стряхнуть с себя Рафталию и Фило, Огненно-зелёная королева-муравей перекатилась на спину. Рафталия и Фило были вынуждены покинуть свои позиции, чтобы не быть раздавленными монстром. Поднявшись на ноги, Огненно-зелёная королева-муравей выплюнула ещё один столб пламени.
"Метеоритный щит", — Наофуми быстро развернул световой барьер, Рафталия и Фило отбежали назад и оказались под его защитной оболочкой. Зелёный огонь безвредно пронесся над барьером.
— Кто-нибудь ранен? — спросил Широ, пытаясь оценить ситуацию.
— Я в порядке, — ответила Рафталия.
— Я тоже! — добавила Фило.
— Несколько царапин, но ничего серьёзного, — сказал напоследок Наофуми.
Зелёная огненная королева-муравей прекратила атаку, и её зелёное пламя погасло. Зелёный муравей снова поднялся в воздух, но они заметили ещё кое-что более тревожное.
— Больше врагов, — шипела Рафталия. И в самом деле, из разрушенного гнезда пробивались когтями разные классы муравьёв Зелёного огня. Сейчас их было не больше дюжины, но появлялись всё новые и новые. Большинство из них были ранены, но она очень сомневалась, что это помешает им напасть. В этом она убедилась мгновение спустя, когда Зелёная Огненная Королева Муравьев издала ещё один вопль, и подрастающие муравьи восприняли это как сигнал броситься к ним.
Наофуми принял решение в доли секунды. — Я отвлеку большого муравья, а вы трое постарайтесь как можно быстрее уничтожить мелкого!
В разгар битвы времени на выработку стратегии было мало. Чаще всего приходилось думать на ходу, и, поскольку у остальных не было лучшей идеи, они кивнули головой, соглашаясь с довольно внезапной сменой тактики. Внезапное изменение ситуации того требовало.
Широ, Рафталия и Фило бросились навстречу маленькой армии Огненно-зелёных муравьёв. Наофуми тем временем перебежал на другую сторону и поднял над головой щит, используя навык, который он получил от одного из щитов в лавке старика. "Реакция ненависти!" Энергия, слабо окрашенная в красный цвет, хлынула от него во все стороны. В игровом смысле это был навык, который отвлекал аггро от окружающих врагов и заставлял их сосредоточиться на пользователе. Эффективный радиус действия навыка составлял пятьдесят метров, и, поскольку Наофуми побежал в другую сторону от орды мелких угроз, единственным врагом, на которого подействовал навык, оказалась Королева Зелёного Огня Муравей.
Королева-монстр отреагировала мгновенно. Она издала ещё один пронзительный вопль и начала преследовать героя-щитовика, плюясь своим фирменным зелёным огнём.
"Метеоритный щит", — Наофуми обновил световой барьер. Он быстро стал любимым барьерным умением в его арсенале. Он не только был так же силён, как Щит Воздушного Удара, но и действовал до тех пор, пока не разрушался, а барьер перемещался вместе с ним. А то, что он позволял ему и членам его партии беспрепятственно атаковать, находясь внутри него, было просто великолепным дополнением к торту.
Зелёный столб огня пронёсся над Метеоритным щитом, но не оказал никакого воздействия. Огненно-зелёная королева-муравей издала удивлённый звук, когда её цель неожиданно начала бежать прямо под её атакой.
На бегу Наофуми сунул руки в сумку. Возможно, нападавшие были заняты другой угрозой, но это не означало, что он был беспомощен, чтобы нанести ответный удар. — Открывай, мерзкий жук! — крикнул он, выхватывая и бросая стеклянную бутылку с красным порошком, как только прорвался вперёд.
Тем временем, на другой стороне поляны, рядом с разрушенным гнездом, Широ и Рафталия стояли спина к спине, охраняя друг друга, когда их окружила небольшая армия Зеленых Огненных Муравьев. Фило носилась по всему полю боя, с невероятной скоростью налетая на муравьев и убивая их одним ударом, а затем с той же скоростью отступая в безопасное место. Скорость, с которой она двигалась, придавала её ударам невероятную силу. В результате муравей, попавший под удар, просто взрывался.
У Широ и Рафталии не было такого преимущества. Они были быстры, да, но не до уровня Фило. Но за последнюю неделю путешествия их мастерство владения мечом заметно улучшилось: они использовали стойки, работу ног, отрабатывали взмахи мечом, блоки и базовые комбинации. Всё было ещё очень примитивно, но когда они отражали бессистемные атаки муравьев и уверенно наносили ответные удары, никто не мог отрицать, что их тренировки, как бы малы они ни были, принесли пользу.
— Да! — Рафталия издала боевой клич. Она уклонилась от удара когтями и отсекла конечность. Муравей-солдат Зеленого Огня злобно зарычал, но ответный удар рассек ему лоб и убил. Позади неё меч Широ двигался ослепительно быстро, поражая муравьев Зеленого Огня ещё до того, как они начали атаковать. Они приближались, отрубали конечность, которой хотели ударить, и получали в ответ мощный удар, который либо калечил, либо убивал их. Те немногие, кто успевал атаковать, блокировали свои удары, и их постигала та же участь.
Если два получеловека будут прикрывать друг друга, ограничивая количество врагов, способных наброситься на них одновременно, и защищая слепые зоны друг друга, то всё будет в полном порядке, если только они не устанут или не совершат вопиющую ошибку.
Ключевое слово — должны.
Всё произошло в доли секунды. В одно мгновение Рафталия взмахнула мечом, а в следующее раздался свистящий звук, за которым последовал глухой стук.
— Ах! — Рафталия издала вопль тревоги: из её локтя торчал тонкий металлический стержень. Он был похож на иглу и глубоко вонзился. Это не причинило особого вреда, но рука Рафталии в одно мгновение потеряла силу, и меч выпал из её безжизненных пальцев.
Атака солдата Зеленого Огня, с которым она столкнулась, и который двигался, чтобы блокировать её, внезапно оказалась беспрепятственной. Его размашистая клешня с хлюпаньем вонзилась ей в живот.
— Рафталия! — Широ сразу же заметил, что член его партии находится в тяжёлом состоянии, оттолкнул дуэт муравьев-солдат Зеленого Огня, с которыми он возился, и двинулся на помощь своей спутнице. Но тут раздался ещё один глухой звук, и Широ поскользнулся и упал, когда ещё одна игла вонзилась ему в колено.
Зеленые Огненные Муравьи, окружавшие их, воспользовались случаем и набросились на них как один. Два получеловека исчезли в массе разъярённых, гортанно кричащих насекомых.
— Онии-чан! Онии-чан! — закричала Фило и двинулась на помощь, но прежде чем она успела это сделать, на её пути возник шарообразный предмет.
А затем взорвался.
Вдалеке, там, где сражался Наофуми, раздался ещё один взрыв.
Широ в массе муравьев-солдат Зеленого Огня бросился на Рафталию, которой удалось освободиться от когтя, застрявшего у неё в животе. Удары сыпались на них непрерывно, на спине и конечностях Широ появлялись глубокие кровоточащие раны, а он пытался защитить Рафталию как мог.
— Широ! — воскликнула Рафталия, но её глаза расширились, когда рука Широ обхватила её живот.
Широ заскрипел зубами от боли, прижимаясь к земле. Магические контуры закрутились, вырабатывая магическую энергию, которую он направил в мышцы ног. Это было единственное, что позволяло его лишённой нервов ноге двигаться. А потом он прыгнул, и земля под ними слегка просела, когда он со всей силы прыгнул.
Огненно-зелёные муравьи на их верхушках разлетелись в стороны, а эти двое вырвались из орды чудовищных муравьев. Они взлетали всё выше и выше, и Рафталия смотрела на них, не отрывая глаз: они набрали достаточно воздуха и преодолели расстояние, а Огненно-зелёные муравьи оказались в десяти футах под ними.
Широ вытащил из сумки одну из последних зажигательных бомб и бесцеремонно бросил её на землю.
— Приготовься! — крикнул он, прижимая к себе Рафталию, которая тоже прижалась к нему, когда они снова начали падать.
Зажигательная бомба взорвалась в ту же секунду, как только достигла массы Огненно-зелёных муравьев, их предсмертные муки и крики затерялись в сотрясающем взрыве и реве пламени. Ударная волна заставила Широ и Рафталию, падавших к земле, кувыркаться в воздухе. Взрыв был недостаточно сильным, чтобы отправить их в полёт, но полулюди были смещены ударной волной в сторону: части тел инсектоидов, пламя и грязь разлетелись по воздуху.
Ветер свистел в ушах, а земля быстро приближалась. Инстинктивно Широ извернулся и перекатился в тот момент, когда они ударились о землю, увлекая за собой Рафталию, замедляя их и сбрасывая скорость, что спасло их от нескольких сломанных костей.
Широ и Рафталия кашляли и хватали ртом воздух, когда внезапно остановились, пытаясь сориентироваться. Пошатываясь, Широ вытащил из сумки зелье исцеления, которое чудом не разбилось. Быстро оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости нет врагов, готовых напасть на них, он собрался предложить зелье Рафталии, но увидел, что она уже достала из сумки одно из своих зелий и пьёт его, свободной рукой выдергивая иглу из своей руки.
К счастью, доспехи защитили её от худшего. Коготь успел вонзиться в живот Рафталии лишь на дюйм, а затем остановился, не задев ничего важного. Это была рана, с которой легко справится качественное зелье исцеления.
Видя, что с ней всё в порядке, он как можно быстрее выпил своё целительное зелье и вытащил иглу, воткнутую в ногу. Порезы по всему телу начали быстро затягиваться. Более того, он почувствовал, как так же быстро начали заживать повреждённые мышцы ноги. Использовать Усиление на собственном теле, а не на предмете, он почти не практиковал, и это был шаг отчаяния. То, что он отделался лишь повреждением мышечной ткани, а не разрывом мышц, было, мягко говоря, удачей.
— Мы должны встретиться с Фило и Наофуми-сама!
Широ сразу же согласился и передал Рафталии свой меч из волшебной стали. — Вот! «Я воспользуюсь своим луком», — сказал он, доставая свой лук и нарезая стальную стрелу.
На них только что было совершено подлое нападение, которое явно должно было привести к их гибели. Быстрое мышление и столь же быстрые действия спасли их, но Фило и Наофуми, если взрывы, которые они услышали, не были их воображением, тоже подверглись нападению неизвестного. Они должны были убедиться, что с ними всё в порядке, и при необходимости оказать помощь. Кроме того, способности Наофуми были единственным, что могло реально обезопасить их от дальнейших подлых нападений.
Поняв мысли друг друга и то, как лучше поступить, они начали бежать к тому месту, где в последний раз видели других членов своей партии.
— С дороги! — крикнула Рафталия, когда дуэт муравьев-солдат Зеленого Огня размером со льва двинулся на них. Последняя зажигательная бомба уничтожила большую часть оставшихся Огненно-зелёных муравьев, которых к тому времени уже значительно поубавилось, но не всех. Несколько из них остались, разбросанные по поляне взрывом.
Один из них погиб ещё до того, как они успели приблизиться: стрела со стальным наконечником пробила крышку его рта, когда он собирался издать вопль. Стрела пробила череп, и насекомоядное чудовище рухнуло, как больная кукла.
А другой? Тот был раздавлен, как… ну, как жук, когда сверху на него обрушилось что-то тяжёлое и раздавило его. Что-то большое, круглое и покрытое белыми перьями.
— Фило! — с облегчением воскликнул Широ. — Ты в порядке?
— Я в порядке, они-чан! — Фило отсалютовала крылом, хотя на её передней части остались чёрные следы от ожогов. — Не может быть, чтобы какой-то маленький взрыв повредил Фило! А вы двое? Я так волновалась, когда увидела, как эти мерзкие муравьи кишат вокруг вас обоих.
— Мы в порядке. Широ вытащил нас оттуда, и мы уже выпили несколько зелий исцеления, — заверила Рафталия. — Но не будем об этом. Нам нужно добраться до Наофуми-сама!
Фило развернулась и присела, а Широ и Рафталия быстро забрались на спину Фило. Ведь она была самой быстрой.
Они помчались в сторону Наофуми, постоянно опасаясь новых подлых атак, но таковых, похоже, не последовало. Несколько оставшихся Зеленых Огненных Муравьев попытались их сбить, но Фило буквально переехала их, направляясь к месту, где сражался Наофуми.
Через секунду перед ними остановился Герой Щита.
— Наофуми-сама! — в тревоге воскликнула Рафталия, но Наофуми уже вскочил на ноги и поднял щит.
"Метеоритный щит!" — активировал он свой любимый навык, и барьер света окутал всех, сохранив их, по крайней мере, на время.
— С вами все в порядке, хозяин? — спросила Фило, когда Рафталия и Широ слезли с нее.
Это был хороший вопрос. На броне, конечностях и лице Наофуми виднелись следы ожогов, он сильно задыхался, но Наофуми не стал отвечать сразу. Вместо этого он достал зелье исцеления и выпил его. — Этот чертов жук бьет как грузовик, — выругался Наофуми, когда ожоги на его лице и конечностях начали заживать.
— Что случилось, Наофуми-сама? — спросила Рафталия, выглядя немного бледной.
— То же самое, что, как я полагаю, произошло с вами. Кто-то просто пытался меня убить, — прорычал Наофуми. — "Метеоритный щит" сдерживал зеленый огонь, но кто-то использовал взрывчатку, а может, и несколько, чтобы разрушить барьер и сделать меня уязвимым. Слава богу, что у меня в запасе были другие умения, иначе все могло быть гораздо хуже.
— Что нам теперь делать? — спросила Фило, волнуясь. — На нас могут напасть в любой момент и с любого направления без всякого предупреждения. Это совершенно несправедливо!
— Сначала мы должны уничтожить всех муравьев. Если мы сначала расправимся с другими угрозами, будет безопаснее искать и защищаться от того, кто на нас напал, — рассуждает Широ, уже нацелив стрелу на быстро приближающуюся Королеву муравьев Зеленого Огня.
— Ты его слышал, — сказал Наофуми, быстро согласившись с Широ. — Фило, Широ, вы двое — единственные, у кого есть дистанционные атаки. Расправьтесь с Королевой Зеленого Огня как можно быстрее, пока Метеоритный щит не разорвался! Я буду следить за тем, чтобы не было подлых атак, и защищать всех нас. Рафталия, следи за тем, чтобы мелкие не беспокоили нас!
— Я займусь этим, — подтвердила Рафталия и побежала к краю барьера. Незаметно для всех она сильно вспотела.
— Широ, держи, — Наофуми протянул Широ еще одну зажигательную бомбу. — У тебя лучший прицел. Используй ее, когда увидишь просвет.
Широ кивнул и закрепил бомбу на поясе, а затем достал свой лук и выпустил стальную стрелу.
Фило широко раскрыла клюв, и воздух собрался перед ним. "Сфера ветра Фауста!" — произнесла она, и перед ее клювом образовалась сфера пронизывающего ветра. Она выпустила ее прямо в Зеленую Огненную Королеву Муравьев, а Широ выпускал стрелу за стрелой. Одна из метких стрел попала босс-монстру в глаз, тот закричал от боли и закричал еще громче, когда заклинание Фило попало ему в туловище, хитиновая броня не смогла защитить его, так как сфера ветра глубоко вонзилась в плоть.
Разъяренная болью, Огненно-зеленая королева-муравей упала на землю, и шипы, словно дротики, вырвались из почвы. Еще не закончив, босс-монстр открыл пасть и, изрыгнув фирменное зеленое пламя, устремился прямо к ним, следуя за настоящей волной шипов.
Сфера ветра за сферой и стрела за стрелой обрушивались на Королеву Зеленого Огня, глубоко пробивая и вырывая куски из ее тела, но чудовищный муравей не подавал признаков замедления или остановки.
"Щит воздушного удара! Щит-тюрьма!" — два барьерных умения выстроились в одну линию: спереди — Щит-тюрьма, сзади — Щит воздушного удара; оба барьера возникли перед Метеоритным щитом. Глиняные шипы в основном отскакивали от изогнутой поверхности Щита-тюрьмы. Даже если несколько из них попали в Щит Воздушного Удара и Метеоритный Щит, повреждения были незначительными. При полной силе барьер Навыков мог выдержать их без проблем, но затем зеленый огонь охватил Щитовую тюрьму, и первый барьер начал прогибаться под нагрузкой.
И он действительно прогнулся, когда в него со всей силы врезалась Огненно-зеленая королева-муравей, пробив себе путь через босса-монстра. Но затем он ударился о щит воздушного удара, и его движение вперед было остановлено. А Широ и Фило продолжали наносить дальние удары, изматывая Огненно-зеленого муравья с каждым ударом.
Широ уже собирался выпустить еще одну стрелу, но внезапная волна головокружения остановила его. Потянувшись, он понял, что его лоб покрыт испариной и что он весь горит. Его глаза расширились от осознания. — Рафталия! Те иглы, они были...
— Отравлен, я знаю! — крикнула в ответ Рафталия. Она поняла это всего мгновение назад, когда внезапно пошатнулась, отгоняя оставшихся муравьев-солдат зеленого огня от Метеоритного щита, пронзив его мечом и оставшись в безопасности под световым барьером. Если бы не это, она могла бы получить еще одну неприятную травму. — Быстро, выпей противоядие! — посоветовала она, уже держа в руке пробку.
Широ уже прихлебывал противоядие, хотя мысли его были заняты чем-то необычным. Внезапное нападение в разгар битвы, да еще и с дозой медленно действующего яда. Если бы им удалось выжить, они все равно могли бы лишиться жизни, если бы продолжали сражаться, а яд вступил в силу в самый неподходящий момент. Или если их противоядия не смогут их вылечить. И это, еще не говоря о взрывчатке. Кто бы ни стоял за всем этим, они действительно хотели, чтобы все они погибли.
Он отбросил пустую бутылку и сразу же почувствовал себя лучше, поскольку противоядие сделало свое дело. Но прежде, чем он смог снова начать стрелять, огненно-зеленая королева-муравей захлопала крыльями и немного отступила, явно намереваясь собраться с силами и попытаться совершить еще один таранный маневр.
— Наофуми, как только он начнет атаковать, сбрось щит воздушного удара! — крикнул Широ, когда его осенила внезапная идея.
— Что?! Ты с ума сошел! — воскликнул Наофуми, не сводя глаз с противника.
— Поверь мне! Мне нужен чистый выстрел!
Глаза Наофуми на мгновение метнулись к Широ, а затем, казалось, он понял, что имел в виду получеловек. — Хорошо, но если все пойдет не так, я беру на себя ответственность! Приготовься! А вот и она! — Его взгляд снова переместился на Огненно-зеленую Королеву Муравьев, как раз когда она начала свой натиск.
Босс-монстр приближался все ближе и ближе, набирая все больше и больше оборотов, когда крылья насекомого несли его вперед, ускоряясь с каждым повтором. Бульдозер разлетелся бы на куски, попади в него заряд Огненно-зеленой Королевы Муравьев.
— Сейчас!
Тем удивительнее было для него, когда барьер, который он намеревался протаранить и сровнять с землей, внезапно исчез. Муравей сделал странный человеческий жест, открыв от удивления рот.
— Ях! — воскликнул Широ, бросая зажигательную бомбу, которую ему дал Наофуми. Точно прицелившись, шарообразное устройство исчезло в открытой глотке Огненно-зеленой королевы муравьев. Результат был очевиден.
Огненно-зеленая королева-муравей взорвалась в потоке крови, внутренностей, крови и огня. Его голова и туловище были полностью разрублены и лежали мясистыми кусками по всей поляне, стекая с Метеоритного щита. Задние конечности огненно-зеленой королевы муравьев лежали на земле, а несколько оставшихся конечностей дергались даже в смерти.
Наофуми отвернулся от этого жуткого зрелища.
— Широ, — присоединилась к ним Рафталия, доедая оставшиеся мальки. — Хорошая работа, но противно.
— Выглядит аппетитно, — Фило облизнула клюв.
Наофуми почувствовал, что у него бурлит в животе, но решил сосредоточиться на других делах. — Быстро, давайте поищем того, кто на нас напал. Если они еще здесь, мы сможем их задержать.
— А не лучше ли нам уйти и не вступать в конфронтацию?
— Если мы так поступим, то дадим им шанс попытаться убить нас позже, — возразил Наофуми, скосив глаза в сторону деревьев. Если они просто уйдут, он потеряет возможность поглощать трупы монстров и совершенствовать свой щит. Это был незначительный фактор в его рассуждениях, но он все же имел значение. — Пока мы остаемся под Метеоритным щитом и не теряем бдительности, все должно быть хорошо.
— Это правда, — согласилась Рафталия. — Может, сначала вернем мой меч? Я потеряла его во всем этом хаосе, и мне будет легче, если он вернется.
— Наофуми-сама, все сюда, — позвала их Рафталия.
Последние двадцать минут они осторожно искали нападавшего, оставаясь в защитной оболочке Метеоритного щита. Это замедляло их продвижение, но ускорять поиски в ущерб безопасности было нельзя. Не в том случае, если рядом будут убийцы.
Тем не менее поиски дали свои плоды: они нашли своего потенциального убийцу. Заглянув за кусты, за которыми прятался человек, они увидели ниндзя в точно такой же одежде, как у ниндзя, которых они видели в деревне Риюте. Этот человек был точно таким же, одетый во все черные одежды, скрывавшие его лицо и тело настолько, что невозможно было определить, мужчина он или женщина.
Единственное отличие заключалось в том, что этот ниндзя определенно был мертв.
Он или она неподвижно лежали на земле на животе. Причина смерти была очевидна: круглая дыра размером с кулак в спине на уровне груди. Тело лежало в огромной луже крови, окрасившей всю лесную подстилку в багровый цвет.
— Столько крови, — мрачно сказал Широ. — Кто бы это ни сделал, он, должно быть, выбил им сердце...
— Что это значит? «Что случилось?» — спросила Фило, недоуменно наклонив голову.
— Невозможно сказать, — ответил Наофуми, покачав головой.
— Может быть... человек, который пытался убить нас, сам был убит? — предположила Рафталия.
— Бесполезно строить догадки. Мы просто не знаем достаточно, — повторил Наофуми. — Мы даже не знаем, тот ли это человек, который пытался нас убить.
— Что же нам тогда делать? — Рафталия мысленно переключилась.
— ...Наофуми, поглоти тело в Легендарный щит, — внезапно предложил Широ.
Наофуми моргнул. — Что? Ты серьезно?
Широ был непреклонен. — Мы не можем просто оставить тело здесь. В нем могут быть какие-то улики. И я бы не хотел оставаться здесь дольше, чем это необходимо. Я знаю, что это неприятно, но это лучший вариант. Мы можем поступить так же со всеми трупами монстров, а потом убрать их отсюда.
Наофуми нахмурился. — Хорошо, — согласился он и потянулся к трупу. Труп исчез в мгновение ока, когда Легендарный щит поглотил его. И все же, даже если он понимал логику, Наофуми чувствовал себя неловко, обращаясь с трупом человека так же, как с трупом монстра. — Готово. Теперь давайте вернемся за трупами монстров и уберемся отсюда.
Вернувшись в карету, они первым делом проверили, все ли в порядке. Широ особенно беспокоился, что тот, кто напал на них, мог нарушить структурную целостность кареты, чтобы вызвать несчастный случай. К счастью, ничего страшного не обнаружилось, и те немногие вещи, которые лежали в карете, были на месте. Это было не так уж много, поскольку самые важные вещи они либо носили с собой, либо хранили в Ящике предметов Наофуми, но все равно это было облегчением.
Они быстро запрягли Фило в карету и снова отправились в путь. Наофуми, сидевший в кресле водителя, тем временем установил особый щит. Его базовая защита была невысокой, но специальная способность "Обнаружение" (средняя) немедленно предупреждала, если в пятидесяти метрах от них появлялся человек или монстр, не принадлежащий к их партии.
Широ и Рафталия сидели в карете с учебниками на коленях, но их внимание привлек еще один предмет, лежавший между ними: кулон, сделанный из меча, копья и лука. Это был один из тех предметов, которые были на теле их будущего убийцы. Наофуми проверил и проявил предметы из Легендарного щита, который носил будущий убийца.
Этот кулон, в частности, нарисовал вероятного подозреваемого и мотив.
— Итак, — ворчала Рафталия. — Церковь Трех Героев теперь пытается нас убить?
— Интересно, почему они ждали этого момента? — спросил Широ. — Учитывая их взгляды, я, честно говоря, не понимаю, почему они не убили Наофуми сразу, как только вызвали его.
Наступила тишина.
Наофуми вздохнул, сидя на водительском сиденье и прислушиваясь к разговору. — С тех пор как я узнал о Церкви Трех Героев, я задаю себе один и тот же вопрос. Если я в их понимании буквально дьявол, то логично было бы немедленно избавиться от меня, но они этого не сделали.
— Это то же самое, что и с тем убийцей, — сказал Широ. — Мы просто не знаем достаточно, чтобы строить предположения.
— Это... не совсем так, — нерешительно сказала Рафталия. — Мне кажется, я знаю, почему Мелромарк и Церковь Трех Героев не убили Наофуми-сама сразу после его вызова.
Широ навострил енотовые уши, а Наофуми издал заинтересованный звук. — О, расскажи.
Рафталия скривилась. — Я не могу быть уверена, но... думаю, причина, по которой они оставили Наофуми-сама в живых до сих пор, могла быть чисто политической.
— Политическая?
Рафталия кивнула. — Я не знаю всех деталей, но... Подобно тому, как в Мелромарке Герой-меч, Герой-копье и Герой-лук обожествляются, а Герой-щит считается дьяволом, в мире есть страны, где ситуация обратная. В этих странах поклоняются Герою-Щиту, а остальных Героев считают дьяволами.
— Правда? — спросил Наофуми, его тон голоса свидетельствовал о его заинтересованности.
— Да, Герой-Щит считается единственным истинным богом в получеловеческих странах. По крайней мере, так мне всегда говорили родители, — подтвердила Рафталия.
— Я понимаю, к чему ты клонишь, — размышлял Широ. — Не могу представить, чтобы у Мелромарка были хорошие отношения с получеловеческими странами. Одного того факта, что они вызвали Героя Щита, своего бога, может быть достаточно, чтобы вызвать вражду. А если бы они просто убили Героя Щита...
Рафталия кивнула. — Если бы они убили Наофуми-сама, это, вероятно, привело бы к войне. Но если бы Герой Щита умер сам, без постороннего вмешательства...
— Тч, — сердито произнес Наофуми. — Значит, они действительно пытались подстроить мою смерть с самого начала. Тот факт, что ни один из авантюристов, которых предоставил Ублюдок Король, не согласился пойти со мной, отказ в финансировании, обвинения этой стервы — все это было сделано для того, чтобы меня убили, — шипел он. — Что за чушь!
— Но это все равно не совсем сходится, — сказал Широ, выглядя задумчивым. — Они могли убить Наофуми еще в самом начале, используя те же способы, что и сегодня. Им не нужно было ждать, пока он сможет защищаться. У нас есть возможный мотив, по которому Наофуми сначала оставили в живых, но у них были способы обойти это. Я считаю, что мы на верном пути, но должно быть что-то еще, — сказал он, а затем вздохнул. — Но я понятия не имею, что это за причина и почему они вдруг передумали и теперь пытаются нас убить.
— ...Может, они не считают Наофуми-сама угрозой? — предположила Рафталия. — Судя по тому, что рассказал нам Наофуми-сама, почти все, с кем он встречался, были невысокого мнения о Герое Щита и его способностях. Если бы им было выгодно оставить Наофуми-саму в живых, и они не считали бы его угрозой, у них не было бы причин убивать его. Но теперь, когда Наофуми-сама доказал, что может довольно убедительно победить Героя Копья..., должно быть, в их глазах он стал настоящей угрозой.
— Вот... черт, — поклялся Широ, потирая висок. — В этом есть страшный смысл.
Наофуми самозабвенно хихикал. — Оглядываясь назад, могу сказать, что топать Мотоясу ногами было не самой лучшей идеей.
— Прости, Наофуми, — сказал мужчина-получеловек. — Я не должен был...
— Даже не начинай, Широ, — оборвал его Наофуми. — Может, ты и предложил эту дуэль, но согласился на нее именно я. И... — он прервался, когда его щит издал низкий, скрежещущий визг. Только что сработало обнаружение специальной способности (средняя). — Мы продолжим разговор позже. Рядом кто-то есть.
Пока они разговаривали, их карета поднималась в гору и приближалась к повороту дороги. Обогнув поворот, они увидели человека, бегущего в гору в том же направлении, что и они.
Рафталия и Широ присоединились к Наофуми в передней части кареты. Наофуми тем временем велел Фило обойти мужчину, но тот, видимо, услышал стук колес кареты по дороге. Мужчина обернулся, его глаза расширились, и он шагнул прямо на пути их кареты. Мужчина начал судорожно размахивать руками.
— П-пожалуйста! — задыхаясь и покрываясь потом, начал мужчина. — Дайте мне прокатиться в вашей карете!
Несмотря на свои опасения, Наофуми был вынужден остановить карету.
— В чем дело? — ласково спросила Рафталия. Мужчина не заметил, как ее рука легла на рукоять меча.
— Мне нужно перебраться через эту гору, — объяснил мужчина, протягивая флакон с зельем. — Мне нужно как можно скорее доставить это лекарство моей матери. Она смертельно больна, и я боюсь за ее жизнь. Пожалуйста, я сделаю все, только верните меня в деревню как можно скорее!
Мужчина умолял, склонив голову, но ему стало не по себе от последовавшего за этим короткого молчания и подозрительного взгляда Наофуми.
— ...Давайте возьмем его с собой, — предложил Широ. — Я присмотрю за ним.
— Я знаю, что это может быть ловушкой, но мы не можем бросить этого человека, если это не так. Я прослежу, чтобы он ничего не натворил.
Наофуми практически слышал ход мыслей Широ. — Ладно, — нехотя согласился Герой Щита. — Если ты попытаешься что-то сделать, тебе не понравится результат. И я ожидаю, что мне за это заплатят. Все ясно?
— Кристалл, — мужчина выглядел слегка встревоженным из-за явного подозрения, с которым к нему отнеслись, но он без колебаний сел в карету. Глаза Широ и Рафталии неотрывно следовали за ним. Когда он сел, Широ и Рафталия тоже сели так, чтобы оба могли не отрывать от него взгляда.
— Поторопитесь, пожалуйста. Моя мать была не в себе, когда я уходил из дома...
Наофуми лишь хмыкнул в знак признательности и велел Фило снова пуститься в бег. В мгновение ока они снова помчались в гору.
В следующей деревне, куда они добрались минут через двадцать, мужчина привел их к небольшому дому на окраине. Странно, но, несмотря на поздний полдень, на улицах никого не было. Впустив их в дом, Наофуми, как ни странно, настоял на том, чтобы пройти за мужчиной в комнату, где покоилась больная мать.
— Почему бы вам не вскипятить воду? — предложил Наофуми. — А я приготовлю лекарство.
— Это нормально? — мужчина выглядел очень обеспокоенным.
Наофуми выхватил лекарство из его пальцев. — Признаюсь честно, я не самый добрый человек на свете, но я не стану причинять вред больной старушке просто так.
Поколебавшись мгновение, мужчина вышел из комнаты.
Наофуми обернулся к лежащей в постели старушке. Из-под одеяла выглядывала только её голова. Она была старой, по крайней мере, восьмидесятилетней, по мнению Наофуми. Кожа её была морщинистой, а волосы — седыми. А главное, она тяжело дышала и выгибалась от боли.
Он взял в руки лекарство, и в поле его зрения появилось несколько всплывающих окон.
[Навык - Повышение эффективности лекарств (малый)]
[Навык - Повышение эффективности лекарства (среднее)]
[Навык - Повышение эффективности лекарства (большое)]
Наофуми не зря настаивал на том, чтобы лично ввести лекарство. Он владел несколькими навыками, которые повышали эффективность лекарств и зелий, если он лично их применял. Логично, что именно он должен был дать старушке лекарство. Это было правильное решение. Кроме того, довольные клиенты, как известно, платят больше и меньше суетятся при оплате.
Наофуми осторожно приподнял старушку и поднес к её губам пузырёк с лекарством. — Вот, выпейте. Вам станет легче.
Старушка ничего не ответила на его слова, просто выпила лекарство осторожными глотками. Видимо, какая бы болезнь у неё ни была, она была настолько серьёзной, что словесный ответ был для неё слишком тяжёл. Но какой бы серьёзной ни была болезнь, умения Героя Щита нельзя было недооценивать. Старушка на мгновение засияла слабым светом, и бледность её кожи тут же стала улучшаться. Дыхание выровнялось, и она заметно расслабилась, больше не сворачиваясь калачиком, когда боль начала утихать.
— Спасибо, молодой человек, — пробормотала старушка, уже сидя на ногах. — Мне уже гораздо лучше.
— Матушка! — мужчина вернулся в комнату, держа в руках котелок с кипятком. Он смотрел на мать расширенными глазами, ошеломлённый её быстрым улучшением. — Лекарство уже действует?
Старушка кивнула и улыбнулась сыну с видимым облегчением. — Я… я не знаю, что сказать. «Это почти чудо», — сказал мужчина, повернувшись к Наофуми и благодарно улыбнувшись.
Наофуми скрыл свою неловкость от искренней благодарности за привычной хмуростью. — Мы будем считать, что всё в порядке, если вы заплатите.
— Посмотрим, что удастся раздобыть, — кивнул мужчина, на самом деле выглядевший довольным тем, что ему придётся платить.
Широ, Рафталия и Фило в образе Королевы Филориалов ждали на улице. Дом, в котором они находились, стоял на довольно большом холме на окраине деревни, и поэтому с него открывался хороший вид на деревню и её улицы, которые, как оказалось, были пусты.
— Интересно, где все? — спросил Широ.
— Может, они все едят? — предположил Фило. Обжора всегда думает о еде.
Не успела Рафталия высказать свои мысли, как из дома вышел Наофуми.
— Как всё прошло? — спросила Рафталия.
— Лучше, чем могло бы быть. Для старушки она быстро пришла в себя, — покачал головой Наофуми. — Думаю, эта старушка до полусмерти напугала своего сына, когда встала и начала выполнять какую-то тренировочную процедуру.
Широ моргнул. — Тренировка?
— Что-то вроде того, что делают мастера боевых искусств, чтобы разогреть тело перед тренировкой, — подтвердил Наофуми и кивнул. — Мне кажется, что мои навыки, связанные с лекарствами, становятся слишком эффективными.
— Не думаю, что медицина может считаться слишком эффективной, Наофуми-сама, — резко сказала Рафталия.
— Я согласна, юная леди, — сказала старушка, выходя из дома и удивляя их.
— Мама, пожалуйста, вернись в постель, — мужчина, её сын, вышел вслед за ней из дома, выглядя немного отчаявшимся. — Может, тебе и стало лучше, но ты ещё не настолько здорова, чтобы передвигаться.
— Ерунда! — искренне рассмеялась старушка и энергично взмахнула рукой. — Я чувствую себя на десяток-другой лет моложе! Я давно не была такой здоровой!
— А? — мужчина выглядел озадаченным. — Но ведь зелье, которое я купил, было всего лишь средним по качеству лекарством...
— Конечно, было. Но причина его эффективности не в лекарстве, а в этом молодом человеке, — старушка улыбнулась Наофуми. — Не пытайтесь отрицать это. Я только что слышала, как ты говорил об этом. У вас есть способности, которые делают лекарства и зелья более эффективными, чем обычно, не так ли?
Глаза мужчины расширились. — Так вот почему вы настояли на том, чтобы лично принять лекарство?
— ...Да, — кивнул Наофуми. Как и говорила старушка, теперь, когда они услышали его подтверждение, отрицать это было бессмысленно. — У меня есть кое-какая подготовка в качестве аптекаря, и я также обладаю некоторыми способностями в этом направлении.
— Учитывая это, я уверена, что в этой деревне найдётся немало людей, которые захотят воспользоваться вашими услугами, молодой человек, — сказала старая леди, а затем покачала головой. — Но прежде я хотела бы спросить вас кое о чём важном: не сталкивались ли вы с какими-нибудь неприятностями до прибытия сюда?
Несколько глаз одновременно расширились.
— Может быть, тайное нападение? — продолжала допытываться старуха. Незаметно для всех её нога играла с тонкой веточкой, лежавшей на земле.
— Как вы...? — начал было спрашивать Наофуми, но запнулся, заметив улыбку на лице старухи.
— Это всего лишь предположение, молодой человек, — сказала старушка. — Явные подозрительные взгляды, которые вы бросаете на всех и вся вокруг. Доспехи вас и вашей спутницы, похоже, имеют повреждения, несмотря на то, что они совершенно новые. И...
Внезапно, со скоростью, поразившей всех — даже глаза Широ не успели уследить за движением — старушка подбросила вверх длинную ветку, лежавшую на земле. Пальцы старушки сомкнулись вокруг ветки, и она, крутанувшись, запустила её в сторону деревьев, находившихся на расстоянии более ста метров, метнув её прямо, как стрелу, со всей силой выстрела из рельсотрона.
Вдалеке раздался едва различимый мясистый стук.
— Что вы...! — воскликнул Широ, в тревоге делая шаг назад.
— Я скоро всё объясню, молодой человек, — старушка начала уходить в сторону деревьев. Молча она велела им следовать за ней.
Мужчина сразу же начал следовать за матерью, естественно, доверяя ей. Они переглянулись между собой, недолго раздумывая, следовать за ней или нет, но затем решили направиться в лес. Из предосторожности они всё ещё держались на расстоянии.
— Как я и ожидала, — сказала старушка. Впереди них к дереву прижимался человек, одетый точно так же, как тот мертвец, которого они нашли после покушения. Ветка, брошенная старухой, каким-то образом пронзила его плечо, а также глубоко вонзилась в дерево позади него, пригвоздив его к дереву, как жука к доске.
Человек силился вырваться, судорожно пытаясь вытащить прутик из плеча. Но прутик так глубоко вонзился в дерево, что это было бесполезно. Примечательно, что человек, ниндзя, кто бы он ни был, хранил полное молчание, продолжая пытаться освободиться.
Старушка вздохнула. — Проклятые Тени, вечно крадущиеся и скрывающиеся там, где вас не ждут. Зачем вы беспокоитесь о этих милых людях? Почему вы желаете им зла? И не пытайтесь лгать. Если бы ты с самого начала подавил свои враждебные намерения, я бы не смогла заметить твоего присутствия.
Прижатая к земле так называемая Тень молчала.
— Ничего не скажешь? — разочарованно протянула старушка. — С такими, как ты, всегда так. Даже угроза смерти или пытки не заставят вас говорить, а я-то надеялась, что в старости ещё смогу удивить. Какая жалость!
Старушка протянула руку и ткнула одним пальцем в шею Тени. Тень тут же перестала сопротивляться и обмякла — то ли от холода, то ли от смерти.
— Я надеялась, что нам удастся получить какую-то информацию, но, похоже, на этот раз ничего не выйдет, — сказала старушка и повернулась к ним спиной.
— Кто вы? — Наофуми ответил без предисловий, подняв щит и защиту.
Старушка добродушно улыбнулась, на её щеках появились ямочки. — Просто старая женщина, которая многое повидала и пережила за свою долгую жизнь. Если вы и ваши спутники захотите, я даже расскажу вам кое-что из того, что узнала, в том числе и о людях, желающих вам зла. Что скажете вы? Дадите ли вы этой старухе шанс вернуть долг, который я вам теперь должна?
Наступило молчание.
— ...Договорились, — сказал Наофуми, несмотря на свои опасения. — Тогда давайте послушаем, что вы скажете.
Обновлено: 18.02.2026